Melsbroek/Ämari (Estonie), le 21 novembre 2017. Dans le ciel estonien, à bord d'un Embraer ERJ145, nous sommes interceptés par deux F-16 de la Force aérienne belge. Les pilotes de nos appareils reçoivent l'ordre d'obéir à leurs ordres et de se diriger vers la base aérienne estonienne d'Ämari. Il s'agit aujourd'hui d'un simple exercice, mais en réalité, nos pilotes ont déjà été appelés seize fois pour escorter des avions russes à la frontière de l'espace aérien des États baltes. La Belgique participe à cette opération de police du ciel de l'OTAN dans les États baltes pour la septième fois depuis septembre.
Tout comme en Belgique, deux F-16 armés sont en alerte 24h/24 et 7j/7 sur la base aérienne d'Ämari, prêts à décoller en moins de quinze minutes, toute l'année. Ils constituent ce qu'on appelle le Système d'alerte rapide (QRA). « Tels des policiers en vol, nous protégeons l'espace aérien contre les avions au comportement inhabituel », explique le commandant du détachement Frippiat, indicatif d'appel Slip. « En Belgique, ce sont souvent des avions commerciaux qui perdent le contact radio. Ici, en Estonie, ce sont des avions de chasse russes qui cherchent délibérément à s'approcher de la frontière de l'OTAN lors de leurs vols à destination et en provenance de Kaliningrad, une enclave russe entre la Lituanie et la Pologne. C'est leur territoire, et ils aiment le signaler lors de leurs vols de transit. Depuis septembre, nous avons dû escorter des avions russes de cette manière seize fois. En moyenne, il y en a environ 110 par an. » brouille Au-dessus des pays baltes. Principalement en journée et en semaine, on les voit rarement la nuit ou le week-end.
 | Haut dans le ciel de l'Estonie, à bord d'un Embraer ERJ145, nous sommes interceptés par deux F-16. |
« Les avions que nous interceptons le plus souvent sont le Sukhoi 27 Flanker et ses différentes variantes », poursuit Slip. « Nous avons également été envoyés sur alerte pour intercepter des Fulcrum (MIG-29) et des Foxhound (MIG-31). La plupart des Alpha brouille (Des décollages d'alerte, par opposition à Tango – ou décollages d'entraînement, ndlr) ont eu lieu en septembre. C'est à cette époque que l'armée russe a organisé un exercice majeur appelé Zapad 2017, et nous avons été dépêchés onze fois pour intercepter un avion. À l'époque, 100 000 soldats s'entraînaient en Russie occidentale et en Biélorussie, ce qui impliquait également un trafic aérien important. C'était clairement un exercice, mais cela a montré qu'ils étaient (toujours) présents.
L'Estonie, la Lettonie et la Lituanie ne disposent pas d'avions de chasse. Pour l'Estonie, qui ne compte que 1 300 000 habitants, une telle acquisition est financièrement impossible. En résumé, il s'agit pour Bruxelles d'investir dans sa propre force aérienne. Depuis leur adhésion à l'OTAN, les États baltes comptent sur les alliés de l'organisation pour la protection de leur espace aérien », poursuit le commandant du détachement. D'ailleurs, le tout premier détachement, en 2004, était supervisé par la Belgique. Seize pays assument ce rôle de défense tous les quatre mois. Initialement, il s'agissait de quatre appareils. Depuis l'intervention russe en Crimée en 2014 et l'intensification des activités aux frontières des États membres de l'OTAN, la mission a été étendue à seize appareils afin de montrer aux Russes que l'OTAN est prête à les protéger. Cette capacité supplémentaire est disponible sous le nom de Mission renforcée de police aérienne (MAEA). Cependant, la capacité actuelle ne comprend que douze unités : quatre F15 américains de Lakenheath à Šiauliai (Lettonie), quatre MIG29 de l'armée de l'air polonaise à Malbork (Pologne) et les quatre belges ici en Estonie.
 | Les F-16 ne portent pas de marquages d'escadron, mais les pilotes sont issus du 1er escadron « Stingers » de Florennes. |
Identifiants
Concrètement, l'espace aérien des États baltes est surveillé 24 heures sur 24 par le Centre de contrôle et de rapport de Karmelava (l'équivalent belge du CRC Glons « Efflux », ndlr). Si le contact ne répond pas ou n'est pas identifiable, le Centre combiné des opérations aériennes (CAOC) d'Uedem (Allemagne) peut décider de déclencher l'analyse quantitative de la situation. brouillage. À propos, le CAOC est responsable de la police aérienne de l’OTAN dans tous les pays au nord des Alpes.
Lorsqu'un appel arrive, le centre des opérations de la base, ici à Ämari, est prévenu et l'alarme retentit dans le complexe QRA de la base. En moins de quinze minutes, nous décollons et sommes dirigés vers la cible par le CRC pour effectuer une vérification visuelle. Nous restons généralement à proximité de la cible pendant une dizaine de minutes pour l'identifier. En général, il n'y a aucune communication entre les pilotes, parfois juste un geste de la main. Nous veillons à la sécurité, mais nous sentons que leurs réactions restent politiques : en période de tension entre la Russie et l'OTAN, ils volent de manière plus agressive.
 | Live Armement : AIM-120 AMRAAM aux extrémités des ailes, un AIM-9M sous l'aile. |
Pour les vols QRA, les deux F16 sont équipés de le travail Armement en configuration de combat aérien : deux missiles AIM-120 AMRAAM à guidage radar (missiles à guidage radar de moyenne portée) et deux missiles AIM-9M Sidewinder (missiles à guidage infrarouge), ainsi qu'un canon M61A1 de 20 mm à tir rapide et 511 obus. Deux grands réservoirs de carburant sont également montés sous les ailes, leur permettant de rester en vol jusqu'à une heure et demie. La police aérienne reste toutefois une mission de maintien de la paix : les armes sont déployées uniquement à des fins d'autodéfense.
La mission EAPM durera quatre mois et sera divisée en deux changements de deux mois. Comme toutes les missions de la composante aérienne, il y a une unité principale Le commandant de la mission, Kleine-Brogel ou Florennes, sera toujours présent. L'état-major est toutefois toujours complété par des membres d'autres unités de la composante aérienne. Par exemple, lors de notre visite, outre le commandement de Florennes, plusieurs techniciens de Kleine-Brogel étaient également présents, ainsi que des militaires de Melsbroek et de Beauvechain.
 | Commandant de détachement avec l'indicatif d'appel 'Slip' du 1er Escadron de Florennes. |
Le détachement comprend 50 personnes : un commandant de détachement, quatre pilotes, 35 techniciens et du personnel de soutien, notamment des pompiers. Deux contrôleurs GCI (Ground-Controlled Interception) se sont également rendus en Estonie. Ils renforcent le CRC Karmelava. Leur mission principale est de guider les pilotes en vol, mais ils ont également un rôle de formation. « Cinquante personnes, ce n'est pas beaucoup », explique Frippiat. « Surtout si on compare la situation à celle d'autres nations ayant la même mission ici. Les Italiens qui nous remplaceront en janvier viendront avec 120 personnes pour faire décoller quatre avions. »
 | Après un appel du CRC, le scramble-klaxon dans le hangar QRA. |
Service 24 heures sur 24
Le détachement est composé de deux pilotes et d'une équipe au sol de cinq personnes, en service 24 heures sur 24 dans la zone QRA. L'équipe au sol est composée de deux chefs d'équipage et un assistant OPS qui assure la liaison entre le CRC et les pilotes. Deux pompiers belges sont également en alerte pour le démarrage. Ils sont spécialisés dans l'hydrazine, la substance hautement toxique et inflammable utilisée comme carburant de secours par le F-16.
Ämari est l'une des deux bases aériennes de l'armée de l'air estonienne, établie en 1994. Auparavant, la marine soviétique y stationnait une unité équipée de Sukhoi Su-24 Fencer. L'infrastructure vétuste de l'ère soviétique a été entièrement rénovée entre 2008 et 2012 pour accueillir le détachement de l'OTAN.
 | Le général de division Frederik Vansina, commandant de la composante aérienne. |
« Pour l'Estonie, pays hôte, c'est une question d'honneur que nous défendions son espace aérien », déclare le général de division Frederik Vansina, commandant de la composante aérienne. « Nous stationnons les avions ici, et ils s'assurent que nous avons tout ce dont nous avons besoin. Quand on parle aux gens à l'extérieur de la base, ils sont sincèrement reconnaissants. Ils subissent la menace de l'ours russe à leur porte. »
Les Russes sont plus compétents
« Nous constatons également que l'armée russe gagne en compétence et copie les méthodes de guerre occidentales », poursuit Vansina. « Par exemple, elle déploie sa puissance aérienne plus efficacement. Nous le constatons également en Syrie. Tout comme nous, elle opère depuis un commandement central, de manière coordonnée et avec un armement de précision. Elle a appris et investi. Sa nouvelle génération d'avions de combat Sukhoi est également plus performante que la nôtre. Son arsenal de missiles antiaériens, déployé ici comme une ceinture défensive le long de la frontière, est tout aussi impressionnant. Avec ses SAM21, SAM20 et SAM10, elle couvre l'ensemble des États baltes et même une partie de la Pologne. »
 | Outre les deux pilotes et leurs chefs d'équipage Deux pompiers belges sont également en attente pour le démarrage. |
« Nous devrions reconnaître que l'OTAN est autorisée à voler ici parce que les Russes l'autorisent. Si demain ils décident que l'OTAN ne survole plus ici, alors nous ne survolerons plus ici non plus. Ou alors nous subirons des pertes importantes. C'est pourquoi l'OTAN évolue également vers des avions moins visibles au radar et dotés d'un équipement de guerre électronique complet », a déclaré Vansina.
<p“Het is altijd een soort wapenwedloop,” stelt Vansina nog. “Maar is het geen nieuwe koude oorlog? Of zoals de secretaris-generaal van de NAVO het onlangs heeft uitgedrukt: het ziet er uit als een koude oorlog, het ruikt als een koude oorlog en het heeft alle tekenen van een koude oorlog. Maar het is het officieel niet. Wat wij nu doen is eigenlijk hetzelfde wat we deden in de jaren tachtig. Als NAVO hebben we eigenlijk al de plannen van toen weer van onder het stof gehaald.”
 | Pour le sergent Kenneth, de la base aérienne de Kleine-Brogel, c'est sa première mission à l'étranger : « Travailler pour l'armée est vraiment passionnant. J'ai d'abord travaillé dans le civil, mais j'ai finalement franchi le pas. Ai-je des regrets ? Oui, je regrette de m'être engagé si tard. » |
Équipe au sol
L'un des techniciens est le sergent Kenneth de la base aérienne de Kleine-Brogel. C'est sa première mission à l'étranger : « Je me suis porté volontaire. Je suis récemment diplômé de Saffraanberg dans ma spécialité : instruments de bord. Travailler ici est différent de chez nous. Ici, on est généralement seul, alors qu'à Kleine-Brogel, on peut travailler en équipe. Mais tout le monde s'entraide, ce qui crée une ambiance très conviviale. Outre les collègues flamands de Kleine-Brogel, le détachement comprend également des soldats de Florennes. La barrière de la langue est parfois un obstacle, mais on se contente alors de l'anglais. »
Travailler dans l'armée est vraiment amusant. J'ai commencé dans le civil, mais j'ai finalement franchi le pas. Ai-je des regrets ? Oui, je regrette de m'être engagé si tard. Travailler sur un F-16, c'est vraiment spécial, non ? Ce n'est pas donné à tout le monde.
 | Après la vérification standard et le retrait des goupilles de sécurité, le F-16 est prêt à rouler en un rien de temps. Si une anomalie est détectée lors de la vérification, l'appareil peut rapidement être embarqué dans l'avion de secours. |
L'équipe QRA est relevée toutes les 24 heures. Nous et les techniciens sommes présents à la base uniquement en journée pour la maintenance des appareils. Le soir, nous pouvons retourner à notre hôtel à Tallinn, mais en cas de problème, nous restons joignables à tout moment pour des réparations urgentes.
Kenneth et ses collègues termineront leur mission mi-janvier, mais à partir de septembre 2018, les F-16 belges protégeront à nouveau l'espace aérien balte depuis la Lituanie dans le cadre de la police aérienne balte. Une autre mission à Ämari est prévue en 2019.
 | Cet Antonov AN2 de l'armée de l'air estonienne transporte touch & go à la base d'Ämari, mais doit pour le scramble des F16 quittent le circuit pour un temps. |
Paix relative
Général de division Frederik Vansina : « La déployabilité de notre système d'armes est due à nos personnels qui font la navette entre la Jordanie pour le Desert Falcon, rentrent chez eux pour un temps, s'entraînent à nouveau, puis retournent en Estonie pour une autre mission. Ce système d'armes est, bien sûr, le F-16, qui reste opérationnel de +50 °C dans le désert à -25 °C ici en Estonie. »
 | Les F16 décollent à pleine puissance avec postcombustion. Le brouillard, soit dit en passant, est dû à l'évaporation de l'eau sur la piste mouillée. |
« Mais nos hommes sont occupés », poursuit Vansina. « Trop occupés ? Il est temps de se détendre un peu l'année prochaine. Nous avons beaucoup sollicité nos soldats. Le séjour prolongé en Jordanie, entre autres, a représenté une charge supplémentaire pour le personnel et les ressources. »
« 2018 sera l'année où nous pourrons rénover en profondeur nos avions, déjà bien entretenus. Nous optimiserons également les qualifications des pilotes. Nous regrouperons également les pilotes au sein des escadrons de chasse afin qu'ils puissent former efficacement les jeunes pilotes. Nous avons perdu une partie de ce potentiel ces dernières années. Nous participons en effet à des opérations aériennes depuis 2008 : en Afghanistan, en Libye, au Moyen-Orient, et entre-temps, à cette mission de l'OTAN. Il est temps de leur accorder un peu de repos. Un repos relatif, car l'année prochaine, nous retournerons en Lituanie et nous aurons droit à quelques exercices majeurs », conclut Vansina.
 | En quinze minutes, les deux F-16 sont en vol, en route vers le prochain « client » pour identification. |
Texte et photos : Tom Brinckman
