Le 7 mars 2024, Steven Volckaerts a participé à l'après-midi de visiteurs à Ablasserdam (NL) organisé dans le cadre de la récupération de l'épave du Hawker Typhoon MN954 PR-U du F/Lt Jean-Noël Vandaele, pilote belge décédé alors qu'il servait dans la Royal Air Force.
Jean-Noël Vandaele est né à Menin le 25 décembre 1912 et a étudié le droit à l'Université de Louvain. Après ses études, il a travaillé pour la société Picanol, basée à Ypres. Pendant la campagne des Dix-huit Jours, il a servi dans l'armée belge et, après la capitulation, il a participé activement à la Résistance. Repéré par les Allemands, il a dû fuir et, via la France et l'Espagne, il a finalement atteint l'Angleterre, où il s'est engagé dans la Royal Air Force en 1942 et a suivi une formation de pilote de chasse. En juillet 1944, il est arrivé en Normandie, où il a rejoint l'escadron 609, composé de plusieurs pilotes belges.
Le 28 septembre 1944, à 15 h 20, le capitaine d'aviation Vandaele et trois autres pilotes du 609e Escadron décollèrent du terrain d'atterrissage avancé (ALG) B-53 de Merville, dans le nord de la France, pour attaquer plusieurs barges amarrées sur la rivière Lek, près de Kinderdijk, aux Pays-Bas. Jean-Noël pilotait sous le nom de « Red 3 » en formation avec son Hawker Typhoon MN 954, code de fuselage PR-U. À 16 h 15, l'attaque commença et, d'une altitude de 3 000 mètres, les chasseurs descendirent sur leur cible, tirant chacun leurs huit roquettes. Après avoir terminé leur attaque et s'être préparés à retourner à la base, ils entendirent Jean-Noël appeler à la radio qu'il avait été touché et qu'il devait sauter en parachute. Les pilotes virent l'appareil piquer de basse altitude et s'écraser. L'appareil s'écrasa au sol près du polder de Kortlandsche, à Alblasserdam.
Jan Terlouw, un garçon de quatorze ans travaillant dans un champ voisin, vit des obus antiaériens allemands frapper l'avion, le faisant s'écraser au sol. Le jeune homme se précipita sur les lieux du crash et trouva le corps du pilote, probablement s'étant élancé à trop basse altitude, empêchant son parachute de s'ouvrir à temps. Cependant, il fut immédiatement évacué par un policier. Le corps du pilote fut ensuite récupéré par des soldats allemands et enterré comme un pilote anglais inconnu dans le cimetière derrière la Vieille Tour d'Alblasserdam, où il repose toujours. Après la guerre, l'identité du pilote fut confirmée. L'avion ne fut pas récupéré par les troupes allemandes et resta dans les terres marécageuses du polder de Kortlandsche.
Lorsque plusieurs morceaux de l'épave de l'avion ont été découverts lors des opérations de dragage en 2017, les autorités locales et les sociétés historiques ont eu l'idée de commémorer le crash au sein de la communauté. La municipalité d'Alblasserdam, le Comité du jour du souvenir du 4 mai d'Alblasserdam, la Société historique de West-Alblasserwaard, Peter Jan van der Giessen, Arjan Wemmers et l'Association du 609e Escadron ont soutenu conjointement le projet. Grâce à leurs efforts, un monument à la mémoire du lieutenant d'aviation Jean-Noël Vandaele a été inauguré par sa fille sur la Kortlandsche Kade le 28 septembre 2019, 75 ans après le crash.
Le lieu du crash se trouve dans une zone piétonne accessible. Les munitions, le carburant et l'huile restants représentant un risque pour l'environnement et la population, il a été décidé de récupérer l'épave et de nettoyer le site.
Les travaux préparatoires et la préparation du site ont commencé le 5 février 2024. La récupération proprement dite, dirigée par une équipe du ministère néerlandais de la Défense, a commencé le 26 février et devait durer deux semaines.
Afin de garantir une récupération minutieuse et sécurisée, le site n'était pas accessible au public. Cependant, il a été décidé d'organiser un après-midi spécial le 7 mars, une fois la récupération terminée, afin que le grand public puisse visiter le lieu du crash. Certaines des pièces récupérées de l'avion ont également été présentées dans une petite exposition au bâtiment du club de glace d'Alblasserdam, le long de la Kortlandsche Kade.
Jan Willem Boersma, maire d'Alblasserdam, s'est réjoui de cette initiative et a déclaré : « Je me réjouis de l'initiative du groupe de travail du Mémorial du Hawker Typhoon, qui a œuvré sans relâche ces dernières années pour la récupération de l'avion. Car elle met en lumière l'histoire du lieutenant d'aviation Jean-Noël Vandaele. Ce ne sont que des vestiges, peut-être de la ferraille pour certains. Mais observez-les attentivement, car ils racontent l'histoire d'un jeune homme, mari et père, qui a sacrifié sa vie pour notre paix et notre liberté. Et nous pouvons encore profiter de cette paix et de cette liberté. Chérissons-les et prenons conscience du prix élevé que cela a coûté. Jean-Noël Vandaele a reçu une tombe à Alblasserdam. Un petit monument se dresse sur la Kortlandsche Kade. Deux souvenirs, deux témoignages de respect et de gratitude. Pour que nous n'oubliions jamais… »
Merci à Arjan Wemmers et au groupe de travail du Hawker Typhoon Memorial, qui ont invité Steven Volckaerts à participer à cet après-midi de visiteurs.
Merci à Steven Volckaerts (texte et photos).
