Grimbergen, le 19 mai 2018. Le samedi 21 avril 2018, le Centre historique de la base aérienne de Brustem (Histor Center AB Brustem) a organisé sa réception d'ouverture annuelle pour lancer la saison touristique 2018. Le livre « Au-dessus des nuages » a également été présenté, une occasion idéale pour organiser la réception dans le hangar 41 de l'ancien aérodrome de Brustem.
« Au-dessus des nuages – Un Fouga rouge sur l'or du soleil » raconte la vie de Paul Van Essche, ancien membre et leader des Diables rouges au Fouga Magister. Hendrik Schoebrechts (né en 1983), auteur et vice-président du Centre historique AB Brustem, décrit brièvement la carrière de Paul Van Essche au début de sa publication. Paul était un pilote militaire étroitement lié à Brustem, et une figure populaire à Saint-Trond et bien au-delà.
Le lancement du livre a été un franc succès. Non seulement le Fouga MT-5 a survolé l'aérodrome, mais il a également atterri à Brustem, offrant un cadre idéal pour l'événement pendant deux heures. Le pilote, Kris Van den Bergh, a ensuite décollé pour rejoindre son port d'attache, Deurne. Le MT-5 est le Fouga à bord duquel Paul a passé sa première saison avec les Diables Rouges en 1965.
Hendrik Schoebrechts est sans aucun doute l'auteur idéal pour un livre sur Paul Van Essche. Hendrik : « Pour moi, l'auberge sur la prairie 'thuis achter' (la maison derrière) marquait également la limite avec ce qui était alors l'aérodrome de Brustem. Enfant, il suffisait de regarder par la fenêtre de ma chambre pour admirer les Fougas. Janine Van Essche-Rasquin, la veuve de Paul Van Essche, a toujours soutenu notre centre historique. Elle a veillé à ce que de nombreux effets personnels de Paul soient acheminés vers le centre, situé sur le site de l'abbaye, au cœur de Saint-Trond. La contribution de Janine a été, bien sûr, inestimable. La vie de Paul a été un fil conducteur pour l'écriture de ce livre, qui rend hommage à lui et à sa famille, tout en retraçant l'histoire de cette base aérienne. » La famille de Paul était bien sûr présente à la présentation.
Paul Van Essche (Lede, 18 février 1933, Mückenbornberg, Allemagne, 18 novembre 1977) s'engagea dans la Force Aérienne Belge en 1953 et obtint sa licence de pilote aux États-Unis deux ans plus tard. À Beauvechain, il rejoignit la 4e escadrille de la 1re Escadre comme pilote de chasse. Après la dissolution de l'escadrille, il fut muté à la 350e escadrille. Paul pilota sur Meteor, Hunter et Canuck. En 1961, il fut transféré à l'École Supérieure de Pilotage de Brustem, où il devint moniteur sur Fouga et commandant d'escadrille à la 2e, puis à la 1re escadrille.
En 1965, Paul devint l'un des membres fondateurs de l'équipe de voltige des Diables Rouges. De 1967 à 1969, puis de nouveau en 1973, il dirigea cette célèbre équipe de voltige. En octobre 1969, il fut transféré à l'École de Pilotage de Transition de Twente. En décembre 1971, il retourna à Brustem au sein du 11e Escadron. Toujours à Brustem, il devint officier de sécurité en 1974, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort en 1977.
C'est grâce à Paul que la ville de Saint-Trond est devenue sponsor des Fougas des Diables Rouges en 1968. L'emblème de la ville figurait sur la Fouga, et les Diables Rouges l'arboraient fièrement lors des rencontres nationales et internationales. Aujourd'hui, une Fouga rouge trône encore sur le rond-point devant l'entrée de la zone industrielle de Brustem, sur l'ancienne base aérienne (voir base de données). http://www.luchtvaarterfgoed.be/content/blikvanger-fouga-magister-mt03).
 | Le commandant de bord Paul Van Essche avec le roi Baudouin. Bierset, meeting aérien de la Force aérienne belge, le 22 juin 1969. (Photo : Guy Viselé) |
De superbes photos proviennent des archives de Guy Putman, ancien chargé de relations publiques des Diables Rouges et ami personnel de Paul Van Essche. De nombreux documents sont également inclus, comme les journaux de bord de Paul.
Dans la première partie, Hendrik décrit en détail sa formation aux États-Unis, ponctuée de nombreuses anecdotes. Après sa formation de pilote américain au Texas, en Caroline du Nord et en Arizona, il aborde ensuite les aspects belges, comme pilote de chasse opérationnel à Beauvechain et comme moniteur et commandant d'escadrille à Brustem. La deuxième partie retrace ses années chez les Diables Rouges et la suite de sa carrière de pilote à Brustem.
 | L'auteur Hendrik Schoebrechts présente le premier exemplaire à Janine Van Essche-Rasquin, la veuve de Paul Van Essche. (Archives Hendrik Schoebrechts) |
Il est intéressant de lire comment un pilote de l'armée de l'air parvient à concilier sa carrière et sa vie de famille, ce qui n'est pas chose aisée. Hendrik décrit les nombreuses obligations et contraintes liées au fait de piloter pour les Diables Rouges. Les entraînements avaient toujours lieu après les heures de travail, et les spectacles aériens se déroulaient également en dehors des heures de service, généralement le week-end. Chapeau bas à sa femme Janine, qui a toujours soutenu son mari, l'a suivi à de nombreuses réunions et a toujours été présente pour ses enfants. Ce livre offre au lecteur une mine d'informations privilégiées sur les Diables Rouges. Hendrik décrit l'étroite camaraderie entre les pilotes, le soutien technique des indispensables mécaniciens, l'excellente communication de l'équipe, l'entraînement au programme de voltige avec vols miroirs, les nombreuses rencontres nationales et internationales, etc.
Bien sûr, il y eut des moments moins agréables, et nous en parlons aussi. À l'été 1972, la famille Van Essche s'apprêtait à déménager à Washington. Paul y serait attaché militaire. En juin de la même année, il reçut l'avis officiel que ce n'était pas lui, mais un autre soldat, qui serait envoyé aux États-Unis. La déception fut manifestement immense pour Paul et sa famille. Mais ils la surmontèrent. Nous découvrons que Paul était un passionné de jazz – il jouait très bien de la contrebasse et de la trompette – et un grand connaisseur de whisky, une boisson appréciée par de nombreux pilotes militaires, soit dit en passant.
 | La famille, les amis et les connaissances de Paul Van Essche se sont réunis pour le lancement du livre au Fouga MT-5. (Archives Hendrik Schoebrechts) |
Le commandant de bord Paul Van Essche est décédé le 18 novembre 1977 lors d'un accident avec un T-33. L'élève-pilote Paul Slegers a également perdu la vie. Les circonstances de l'accident ne sont pas décrites, un choix honorable de l'auteur.
L'écriture brillante d'Hendrik est une lecture très agréable, enrichie de magnifiques archives et photographies. Guy Putman écrit à juste titre dans sa préface : « Hendrik, vous redonnez vie à Paul, surtout à ceux qui l'ont connu. Pour d'autres, cela peut ressembler à un conte de fées, ce qui n'a pas toujours été le cas. »
Ce livre relié compte 304 pages et plus de 500 photos noir et blanc et couleur. Plus d'informations sur www.baseaerienne-st-trond.be
Hors frais de port, le prix est de 35 €, ce qui est plutôt raisonnable. Commandez vite, les quantités sont limitées.
Vous pouvez commander en envoyant d'abord un email à hendrik_schoebrechts@hotmail.com
Frans Van Humbeek
