Melsbroek, le 13 septembre 2018. À l'invitation de la 15e escadre, j'ai été autorisé à… Hangar Flying Direction Melsbroek avec un important groupe de photographes de différents médias. Au programme : une séance photo spéciale pour célébrer les 45 ans du C-130H Hercules et les 70 ans de la 15e escadre. Un reportage photo sur une unité en pleine activité.
La 15e Escadre se prépare à une période de transition. Le premier Hercules (CH-08) a été acheminé à Beauvechain en décembre 2017 pour y être démantelé. Cet appareil est entré en service le 1er février 1973 et a effectué son dernier vol le 27 décembre 2017. Le CH-08 totalisait 22 219 heures de vol et a été cannibalisé pour maintenir les appareils restants en état de marche. Le CH-10 sera également retiré du service à la fin de l'année : « L'avion a déjà bénéficié d'une prolongation de vol accordée par le constructeur, mais il n'est actuellement utilisé qu'à des fins logistiques. Concrètement, cela signifie qu'il n'est plus autorisé à effectuer des vols à basse altitude, y compris des vols en formation. En bref, uniquement d'un point A à un point B, aucun vol susceptible d'exercer une contrainte supplémentaire sur la structure », explique Peter De Wael, du service des relations publiques de la 15e Escadre. Le CH-03 devait normalement être retiré du service mi-2019. Le rythme auquel les autres seront éliminés dépend principalement de l’état du reste de la flotte.
21e Escadron
Le 21e Escadron se prépare également à des changements majeurs. Plus tôt cette année, le déclassement de la flotte blanche a été annoncé. L'Embraer ERJ145 CE-04 a effectué son dernier vol le 1er juin et est actuellement stocké. Les quatre appareils restants de la flotte blanche (quatre Embraer et un Falcon 900) seront également déclassés prochainement. Le ministère de la Défense étudie différentes options pour cette flotte VIP, notamment un vente et cession-bail, utilisez une flotte VIP externalisée ou éliminez complètement les options de transport VIP.
A400M
La flotte de C-130 compte toujours 10 appareils et a effectué 250 000 heures de vol en 45 ans de service.
Les Hercules restants seront remplacés par l'Airbus A400M dans les années à venir. L'armée de l'air prévoit la livraison des huit nouveaux avions de transport (sept belges et un luxembourgeois) entre 2020 et 2023. La production de l'avion luxembourgeois (MSN 104) a débuté le 17 mai 2018. Le fuselage du premier avion belge (MSN 106) a suivi début juillet. En moyenne, 24 mois s'écoulent entre la production des premiers composants et la livraison de l'avion au client.
Les premiers pilotes de l'unité, aptes à entamer la conversion sur l'A400M, ont récemment été annoncés. Certains ont déjà terminé la formation initiale. La Royal Air Force a une première. pilote d'échange à partir de la base aérienne de Brize Norton, un deuxième commencera son entraînement là-bas.
Comme mentionné précédemment, le CH-10 sera également acheminé par avion à Beauvechain à la fin de l'année pour y être démonté et récupéré en pièces détachées. Reste à savoir si un C-130 sera préservé. Il n'y aura certainement pas de place pour un tel appareil au Musée Dakota.
Peintures spéciales
Pour célébrer ses 45 ans de service avant d'être retiré du service, le CH-10 a reçu un peinture spéciale Réalisé par Johan Wolfs et Peter Verheyen, quasiment les peintres attitrés de l'armée de l'air pour les couleurs spéciales. Johan et Peter : « Ce C-130 était notre 51e projet. On ne s'habitue jamais vraiment à la peinture ; c'est toujours un défi. Nous devenons de plus en plus professionnels et nous savons comment aborder un projet. Le défi reste de rester original et de proposer de nouvelles idées. »
Nous recevons souvent des suggestions de l'escadron lui-même pour nous inspirer, mais j'essaie toujours d'y apporter une touche personnelle à chaque fois. J'ai réalisé au moins vingt croquis pour ce projet. Initialement, nous devions peindre l'avion, mais faute de temps, il s'agissait finalement d'une décalcomanie. Bien sûr, cette technique s'est améliorée au fil des ans. Nous avons maintenant plus de liberté pour le design. Si nous avions peint ce projet en entier, cela m'aurait pris au moins une semaine… d'un seul côté. Le temps manque, car l'avion doit aussi être opérationnel.
Peintres du week-end
Pour nous, c'est… eh bien, un hobby. Nous sommes des peintres du week-end. Nous sacrifions volontiers nos samedis et dimanches pour cela. Mais ensuite, c'est du petit matin jusqu'à tard le soir, montage et démontage des échafaudages, ponçage, masquage et peinture. Parfois, nous travaillons avec l'aide des équipes de peintres militaires, mais ce sont eux qui s'occupent principalement du ponçage ou de l'application de l'apprêt en premier. Pour ce projet, l'apprêt noir et les autocollants ont été appliqués par quatre soldats de l'atelier de peinture de la 15e Escadre.
« Pour le tout premier projet F-16 en 1991, nous avons travaillé quatre week-ends. Aujourd'hui, nous réalisons une construction complète en deux week-ends ; peindre la queue peut se faire en un seul week-end. Bien sûr, cela dépend aussi des techniques que nous utilisons. Avec l'impression numérique, on peut aller un peu plus loin, mais si la peinture est encore nécessaire, je sais comment construire le modèle pour le terminer en deux jours », explique Johan Wolfs.
 | Allumez les lumières et action ! |
 | Les voisins de la Police Fédérale sont également venus nous dire bonjour. |
Johan et Peter ont même été appelés un jour pour peindre à Florennes : « Ces gens nous prenaient pour des soldats et nous ont donné l’ordre d’être au bureau X avec le colonel Y à 9 h le lundi matin. Nous avons discrètement envoyé un courriel disant que nous n’étions pas des soldats et que nous ne leur obéirions donc pas », raconte Peter avec un clin d’œil. Entre-temps, ils ont réalisé d’autres projets à Florennes, dont Dark Falcon est le dernier exemple en date. « La collaboration avec le commandant Stefan Darte, alias Vador, et son équipe a également été très professionnelle et formidable. »
Après plus de cinquante projets, ils connaissent naturellement beaucoup de monde au sein de l'armée de l'air. « C'est un grand avantage d'avoir effectué mon service militaire à Kleine Brogel comme chronométreur en 1990 », explique Peter. « Les anciens sont tous généraux et colonels aujourd'hui. »
 | Les quatre Rolls Royce Allison T56-A-15 sont en pleine accélération. |
 | Plus besoin de poser pour les photos… Merci au personnel de la 15e Escadre d’avoir rendu cela possible. |
Les créations du duo sont également admirées à l'étranger. Johan a déjà peint trois F-16 néerlandais. On leur a même demandé en Allemagne de peindre un Tornado à partir d'un dessin d'un autre, mais ils ont décliné l'offre.
« Ces derniers temps, nous recevons de plus en plus de demandes pour nos créations », explique Johan. « Même si la réalisation repose souvent sur les services peinture eux-mêmes. C'est l'avantage de l'impression numérique. Pourrons-nous éviter cette étape ? De mieux en mieux, en fait. Car nous avons déjà réalisé de nombreux projets. Le premier était magique, le deuxième moins… »
Certaines années, nous faisions trois ou quatre designs, parfois rien du tout. Cette année, nous en avons réalisé cinq ! Y compris l'Embraer CE-02. Mais on nous sollicite constamment. Nous n'allons pas imposer nos idées. S'ils nous sollicitent, tant mieux ; s'ils ne nous sollicitent pas, tant mieux. Avec la technologie actuelle, n'importe qui avec un peu de créativité peut créer un design sur ordinateur.
Tom Brinckman
