Grimbergen, le 2 novembre 2021. Sur l'article sur l'accident dramatique du Sabena DC-4 OO-CBE À Libenge (13 mai 1948), nous avons reçu de nombreuses réactions. Nous avons compilé quelques messages de nos lecteurs dans cet article, et nous souhaitions partager plus particulièrement les retours de familles. Leurs nombreuses et intéressantes réponses prouvent une fois de plus que les accidents d'avion ne s'oublient pas de sitôt et que les histoires de leurs proches perdus perdurent dans d'innombrables familles.
J'ai raté le vol
En 2017, nous avons reçu un courriel de Jean-François Guillaume. Ses parents avaient réservé le vol OO-CBE, qui a été un échec. Cependant, sa mère est tombée malade et, à la dernière minute, le couple a annulé le vol. Le père de Jean-François, qui travaillait à Kinshasa depuis trois ans, était prêt à rentrer en Belgique. Après son retour du Congo, il a travaillé pour la Sabena à l'aérogare de Bruxelles.
Passagers Maurice Colpaert et Alfred Jacques
Le 26 août 2021, j'ai interviewé Marguérite Colpaert (née en 1942), fille du passager Maurice Colpaert de Leupegem (Audenarde). Le café était prêt chez la sympathique « Margot » Colpaert. Je lui ai d'abord montré quelques photos d'ambiance de voyages au Congo à la fin des années 1940.
Margot : « J'avais cinq ans lorsque l'accident s'est produit. Je me souviens être entrée dans la maison et avoir eu le sentiment que quelque chose de terrible s'était produit. Tout le monde pleurait. Nous étions sept enfants à la maison. Le portefeuille de mon défunt père a été rendu à la famille. Il contenait de nombreuses photos des enfants. »
Ma mère voulait rendre visite à l'unique survivante dans un hôpital de Bruxelles. L'accès à la chambre lui a été refusé. Ma marraine a été autorisée à entrer, mais cela n'a pas apporté beaucoup d'informations supplémentaires.
Nous n'avons jamais visité le cimetière et, à ma connaissance, la famille n'a jamais envisagé de transférer le corps de mon père en Belgique. Je ne vois pas l'intérêt d'un transfert. Où que repose mon père, il restera à jamais dans nos cœurs. Nous avons reçu une compensation financière appropriée de la Sabena.
Alfred Jacques était le beau-frère de Maurice. Ils tenaient ensemble un atelier rue Dijk à Audenarde. L'entreprise de métallurgie a depuis fermé. Mon père rêvait de créer une entreprise au Congo. Plusieurs employés belges avaient manifesté leur intérêt pour le Congo. Rétrospectivement, nous avons eu de la chance que l'entreprise ne déménage pas dans la colonie. Avec les difficultés liées à l'indépendance, nous aurions probablement tout perdu et la famille aurait de toute façon dû rentrer, avec les employés. Pourtant, la famille a accepté de partir. Elle était ouverte à une telle aventure à l'étranger. Mon père était issu d'une famille aisée ; en tant qu'indépendants, ils avaient également les moyens financiers de créer une entreprise au Congo.
Margot garde également le regard tourné vers le monde. Elle se rend régulièrement seule aux États-Unis pour rendre visite à un membre de sa famille, avec toutefois l'aide personnelle d'Aer Lingus.
Katty Colpaert nous a fourni des photos inédites de la scène de l'accident. La source de ces images est obscure et nous ne les avons pas vues dans le rapport d'accident. Katty est la fille d'Adelin Colpaert, un fils de Maurice Colpaert.
François Colpaert, petit-fils de Maurice Colpaert et cousin germain d'Alfred Jacques, nous a confié qu'Alfred n'avait pas d'enfants. L'atelier d'Audenarde réalisait toutes sortes de travaux de métallerie, et pas seulement la construction de remorques, et s'appelait « MC Werkhuis ».
Ingénieur de vol Lucien 'Louis' Deverdenne
Lucien « Louis » Deverdenne (né le 23 février 1914 à Mons) vivait à Machelen et débuta sa carrière à la Sabena en 1939, d'abord comme mécanicien au sol, puis à partir du 29 août 1947 comme mécanicien de bord. Il totalisait environ 1 000 heures de vol et dix-neuf vols vers la colonie. Il était marié à Lydie Magits, et ils eurent une fille, Micheline. Sa fille, Micheline, eut un fils et une fille, Thierry et Nathalie, et mourut en 1987.
Outre plusieurs photographies de Lucien Deverdenne, la famille avait également reçu une invitation à une cérémonie commémorative à Bruxelles. La célébration eut lieu à l'église Saint-Jean-et-Saint-Étienne des Minimes, aujourd'hui fermée, dans les Marolles, au 62 rue des Minimes. En raison du culte de Lorette, elle était autrefois connue sous le nom d'« Église de l'Aviation » (voir base de données). www.hangarflying.eu/erfgoedsites/kapel-loretto-2/ Le 8 juin, une cérémonie commémorative a eu lieu dans l'église de Machelen.
Viviane Quintens : « Louis Deverdenne était le beau-frère de ma grand-mère. Sa veuve, Lydie Magits, et sa fille Micheline rendaient souvent visite à ma grand-mère. L'accident a dû se produire peu après la communion de Michèle, car je sais (par ma mère) qu'il n'y a jamais eu de célébration de communion, mais que la veuve Lydie et sa fille Micheline ont choisi, au lieu de célébrer, de se rendre ensemble au cimetière de Libenge. S'ils avaient prévu de se rendre sur la tombe et que, pour une raison ou une autre, cela n'avait pas fonctionné, je l'aurais certainement su. Micheline est née en 1940, la visite a donc probablement eu lieu en 1952 ou un peu plus tard. Enfant, je trouvais spécial qu'ils soient allés au Congo, mais bien sûr, cela reste du ouï-dire. »
J'ai également entendu à l'époque que Louis n'était initialement pas en service, mais qu'il avait pris la place d'un collègue empêché.
Je possède encore la nécrologie de Sabena (juin 1948), avec des photos des sept membres d'équipage et une brève description de leurs carrières. Le frère de ma grand-mère et mon père ont toujours travaillé pour Sabena.
J'ai toujours entendu dire que Lydie, la veuve de Louis Deverdenne, était restée en contact avec l'unique survivant du crash pendant un certain temps.
Intendant Albert 'Félix' Retsin
Albert « Félix » Retsin (né le 2 avril 1912 à Westkerke) a débuté comme steward (employé de bord) à la Sabena en 1947. Il totalisait 3 106 heures de vol, dont 59 voyages entre la Belgique et le Congo. Il était marié et père de deux enfants.
Katherine Retsin, fille d'Albert « Félix » Retsin, nous a écrit : « À ma connaissance, aucun des effets personnels d'Albert Félix n'a été transféré. Vers les années 1980, mon mari a écrit à la Sabena pour obtenir des billets pour se rendre sur la tombe de Libenge. La compagnie aérienne voulait nous proposer des vols pour Kinshasa, mais pour diverses raisons, nous n'avons pas pu faire le voyage. »
Nous avons également discuté avec Anne-Marie Retsin, la fille aînée d'Albert « Félix » Retsin. Anne-Marie : « L'accident a été très peu évoqué dans notre famille. Il a fallu un certain temps à ma mère pour recevoir la nouvelle officielle du décès de mon père. Et même à ce moment-là, je me souviens qu'elle allait régulièrement à la station de tram De Haan pour prendre de ses nouvelles. »
Je me souviens encore très bien de la visite du père et de la mère de Marcelle Van Langenhove, l'hôtesse de l'air et épouse du commandant baron Gérard Greindl. On se réconfortait mutuellement ; à l'époque, il n'y avait pas beaucoup de soutien officiel, social ou psychologique. Il faut dire qu'une assistante sociale de la Sabena venait parfois nous rendre visite. C'était nécessaire, car après la perte soudaine de mon père, ma mère était en difficulté. Elle était femme au foyer, mère de deux enfants et enceinte, ce qui n'était pas facile à l'époque. Pourtant, je me souviens encore très bien de ma mère qui préparait toujours des jus de fruits frais lors de la visite de l'assistante sociale. Frans Ghys, alors cadre de la Sabena, venait également nous rendre visite.
La Sabena a versé une indemnisation financière après l'accident. Le versement régulier des prestations a été brutalement interrompu lorsque ma mère s'est remariée. La Sabena l'a informée de la situation par téléphone, de manière tout à fait inhumaine. À l'époque, la Sabena organisait également des colonies de vacances pour enfants à La Panne pour son personnel. Ma sœur et moi étions autorisées à y participer.
Quand mon père travaillait à la Sabena, mes parents ont construit une villa à De Haan, qu'ils ont baptisée Libenge. Plus tard, nous avons eu une autre maison nommée Singa-Betina, du nom du village où le DC-4 de la Sabena s'est écrasé. Nous avons finalement déménagé à Bruges. Les maisons de De Haan existent toujours, mais les noms faisant référence à l'accident ont disparu.
Je me souviens aussi d'une histoire remarquable que ma sœur Katherine m'a racontée. Dans les années 1980, elle était chancelière de Tanzanie. En l'absence de l'ambassadeur, elle dut se rendre sur l'île de Pemba pour célébrer la fête nationale de Zanzibar avec le corps diplomatique. C'était le 12 janvier 1989. Elle assistait à une réunion où de nombreux pays étaient représentés. Katherine s'assit à côté de l'ambassadeur du Zaïre en Tanzanie et engagea la conversation avec lui. Elle lui raconta que son père était décédé à Libenge. L'ambassadeur répondit qu'il était originaire de Libenge, qu'il connaissait donc très bien l'histoire du crash et en avait été le témoin direct. L'ambassadeur lui assura que la tombe de son père était bien entretenue. Les relations diplomatiques entre la Belgique et le Zaïre étaient quasiment rompues à la fin des années 1980. D'où la surprise des diplomates face à une conversation aussi émouvante.
Le frère de Katherine et Anne-Marie, Félix Retsin Jr., n'était pas encore né lorsque son père est décédé accidentellement à Libenge. Sa mère l'attendait. Félix nous a fourni quelques photos exceptionnelles de son défunt père. La photo d'ensemble du cimetière est très intéressante. Une petite croix orne la tombe de Félix ; c'est la quatorzième tombe de la rangée. Selon le plan original du cimetière, Félix repose à la seizième place. Cependant, en regardant attentivement, il semble y avoir deux emplacements inutilisés dans cette rangée. En comparant ces emplacements avec le plan du cimetière, on constate qu'ils représentent deux victimes transférées en Belgique début 1950. Le 25 mai 1948, une cérémonie commémorative a été célébrée en l'honneur d'Albert « Félix » Retsin dans sa ville natale de De Haan.
Godelieve Retsin : « Mon père, frère d'Albert « Félix » Retsin, a été informé de l'accident par la Sabena. Peu de questions ont été posées, et encore moins de réponses ont été données.
J'avais douze ans à l'époque. Félix était mon plus jeune oncle, et aussi mon oncle préféré. Je me souviens encore très bien que je l'ai vu pour la dernière fois le 2 mai 1948, le jour de ma première communion. J'ai conservé de nombreuses coupures de presse sur cet accident.
Mon oncle Félix et ma tante habitaient à Zaventem, probablement pour être près de l'aéroport. Ils avaient construit une maison à De Haan, qui était aussi leur résidence officielle au moment de l'accident. J'avais aussi de bonnes relations avec ma tante. À quatorze ou quinze ans, je me rendais occasionnellement à De Haan pour m'occuper des enfants qui avaient perdu leur père. Vous savez, le commandant baron Gérard Greindl était aux commandes de l'avion écrasé. Après l'accident, sa femme et leurs deux enfants venaient parfois lui rendre visite à De Haan.
Mon père et moi étions bien connus à l'aéroport de Haren-Evere. Mon oncle y voyait notamment avec le chef pilote Prosper Cocquyt. Après les vols, nous allions chercher Félix et prenions un verre au Café Dépannage, près de l'aéroport. C'était le café préféré du personnel navigant à l'époque. D'ailleurs, je rêvais depuis longtemps de devenir hôtesse de l'air. Mon père était horloger sur la Vilvoordelaan à Zaventem, et de nombreux membres d'équipage fréquentaient cet endroit, et j'ai appris à les connaître.
Père passager Martinus
Le Père Martinus de Neeroeteren (né le 18 octobre 1901 à Meeuwen) avait effectué un voyage d'inspection au Congo en tant que consulteur général de la congrégation des Passionistes. Le Père Martinus, né Jan-Hendrik Bosmans, était basé à Rome, où il était responsable de tous les monastères belges, français et néerlandais de sa congrégation. Après la publication de notre article sur l'accident, le journaliste Thomas Jansen du Belang Van Limburg (numéro du 13 août 2021) s'est entretenu avec Mimi Reeskens, dont la grand-mère était la sœur du père. Selon elle, le Père Martinus a grandi dans une famille de six enfants. Son père était meunier ; sa mère est morte en couches à la naissance de leur plus jeune enfant. Le père serait décédé dans l'accident du moulin, après quoi ils ont été élevés par la famille de leur mère. Cette famille comptait déjà six enfants. Jan-Hendrik excella à l'école et, en 1924, ses supérieurs l'envoyèrent à Rome, où il fut ordonné prêtre un an plus tard. Le Père Martinus fut élu supérieur de plusieurs monastères et gravit les échelons de la hiérarchie ecclésiastique jusqu'à ce que l'accident de Libenge mette fin brutalement à sa vie.
Le passager Hubert Libert
Hubert Libert (né le 11 mars 1903 à Seraing-sur-Meuse), domicilié sur la Nijverheidslei à Sint-Mariaburg (aujourd'hui une sous-commune d'Ekeren), était capitaine de navigation au long cours et avait notamment navigué pour la Compagnie de Navigation Denis. À partir de 1926, il servit comme officier à bord des navires-écoles L'Avenir et Mercator. Il était également affilié à l'Académie Maritime d'Anvers. Après la guerre, il se spécialisa dans l'application du radar à la navigation. Après un séjour de plusieurs mois dans la colonie, il retourna en Belgique. Il se maria et eut quatre jeunes enfants.
Son petit-fils, Vincent Libert, a toujours entendu dire que son grand-père, Hubert Libert, n'était pas mort immédiatement après l'accident, une histoire probablement propagée par l'unique survivant. D'autres proches de victimes ont également raconté cette histoire à propos de leurs proches décédés. Cependant, le rapport d'enquête officiel ne mentionne nulle part de survivants après l'impact. Vincent pense que l'une des deux sœurs de son père s'est rendue au cimetière. La grand-mère de Vincent, l'épouse d'Hubert Libert, ne s'est jamais remariée. Elle a survécu à un accident de train, qui a continué à altérer sa santé. Selon Vincent, sa grand-mère aurait conservé un morceau de l'épave de l'avion écrasé. Malheureusement, ce morceau n'a pas encore été retrouvé. La journaliste Kristin Matthyssen a écrit un article sur Hubert Libert dans la Gazet van Antwerpen du 28 juillet 2021.
Le passager Émile Delvaux
Le major Émile Delvaux était chef du service topographique et topographique du Congo belge. Ce service était basé à Sakania, dans la province du Katanga. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'il prenait l'avion depuis Élisabethville (Lubumbashi), l'aéroport le plus proche.
Commémoration
Le 2 novembre 2021, le Père Adrien Bolombi Moti a célébré une messe commémorative dans sa paroisse de Libenge pour les défunts de son village et les victimes de l'accident de Sabena. Malheureusement, les nombreux participants ce jour-là n'ont pas pu se rendre au cimetière à pied en raison des fortes pluies. Le Père Adrien fait certes de son mieux pour préserver la mémoire des victimes, mais Libenge manque malheureusement de ressources financières pour rendre un hommage plus complet à cet épisode africain de l'histoire de Sabena.
Merci pour les retours à Abbé Adrien Bolombi Moti, Antippas Georges, Colpaert Katty, Colpaert Marguérite, De Clippeleer Sandra, De Schryver Pauline, Engelen William, Gorteman Jacques, Libert Karin, Libert Vincent, Meyvis Luc, Quintens Viviane, Anne-Marie Retsin, Retsin Felix, Retsin Godelieve, Retsin Katherine, Vandevenne Senne,
Institut du patrimoine de guerre, Belang Van Limburg, Gazet van Antwerpen, RTBF, VRT. Un grand merci au chercheur Quentin De Knop pour son excellente collaboration.
