Le cimetière américain de Flanders Field à Waregem est le seul cimetière américain dédié aux victimes de la Première Guerre mondiale en Belgique. 368 soldats y sont enterrés, et le « Mur des Disparus » recense 43 noms de soldats disparus. Parmi les tombes figurent trois de pilotes, tandis que parmi les disparus figurent quatre noms de pilotes.
Le 6 avril 1917, les États-Unis déclarèrent la guerre à l'Allemagne et, le 13 juin 1917, les premiers Américains débarquèrent en France. Ils furent les précurseurs du Corps expéditionnaire américain, qui n'atteignit cependant les effectifs décisifs pour vaincre l'Allemagne qu'à la mi-1918. Entre-temps, l'industrie et les forces armées américaines furent mobilisées. Pour acquérir de l'expérience, les soldats américains furent répartis entre les unités britanniques et françaises. C'est pourquoi quatre des sept pilotes américains cités ci-dessous servirent dans des escadrons du Royal Flying Corps (RFC), du Royal Naval Air Service (RNAS) ou de la Royal Air Force (RAF).
Le sous-lieutenant George H. Zellers, né à Lebanon, en Pennsylvanie, le 19 janvier 1893, servit comme pilote au sein du 20e escadron de la RAF basé à Boisdinghem, dans le nord de la France. Le 30 juillet 1918, il décolla avec le sergent John Cormack comme mitrailleur à bord du Bristol Fighter, numéro de série C904. Ils furent probablement victimes de l'escadron Vzfw Franz Piechulek de la Jasta 56 (son 10e escadron).e victoire). Tous deux furent tués ; le sergent Cormack mourut le lendemain des suites de ses blessures. Le sous-lieutenant Zellers fut initialement enterré à Poperinge, mais repose désormais au cimetière américain de Flanders Field, et le sergent Cormack au cimetière CWGC Hagle Dump à Ypres.
Le lieutenant Kenneth MacLeish, de la Réserve navale américaine, né à Glencoe, dans l'Illinois, le 19 septembre 1894, s'engagea volontairement dans l'US Navy en mars 1917, où il apprit à piloter. En octobre 1917, il fut muté en Europe et, en novembre, il était en France, où il apprit à piloter des hydravions FBA français. Après sa formation française, il se rendit à Gosport, en Grande-Bretagne, puis suivit une période d'entraînement au tir en Écosse, avant d'arriver sur une base de l'US Navy près de Dunkerque au printemps 1918. Face à une pénurie d'avions pour les Américains, plusieurs pilotes furent détachés auprès d'unités britanniques du RNAS ou du RFC, au moment même où ces deux corps d'armée étaient intégrés à la Royal Air Force le 1er avril 1918. Le lieutenant MacLeish rejoignit le 213e escadron de la RAF, anciennement le 13e escadron du RNAS. En mai 1918, il fut rappelé auprès des forces américaines en France. Il avait été décidé de créer un groupe de bombardement, et MacLeish, parmi d'autres, fut envoyé à Clermont-Ferrand pour apprendre à piloter des bombardiers Breguet 14. Début juillet, il était de retour à Dunkerque et affecté au 218e escadron de la RAF, où il pilota des DH9. Son séjour fut de courte durée : à la fin du même mois, il dut se rendre à Pauillac, près de Bordeaux, où l'US Navy avait établi une importante base d'assemblage d'avions pour la marine américaine en Europe. MacLeish devait y effectuer des vols d'essai. Peu après, il se rendit de nouveau à Paris, puis à Eastleigh, en Grande-Bretagne, pour effectuer à nouveau des vols d'essai sur des avions destinés aux unités de la marine américaine en France. Pendant ce temps, il tenta de réintégrer une unité opérationnelle, et y parvint finalement début octobre 1918 en rejoignant le 213e escadron de la RAF, basé à Bierne, dans le nord de la France.
Son séjour là-bas fut cependant de courte durée. Il arriva le 13 octobre 1918 et, le lendemain, un raid fut lancé contre un nœud ferroviaire à Tielt. Il remporta alors sa première et unique victoire, sur un Fokker D.VII, aux côtés du capitaine John Greene, pour qui il s'agissait de sa 15e victoire. Deux heures plus tard, Greene et MacLeish étaient de nouveau en vol. Près de Dixmude, ils entrèrent en collision avec 14 Fokker D.VII. Tous deux furent abattus et ne survécurent pas au crash.
Lorsqu'Alfred Renaix visita sa ferme « Liebaertswaele » située sur la Lekestraat à Schore, le lendemain de Noël 1918, il découvrit le corps sans vie d'un pilote parmi les ruines. Un peu plus loin gisait l'épave de son avion, le Sopwith Camel D9673. Il trouva les papiers de Kenneth MacLeish, y enterra le corps et plaça une croix en bois devant lui. Il écrivit une lettre annonçant la découverte du corps aux parents de MacLeish, dans l'Illinois. MacLeish fut inhumé en juin 1919 à Lyssenthoek, près de Poperinge, puis en mai 1924 au cimetière militaire américain de Waregem, à Flanders Field. Il reçut la Navy Cross à titre posthume.
Kenneth MacLeish a écrit de nombreuses lettres à sa famille ; 225 de ses lettres à sa fiancée, Priscilla Murdock, ont été conservées. Un article basé sur cette correspondance est paru dans le Naval History Magazine, 1991, volume 5, numéro 2 (juin 1991). Un panneau d'information se trouve devant la ferme Liebaertswaele où il s'est écrasé (voir description séparée dans la base de données).
Deux panneaux sur les murs gauche et droit de la chapelle énumèrent, entre autres, les noms des pilotes disparus.
Le lieutenant Murray Kenneth Spidle, né à Wilmot, dans l'Ohio, le 28 août 1897, était pilote au sein du 17e escadron aérien de l'US Air Service. Cependant, pour les opérations, cette unité était placée sous le contrôle de la 65e escadre de la RAF. Le 4 août 1918, il pilotait un Sopwith Camel E5159 en patrouille opérationnelle lorsque celui-ci fut abattu à 9 h 1,5 et s'écrasa en flammes à 2,4 km au sud de Roulers. Ce jour-là, un Camel fut revendiqué par le lieutenant L. Beckman de la Jasta 56, engagé au combat à 8 h 40 près de Stadenberg.
Le lieutenant John McGavock Grider, né le 18 mai 1892 à Grider, dans le comté de Mississippi, en Arkansas, s'engagea dans l'armée américaine en 1917 et apprit à piloter. Les Américains ne disposant pas encore d'une force aérienne organisée en Europe, Grider fut détaché auprès du 85e escadron de la RAF avec deux autres pilotes américains, Lawrence Callahan et Elliott Springs. Il remporta rapidement quatre victoires, dont deux partagées. Le 18 juin 1918, son SE.5A C1883 fut aperçu à 15 h 30 près de Menin, où il avait engagé des avions ennemis et avait été vaincu. L'identité de sa dépouille fut perdue lors de son transfert par la Croix-Rouge. Son souvenir est commémoré sur les panneaux commémoratifs des disparus dans la chapelle. Son collègue Elliott Springs a publié le livre « War Birds: Diary of an Unknown Aviator » en 1926. L'auteur avait initialement omis de mentionner qu'il s'inspirait du journal de Grider ; une édition ultérieure a corrigé ce point, et l'auteur est désormais crédité comme Grider, Springs étant l'éditeur. Le livre a été réimprimé en Grande-Bretagne il y a quelques années par Frontline Books. La correspondance d'Elliott Springs a également été publiée sous le titre « Letters from a War Bird: The World War I Correspondence of Elliott White Springs » (University of South Carolina Press, 2012).
Le sous-lieutenant Ernest A. Giroux, né le 4 décembre 1895 à Roxbury, dans le Massachusetts, et son frère, Archibald « Archie » R. Giroux, de deux ans son cadet, servirent d'abord dans l'American Ambulance Field Service, une organisation de volontaires active dès le début de la Première Guerre mondiale, avant d'être transférés dans l'aviation militaire fin 1917. Archie apprit à piloter dans la RAF. Le sous-lieutenant Ernest Giroux vola au sein du 103e escadron aérien de l'US Air Service, une unité de chasse équipée de SPAD XIII. Il fut abattu le 22 mai 1918 vers 9 h 35 lors d'un combat avec 8 Albatross près d'Armentières, en France, et s'écrasa en territoire occupé près de Laventie. Il devait être enterré à Estaires, mais un incident a dû se produire là aussi, car il est porté disparu. Son vainqueur présumé, le lieutenant Hans Müller de Jasta 18, revendique le combat avec un SPAD à 09h53. Le lieutenant Giroux reçoit à titre posthume la Distinguished Service Cross américaine et la Croix de Guerre française.
Le sous-lieutenant Galloway Grinnell Cheston, né le 3 mai 1896 à West River, dans le Maryland, était déjà actif au sein du Signal Corps sur le campus de son école pendant ses études militaires. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait choisi la carrière militaire. En novembre 1917, il arriva au port de Liverpool et commença sa formation de pilote au sein du Royal Flying Corps le même mois. Début mars 1918, il avait largement terminé sa formation et fut promu lieutenant. Fin juin 1918, il rejoignit le 206e escadron de la RAF à Alquines, près de Boulogne, équipé de DH9. Le 25 juillet 1919, le 206e escadron participa à un combat aérien avec des chasseurs allemands du Palatinat. L'équipage du lieutenant Cheston et du caporal Pacey aurait abattu deux avions allemands, dont l'un était partagé avec un autre équipage du 206e escadron. Ils ne purent savourer longtemps leurs victoires, car le 29 juillet 1918, ils effectuèrent une nouvelle mission de bombardement à bord du DH9 B7668, en direction de l'installation ferroviaire de Courtrai. Après avoir largué leurs bombes, ils rejoignirent les lignes amies, le lieutenant Cheston ayant apparemment perdu de l'altitude, peut-être en raison de problèmes de moteur. Près de Geluvelt, ils furent attaqués par des chasseurs Pfalz. Ceux-ci se concentrèrent apparemment sur le DH9 isolé, qui, selon un témoin, fut attaqué par cinq ou six chasseurs. Ce fut la dernière fois que ses collègues du 206e Escadron le virent. Le lieutenant Cheston et son mitrailleur, le caporal Joseph Woodley Pacey, furent tués et portés disparus. Le caporal Pacey, pilote britannique, est mentionné au Mémorial des services d'aviation d'Arras. Le lieutenant Friedrich Rittmeister von Roth, de la Jasta 16, revendiquait un combat avec un chasseur Bristol près de Geluvelt à 19h35. Il a peut-être mal identifié le type, mais ce n'est qu'une supposition.
Le sous-lieutenant George Preston Glenn, membre du 17e escadron aérien de la 65e escadre de la RAF, escorta des bombardiers du 211e escadron jusqu'à Bruges le 20 juillet 1918 à bord de son Sopwith Camel. Au-dessus d'Ostende, les Camel entrèrent en collision avec cinq Fokker D.VII. L'appareil de Glenn fut aperçu pour la dernière fois vers 9 h, plongeant à 600 mètres au sud-est d'Ostende. Ce jour-là, le lieutenant Theo Osterkamp du MFJ II signala un combat avec un avion britannique à l'est de Nieuport à 9 h 25 (Le Ciel leur champ de bataille).
Vous trouverez plus d'informations sur les tombes du cimetière de Flanders Field dans le livre « Les soldats du cimetière américain de Flanders Field » de Patrick Lernout et Christopher Sims (Groeninghe Publishers, Courtrai, 2011).
