Grimbergen, le 3 décembre 2018. Il y a quatre-vingts ans, un avion de ligne de la Sabena s'écrasait à Günne, à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de Soest, en Allemagne. Les quatre membres d'équipage et seize passagers perdaient la vie. Le 10 octobre 1938, le Savoia Marchetti S.73 OO-AGT décollait de Haren pour Berlin avec escale à Düsseldorf. La tragédie s'est produite après le départ de Düsseldorf. La cause exacte du crash n'a jamais été élucidée. Une pierre commémorative en mémoire de trois des passagers décédés se dresse sur le lieu de l'accident.
Le S.73 OO-AGT, magnifiquement photographié à l'aéroport de Haren. (Photo : Graphopresse, archives Frans Van Humbeek)
L'avion
Sabena fut la première compagnie aérienne à commander le Savoia Marchetti S.73 italien en 1934. L'appareil pouvait accueillir jusqu'à dix-huit passagers et trois membres d'équipage. Douze S.73 volèrent pour Sabena, dont sept furent construits sous licence par la SABCA. L'appareil desservait à la fois la ligne du Congo et le réseau européen de Sabena.
Quatre S.73 furent mis hors service avant le début de la Seconde Guerre mondiale suite à des accidents : l'OO-AGM (7 novembre 1935, Croydon), l'OO-AGN (10 décembre 1935, Tatsfield), l'OO-AGR (26 janvier 1937, Oran) et l'OO-AGT (10 octobre 1938, près de Soest). De nombreuses pertes furent subies. Pendant la guerre, les S.73 restants furent initialement intégrés à la RAF, puis certains finirent par intégrer la Regia Aeronautica via le gouvernement de Vichy, mais c'est une autre histoire. Tous les S.73 Sabena ne survécurent pas à la Seconde Guerre mondiale.
Les quatre S.73 livrés d'Italie étaient équipés de moteurs Gnome & Rhône 9Kfr Mistral Major de 600 ch. Les sept appareils assemblés à la SABCA étaient équipés de moteurs Gnome & Rhône K14 Mistral plus puissants de 900 ch, remplacés plus tard par des Wright Cyclone de 700 ch. Ces trois moteurs entraînaient des hélices tripales métalliques. Les sources divergent quant aux performances, mais mentionnent une masse maximale au décollage de 10 400 kg, une masse à vide de 6 900 kg et une vitesse de croisière de 270 km/h. À titre de comparaison, les performances du Fokker F.VIIb/3m : une masse maximale au décollage de 5 200 kg, une masse à vide de 3 050 kg et une vitesse de croisière de 165 km/h.
Comparés aux anciens Fokker F.VII, qu'ils étaient censés remplacer sur les lignes du Congo à partir d'octobre 1936, les Savoia Marchetti S.73 étaient des appareils très élégants, de conception italienne. Pour les vols vers le Congo, la Sabena limitait le nombre de passagers à huit. Le fuselage était constitué de tubes métalliques recouverts de tissu. Le train d'atterrissage, non rétractable, était logé dans des logements de roues profilés. Les ailes étaient en bois, mais les ailerons, les gouvernes de direction et les volets étaient en métal, également recouverts de tissu.
Le S.73 pouvait accueillir dix-huit passagers, dont quatre au-dessus de l'aile. Ce dessin montre également des tables entre les passagers. Les photos de l'intérieur Sabena de l'avion ne montrent que les sièges orientés vers le vol. (Photo Sabena, archives Frans Van Humbeek)
Vol
L'OO-AGT fut immatriculé au registre aéronautique belge le 16 septembre 1936. Il faisait partie des appareils assemblés à la SABCA. Le lundi 10 octobre 1938, il effectua la liaison Bruxelles (Haren)-Berlin via Düsseldorf. L'appareil décolla de Haren à 10h30 et atterrit à Düsseldorf à 12h13. Quinze minutes plus tard, il décollait pour Berlin.
À 13h12, le service radio de l'aéroport de Düsseldorf a informé l'équipage de la Sabena qu'un autre avion se trouvait dans l'espace aérien près de l'OO-AGT, à une altitude de 1 200 mètres. L'opérateur radio du S.73 a confirmé le message, affirmant que l'AGT se trouvait en sécurité à 1 500 mètres d'altitude. Aucun problème n'a été signalé. À 13h16, des témoins ont vu l'avion émerger soudainement des nuages ; la base des nuages était à environ 250 mètres. L'avion s'est incliné à gauche, mais était encore parfaitement intact. Des témoins ont constaté qu'une aile et un bloc moteur avec une hélice se sont détachés du fuselage. À la sortie des nuages, l'avion volait vers Düsseldorf, à l'opposé de sa destination, Berlin. Le pilote a-t-il constaté un problème et est-il retourné à l'aéroport le plus proche, plus précisément à Düsseldorf ? Le S.73 s'est écrasé à 13h16 dans un champ à l'ouest de la ferme Hof Schulte, à deux pas du village de Günne. Le village de Günne est situé sur le lac Möhnesee, près de Soest, dans le Land allemand de Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
Les victimes
Les corps de tous les défunts furent d'abord transférés à l'hôpital de Soest, et les objets de valeur au commissariat de police. Les corps de l'équipage belge furent transférés à Bruxelles le samedi matin 16 octobre 1938. Une chapelle funéraire avait été érigée à la gare du Nord, où un dernier adieu pouvait être rendu aux défunts.
Joseph Van den Eynde (né le 16 novembre 1903 à Anvers) était le commandant de bord et un pilote expérimenté de la Sabena. Il appartenait au club des aviateurs ayant parcouru plus d'un million de kilomètres. Les autres membres d'équipage étaient le copilote André Moulin (né le 23 septembre 1907 à Vierves), l'ingénieur de vol Charles Delleuse (né le 30 juin 1910 à Temploux) et l'opérateur radio Joseph Baus (né le 2 juillet 1912 à Ottenburg). Les équipages de la Sabena résidaient à proximité de l'aéroport de Haren pour des raisons d'accessibilité. Delleuse résidait à Evere, et les trois autres collègues à Schaerbeek.
Le certificat de décès du capitaine Joseph Van den Eynde indique 13 h 16 comme heure du décès, au moment du crash. (Archives Karl-Heinz Wilmes)
La tombe d'André Moulin est incluse dans notre base de données du patrimoine aéronautique belge (www.luchtvaarterfgoed.be/content/graf-andr%C3%A9-moulin-s73-oo-agt)
Seize passagers se trouvaient dans la cabine. Parmi eux se trouvaient Theodor Sigurd Bergh de Berlin, Dora et Georg Dimer de Hambourg, Adam Mentzen de Neuss, près de Düsseldorf, le journaliste Dr Paul Ulmann du Berliner Tageblatt, un résident parisien, le commerçant Alfred Piepenstock de Berlin, Paul Roesner de Rathen (sud-est de Dresde) et le conférencier Dr Max Witt de Cologne. Theodor Sigurd Bergh était copropriétaire d'un grand magasin de vêtements, mais il était citoyen norvégien. Il est né à Oslo en 1904 d'un père norvégien et d'une mère allemande. Theodor a vécu la majeure partie de sa vie en Allemagne.
Les trois employés de Rheinmetall étaient le directeur Hans Fischer, Friedrich Luther (tous deux résidant à Düsseldorf) et Ernst Maurach (un fonctionnaire dont l'adresse est inconnue). À la demande d'Annemarie Luther, la veuve de Friedrich Luther, un monument fut érigé près du lieu du crash en hommage aux trois victimes de Rheinmetall.
Depuis 1939, une pierre commémorative trône sur un sentier près de la ferme Schulte à Günne, érigée par les proches des membres décédés de Rheinmetall. (Photo : Karl-Heinz Wilmes)
À gauche, Ingrid Derlien, une Hambourgeoise qui mène des recherches sur la famille de Hans Fischer. À droite, Karl-Heinz Wilmes, ancien maire de Günne et également responsable de la préservation de ce monument. (Photo : Karl-Heinz Wilmes)
À droite, le monument au bord de la route, entre les arbres. À gauche, le lieu de l'accident. (Photo Karl-Heinz Wilmes)
Le monument quelque peu négligé, photographié le 4 décembre 2018. (Photo Karl-Heinz Wilmes)
La famille Kappes fut gravement touchée. Walter Kappes était fonctionnaire au Heereswaffenamt, l'office chargé du développement technique et de la production d'armes, de munitions et d'équipements pour l'armée allemande. Son épouse Gertrud, leurs filles Dorothea et Ursula, ainsi que leur fils Horst périrent dans l'accident. Ils vivaient à Teltow, près de Berlin.
Recherche
Le 10 octobre, vers 16 h 30, une commission d'enquête belge fut chargée d'enquêter sur l'accident du S.73. Elle était composée de Crabbe (directeur de l'Autorité de l'aviation civile), Haus (représentant du ministre des Transports) et Ducarme (ingénieur aéronautique rattaché au service technique de l'Autorité de l'aviation civile). Flerackers (ingénieur, chef du service technique de Sabena), Pirson (ingénieur du service technique de Sabena) et Servais (ingénieur de SABCA, l'entreprise qui avait assemblé l'OO-AGT) rejoignirent ultérieurement l'équipe d'enquête.
Le lendemain, à 11 heures, ils étaient sur les lieux de l'accident. Ils sont arrivés en même temps que les enquêteurs allemands. L'équipe allemande était composée d'officiers, d'un ingénieur aérospatial et de représentants de la Deutsche Luft Hansa. L'un des officiers semblait particulièrement intéressé par les documents transportés par les dirigeants de Rheinmetall. Rheinmetall-Borsig AG (https://nl.wikipedia.org/wiki/Rheinmetall) était un fournisseur majeur de l'industrie de défense allemande. En 1938, le siège social de l'entreprise a été transféré de Düsseldorf à Berlin.
Légalement, la commission d'enquête allemande aurait pu mener l'enquête seule, mais elle ne l'a pas fait. Elle a invité la délégation belge à coopérer pleinement. Les enquêteurs ont fouillé l'épave et les documents. Tous les documents de bord de l'équipage expérimenté de Sabena étaient en règle.
Durant le vol, l'OO-AGT n'avait signalé aucun incident. La masse autorisée au décollage du S.73 n'avait pas été dépassée et l'avion était chargé conformément aux procédures en vigueur. Les enquêteurs ont rapidement conclu que des vibrations excessives avaient causé l'accident. Déterminer la cause exacte s'est avéré difficile. Le moteur droit, en particulier, a inquiété les enquêteurs. Il a été retrouvé à une certaine distance du lieu de l'accident, prouvant qu'il s'était séparé de l'avion avant le crash. Il est possible que le bruit du moteur séparé ait attiré l'attention des témoins. Par ailleurs, les habitants levaient rarement les yeux vers les avions, en raison du trafic aérien militaire important en provenance de la base aérienne de Werl, située à proximité.
Accident militaire ?
Selon des témoins oculaires de Günne, des avions de chasse volant à basse altitude auraient été entendus avant l'accident. Le lieu de l'accident et tout le village furent bouclés quelques minutes après par la police et les soldats de la base aérienne de Werl. Des rumeurs circulaient également en Allemagne selon lesquelles un avion de chasse Arado de la base aérienne de Werl aurait pu entrer en contact avec le S.73. Les pilotes de chasse disposaient d'un champ de tir à Brüningsen, au sud-ouest de Günne. Ils y effectuaient des exercices de tir et des bombardements. Ils décollèrent de Werl et survolèrent la route de Haar jusqu'à Brüningsen. Un avion de chasse aurait-il pu croiser la route de l'avion reliant Düsseldorf à Berlin ? Aucun document concernant l'ancienne base aérienne de Werl n'a encore été retrouvé ; il a probablement été détruit à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La possibilité d'un incident militaire ne semble pas avoir été étudiée par les commissions d'enquête.
Itinéraire schématique de l'OO-AGT. (Google Maps)
Cette image montre la proximité du lieu de l'accident avec le village de Günne. (Google Maps)
Enquête technique complémentaire
Après que la première commission d’enquête se soit rendue sur les lieux de la catastrophe, un Une délégation belge plus nombreuse était présente sur place. Leurs conclusions se contredisaient. Quatre enquêteurs, dont Prosper Coquyt (chef pilote de Sabena), affirmaient que l'explosion d'une substance à bord de l'avion ne pouvait être qu'à l'origine de la catastrophe. Quatre autres enquêteurs, dont Nicolas Florine (pionnier de l'hélicoptère affilié au service technique de la Direction générale de l'aviation civile), affirmaient que les dommages à l'avion étaient à l'origine de l'accident, rejetant la thèse de l'explosion. Deux professeurs de l'Université de Louvain estimaient les deux hypothèses tout aussi crédibles et possibles.
Il est intéressant de noter que les vêtements des victimes et les corps des membres de l'équipage contenaient des débris pouvant indiquer une explosion. D'autres éléments suggéraient également une explosion, comme la grande partie du cockpit brisée en petits morceaux, les documents de l'opérateur radio déchiquetés, etc. Cependant, selon les opposants à la théorie de l'explosion, les débris sur les vêtements ne résultaient pas nécessairement d'une explosion. Des blessures similaires à celles observées sur les corps des victimes d'autres explosions ne prouvaient pas qu'une explosion avait réellement eu lieu à bord du S.73.
Parmi les passagers figuraient trois cadres du groupe allemand Rheinmetall AG, basé à Düsseldorf. Les employés de Rheinmetall utilisaient les vols réguliers de Sabena et rencontraient fréquemment des représentants du gouvernement à Berlin. La presse a notamment rapporté qu'une valise transportée par Luther, un directeur de l'entreprise de défense, avait disparu de l'épave après le crash. Les partisans d'une explosion pensaient que cette valise contenait un produit chimique dangereux ou un engin explosif. Cependant, les opposants à cette théorie soutenaient que l'explosion de la valise de Luther aurait également dû endommager d'autres bagages en soute, ce qui n'était pas le cas.
Commandant d'avion Joseph Van den Eynde. (Photo : Conquête de l'Air, archives Frans Van Humbeek)
Cause inconnue
Les chercheurs belges avaient proposé une étude approfondie des composants pour améliorer la sécurité du S.73, mais les Allemands avaient rapidement détruit les restes. Les moteurs avaient été examinés par des techniciens de la Deutsche Luft Hansa dans leurs propres installations de recherche, mais les résultats restaient inconnus.
En novembre 1939, le ministre des Transports Hendrik Marck présenta les deux thèses à la commission parlementaire compétente. Il mentionna également que les chercheurs avaient l'intention de mener des recherches complémentaires, éventuellement sur un autre S.73 en état de vol, afin d'améliorer la sécurité de l'appareil. Cette démarche n'eut apparemment jamais lieu.
Grâce aux techniques et procédures d'enquête actuelles, la cause d'un tel accident aérien pourrait être déterminée dès aujourd'hui. Des traces d'explosifs, par exemple, pourraient désormais être identifiées, et les débris d'un avion pourraient faire l'objet d'une enquête beaucoup plus approfondie. De plus, après un accident, des recommandations contraignantes sont généralement émises afin d'améliorer continuellement la sécurité aérienne.
Karl-Heinz Wilmes, ancien maire de Günne, prend grand soin du monument. Il souhaite y installer un panneau d'information mentionnant toutes les victimes du crash aérien, et pas seulement celles de Rheinmetall. Il demande également à la municipalité d'améliorer l'entretien du monument. Hangar Flying soutiendra sans aucun doute ses efforts.
Archives : Soester-Anzeiger, Le Soir, De Standaard, L'Aviation Belge, Conquête de l'Air, archives propres et archives personnelles de Karl-Heinz Wilmes et Hans Peter Lindemann.
Frans Van Humbeek
