Grimbergen, le 6 janvier 2014. Parmi les 700 photographies familiales prises ou collectées pendant la Grande Guerre par les frères Edmond (pilote) et Jacques Desclée (observateur), les auteurs Bernard Desclée et Bernard Demaire en ont sélectionné une centaine. Leur sélection est désormais réunie dans l'ouvrage « Albums Photo d'Edmond et Jacques Desclée. Aviateurs Tournaisiens en 1914-1918 ».
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L'avant-propos est signé du général de division Vl (retraité), Wilfried De Brouwer, président des Vieilles Tiges de la Force Aérienne belge. Il souligne à juste titre le caractère exceptionnel du choix conjoint de deux frères pour une mission très risquée, celle de pilote et d'observateur. Après tout, les pertes parmi les équipages pendant la Première Guerre mondiale furent extrêmement élevées. De Brouwer souligne également la qualité exceptionnelle des photographies aériennes, due principalement au travail de pionnier de Jules Jaumotte et au professionnalisme du photographe et observateur Jacques Desclée. 400 photographies des archives Desclée ont été prises par Edmond Desclée (né le 16 septembre 1891, décédé le 13 juillet 1924) ou collectées par lui, souvent accompagnées du négatif. Environ 300 photographies sont de Jacques Desclée (né le 27 septembre 1892, décédé le 10 septembre 1974), principalement des photographies aériennes.
Les auteurs Bernard Demaire et Bernard Desclée (fils de l'observateur Jacques Desclée) ont bénéficié du soutien de Bernard Deneckere, auteur et chercheur renommé sur la Première Guerre mondiale, des Archives nationales de Tournai, du Centre de documentation historique des forces armées d'Evere et du Domaine provincial de Raversijde. Les légendes des photos sont donc très bien documentées. L'ouvrage de 87 pages est illustré de 111 photos et documents, dont 80 % sont inédits.
Afin de mieux refléter la réalité quotidienne des pilotes et des observateurs, les auteurs ont également inclus dans cet ouvrage un rapport quotidien des activités de l'Aviation Militaire, plus précisément le rapport quotidien du 2 juin 1918.
Ce livre présente des photographies uniques, comme celles d'un Sopwith Strutter récemment livré à la Belgique par la Grande-Bretagne, et celles d'un hydravion MF 8 à La Panne au printemps 1915. Les pilotes volaient entre 4 000 et 5 000 mètres d'altitude, par des températures parfois descendant jusqu'à -30 °C. Par exemple, le livre inclut une photo d'Edmond Desclée vêtu d'un épais manteau de fourrure (peau de bique) qui le protégeait du froid mordant pendant les vols. Certaines photos sont signées, comme celle-ci par « John » de Roest d'Alkemade et Charles Cooman, prise en juillet 1918 devant un Spad 11.
Nous avons également été ravis de découvrir des photos inédites des frères Ciselet. Les lecteurs de Hangar Flying savent que nous sommes les mécènes des tombes des quatre frères au cimetière de Schoonselhof.
Une section du livre est spécifiquement consacrée aux photographies aériennes. Nombre d'entre elles sont d'une qualité exceptionnelle, comme les cratères de Houthulst, hameau de Zwartegat, photographiés le 29 mai 1918. Il y a aussi la magnifique photo de l'aérodrome de Houtem (Flandre-Occidentale) et du quartier général de l'armée belge dans le village. Quel morceau d'histoire se cache derrière ces photos ! Je n'avais jamais vu de photographie aérienne de l'hôpital militaire L'Océan 2 à Vinkem. Le premier hôpital L'Océan fut fondé à La Panne en 1914 par le chirurgien-chef bruxellois Antoine Depage, mais lorsque l'artillerie allemande s'est approchée trop près, il fut transféré à Vinkem, qui, comme Houtem, est aujourd'hui une sous-commune de Furnes. Mon seul commentaire concerne la taille de certaines photographies aériennes. Les auteurs sont conscients de la richesse de cette collection. Pourquoi certaines photographies aériennes importantes ont-elles été imprimées en si petit format, comme celle du convoi de véhicules photographié le 18 mai 1918, près de l'aérodrome d'Uitkerke (Blankenberge) ?
Je trouve extrêmement précieuses les publications comme celles de Bernard Demaire et Bernard Desclée. Elles mettent en lumière la valeur des photos des archives familiales, un élément indiscutable de notre patrimoine. Dans sa postface, Bruno Fréteur, président du Rotary Tournai, remercie les auteurs de perpétuer l'histoire des frères Desclée. Fréteur écrit également à propos du pilote et observateur : « Ils répondent sans hésiter, pour ce qui est de connaître notre vision sans la connaître, au Rotary : Servez-nous. »
Prix : 30 €, hors frais de port : 6 €. ISBN : 978-2-9601593-0-1. Les membres du Rotary International peuvent commander le livre directement auprès du Rotary Tournai pour seulement 25 € (hors frais de port). Le paiement s'effectuera par crédit sur le compte IBAN BE35-1262-0621-8737, BIC CPHBBE75, avec la référence « Album Desclée ». Les bénéfices de la vente du livre seront reversés aux œuvres sociales du Rotary Club de Tournai.
Frans Van Humbeek
