Brussels Airport, le 17 août 2018. À Brussels Airport, des travaux de rénovation ont débuté sur le toit du Sky Hall, anciennement le « Hall de Transit de 1958 ». Il est pour le moins louable que la Brussels Airport Company (BAC) investisse massivement pour mettre cet important patrimoine aéronautique au goût du jour et le rendre conforme aux besoins et à la législation actuels.
Dès 1948, un groupe de travail avait commencé à préparer l'Exposition universelle de 1958 à Bruxelles. Au début des années 1950, le gouvernement Van Houtte (CVP/PSC) estima que la Belgique n'avait pas besoin d'un nouvel aéroport pour l'Exposition universelle de 1958. Les plans d'un architecte de RLW furent abandonnés. L'arrivée du gouvernement d'Achille Van Acker père, un gouvernement libéral-socialiste dirigé par le socialiste Édouard fils Anseele, marqua sans aucun doute un tournant. Ingénieur civil visionnaire et doté de solides relations dans le secteur de la construction, il constata que Melsbroek ne pouvait pas accueillir les visiteurs de l'Exposition. De plus, Sabena avait commandé le Boeing 707 fin 1955, un avion à réaction qui nécessitait une infrastructure bien meilleure. Anseele décida de construire un nouvel aéroport digne de ce nom sur le site de Zaventem.
Anseele connaissait parfaitement ses clients. Il eut la sagesse de nommer non pas un, mais trois architectes de renom : le Bruxellois Maxime Brunfaut, le Flamand Géo Bontinck et le Wallon Joseph Moutschen. C’est la Sabena, et non l’exploitant de l’aéroport, la Belgian Airways Agency, qui coordonnerait la construction. Il va sans dire qu’Anseele ne reçut aucune félicitation de la part de la presse catholique. En septembre 1956, la première pierre de l’Expo 58 fut posée et, un mois plus tard, les travaux de fondation de l’aéroport de Zaventem commencèrent. L’Expo 58 ouvrit ses portes le 17 avril 1958 et l’aéroport fut remis à la Belgian Airways Agency le 30 mai 1958. En moins de deux ans, la Belgique construisit à la fois une exposition universelle et un aéroport international. Avec nos réglementations et nos technologies actuelles, nous n’aurions pas pu construire un stade de football ou un centre commercial à cette époque. Certes, tout n’était pas parfait. En raison d'un manque de sécurité incendie, un grave incendie s'est déclaré dans le terminal de l'aéroport dans la nuit du 4 au 5 novembre 1958, deux semaines après la fermeture de l'Expo 58. La direction de l'aéroport a tiré les leçons de cet incendie, comme le confirment les pompiers.
Le point fort de l'aéroport de 1958 était sans conteste le hall de transit, et plus particulièrement sa toiture voûtée. Magnifique œuvre de Meccano, il est composé de profilés d'aluminium emboîtables. Il est d'ailleurs surprenant que le trio d'architectes ait initialement envisagé une toiture en béton pour cet espace. Ce n'est qu'en avril 1957 que les responsables du projet ont demandé une étude approfondie pour une toiture en aluminium. Ce matériau étant très en vogue à l'époque, il va sans dire que l'ingénieur en la personne du ministre Anseele était bien disposé envers ce projet innovant. Une entreprise ayant également travaillé sur l'Atomium a été retenue pour la réalisation des travaux. Je cite un rapport de chantier de Bruxelles National (alors nom de Brussels Airport) daté du 16 avril 1957 : « Les Entreprises François (entrepreneur du terminal de 1958, ndlr) ont étudié une variante en aluminium qui a en principe reçu l'aval du Ministère. La Sabena a restitué au Bureau Chapeaux (bureau d'études, ndlr) les quelques documents dont elle disposait concernant la demande et la demande d'étude. » Le projet reçut rapidement l'approbation du gouvernement, et de nouvelles négociations eurent lieu concernant le revêtement et l'isolation du plafond. En décembre de la même année, des ingénieurs effectuèrent des essais pour permettre le levage des quatre segments du toit en février 1958, à peine quatre mois avant l'ouverture prévue de la halle. Une performance remarquable. L'année de l'Expo, la Belgique se dota d'un aéroport moderne, ouvert sur l'avenir, bien différent du bâtiment en briques de Melsbroek.
Le remarquable toit voûté s'étend sur une superficie de 100 mètres sur 55 mètres et culmine à 18 mètres de haut. La structure en forme d'aile est entièrement en aluminium. Ses seuls supports sont des charnières sur des piliers triangulaires. Ces piliers ne sont pas situés au centre de l'ancien hall de transit, mais à environ deux tiers de l'immense hublot donnant sur l'avion.côté pisteTracteurs en acier à l'arrière du hall de transit (côté ville) maintiennent l'équilibre de la structure du toit. Du côté de la grande fenêtre, le toit est autoportant. L'ouverture entre la voûte et la façade attirait autrefois les oiseaux, qui venaient nicher dans les plantes parmi les passagers en attente, en bavardant. Cela avait son charme. La façade vitrée, datant de 1958, a été rénovée début 2018.
 | 2 juin 2017. Photo de la restauration de la façade vitrée. (Photo : Kevin Cleynhens) |
 | Vue intérieure de la façade vitrée restaurée, le 22 janvier 2018. (Photo Giovanni Verbeeck) |
Cependant, la charpente de 1958 ne répondait plus aux exigences actuelles. Elle n'était plus stable ni résistante au feu selon les normes et la législation en vigueur. Par exemple, la toiture en aluminium s'affaissait trop rapidement en cas d'incendie. Pour réutiliser le Sky Hall, il fallait le rénover afin de répondre aux besoins actuels et au confort moderne.
Le Sky Hall est inscrit à l'inventaire du patrimoine et doit donc être manipulé avec soin. La Brussels Airport Company écrit : « Le Sky Hall recèle des millions d'histoires et évoque des souvenirs nostalgiques pour beaucoup, tels que les premiers voyages ou les sorties en famille pour dire au revoir ou souhaiter la bienvenue à un proche. Afin d'honorer son histoire et ses anecdotes, il est crucial pour Brussels Airport de préserver l'apparence du Sky Hall lors de sa rénovation, et notamment son toit emblématique. » Brussels Airport a investi 23 millions d'euros dans la rénovation du bâtiment.
Yves Van Hooland, Directeur Infrastructures et Immobilier : « Nos ingénieurs de Brussels Airport Company ont développé une structure qui assurera la fonction de toiture selon leur propre conception. La préparation des travaux de toiture a nécessité trois ans pour réaliser les calculs corrects et obtenir les permis nécessaires à l'installation des matériaux de construction adéquats à l'aéroport. Trois fermes en acier, de 55 mètres de long chacune et pesant 53,5 tonnes, seront glissées dans la toiture existante à l'aide d'une grue de 700 tonnes. Ces fermes s'insèrent entre les quatre segments en aluminium de la toiture existante. Une ferme supplémentaire de 20 tonnes sera montée sur le mur latéral nord. Les fermes seront reliées par des poutres en acier, sur lesquelles sera posé un toit, protégeant ainsi la voûte en aluminium sous-jacente, notamment contre les incendies. »
Jurgen Sagaert, chef de projet Infrastructures, Installations et Construction : « Les fermes en acier ont été construites par l'entreprise belge International Metal Works, située à Tessenderlo. Une travée est transportée jusqu'à l'aéroport en quatre sections. Nos techniciens assemblent partiellement les composants près du connecteur, avant que les fermes ne soient transportées de nuit par les voies de circulation jusqu'à la façade avant du Sky Hall. » Elles sont ensuite hissées sur le toit à l'aide de l'une des plus grandes grues télescopiques de Belgique, une grue de 700 tonnes de Michielsens à Wijnegem. Les fermes s'insèrent dans les ouvertures déjà présentes en 1958 entre les quatre segments de toiture en aluminium. Il faut environ une demi-heure au grutier pour hisser une ferme sur le toit ; il reçoit ses instructions par radio.
Dans le Sky Hall, les piliers de soutien existants ont été renforcés par des plaques d'acier solides afin de supporter le poids supplémentaire des fermes en acier. De nouveaux supports ont été ajoutés entre les supports existants.
Une fois la structure du toit entièrement renforcée, l'équipe de BAC entamera la restauration du Sky Hall. Brussels Airport Company prévoit de l'ouvrir à des événements en janvier 2020, et il pourrait ultérieurement servir à d'autres fins.
Des informations détaillées sur la construction du terminal et sur l'Expo 1958 peuvent être trouvées dans l'article « La Belgique sur les ailes de l'Expo 58 », publié en deux parties :
https://www.hangarflying.eu/nl/node/93
https://www.hangarflying.eu/nl/node/97
Frans Van Humbeek
