Lummen, le 13 mars 2009. Les grands constructeurs aéronautiques européens, tels qu'Airbus et Dassault, utilisent de plus en plus de pièces en plastique. Vous savez sans doute que ces composites sont aussi résistants, voire plus, que leurs homologues métalliques et que, grâce à leur légèreté, ils permettent de concevoir des avions plus économes en carburant et plus respectueux de l'environnement. Mais saviez-vous également que ces pièces de haute technologie étaient assemblées en Belgique ? Hangar Flying Nous avons jeté un coup d'œil à l'intérieur des ateliers de Sabca Limburg pour vous.
 | Chez Sabca Limburg, des éléments structurels sont fabriqués pour divers Airbus avions de ligne et les avions d'affaires Dassault. |
De pionnier à maillon de l'industrie européenne
L'histoire de Sabca débute aux tout débuts de l'aviation belge. À la fin de la Première Guerre mondiale, des voix se sont élevées pour réclamer la création d'une compagnie aérienne nationale et de son propre avionneur. Bientôt, SNETA (plus tard Sabena) et Sabca (Société Anonyme Belge de Constructions Aéronautiques) est un fait. Le père spirituel de Sabca, Georges Nélis, était responsable du service de maintenance de la Force Aérienne Belge pendant la guerre. Lorsque la société s'est établie sur l'aérodrome de Haren en 1920, sa principale mission était d'entretenir la flotte aérienne belge, composée principalement d'avions capturés à l'occupant allemand. Plus tard, elle a également construit ses propres avions sous licence et s'est même lancée dans la conception de ses propres appareils, lorgnant la lucrative ligne du Congo.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et de la course aux armements entre l'OTAN et le Pacte de Varsovie, les activités de Sabca se développèrent considérablement. La recherche d'un nouveau site commença ; en 1953, le nouveau complexe ouvrit ses portes à Gosselies (Charleroi). Le carnet de commandes était principalement militaire : l'entreprise construisit, entre autres, le F-104 Starfighter, puis le F-16, pour diverses armées de l'air européennes.
 | Peter Reynaert, directeur de Sabca Limburg, avec une maquette de son dernier client. Fin 2018, Sabca a remporté auprès de Stork Fokker le contrat de construction du stabilisateur horizontal de la dernière génération d'avions d'affaires de luxe Gulfstream G650. Sur la photo d'arrière-plan, le lecteur attentif remarquera une formation de Dassault Falcon – un autre client de passage. |
À partir des années 60, l'industrie aérospatiale connut des changements importants. Suite aux explorations spatiales russe et américaine, l'Europe lança son propre programme spatial. Sabca, désormais sous l'égide de Dassault-Breguet, fabriqua les composants nécessaires aux fusées du programme Ariane. Avec l'intégration européenne croissante, Sabca finit par intégrer le groupe Airbus. La tendance se déplaça également des commandes militaires vers les projets civils. Face à l'importance croissante des matériaux composites légers dans l'industrie aérospatiale, Sabca ouvrit une troisième usine (en 1990), à Lummen, dans le Limbourg, où elle se concentra principalement sur ces nouvelles technologies.
Processus de production
Sous la conduite de Peter Reynaert, nous avons eu droit à une visite des différentes étapes de production des composants fabriqués à Lummen. Revêtus de nos blouses de laboratoire, nous avons pénétré dans l'usine. salle blanche Nous analysons les étapes successives qui mènent au produit final : une pièce d'avion en matériaux composites. Chez Sabca, l'ensemble du processus est maîtrisé, de la matière première au produit fini, ce qui implique une grande diversité de tâches et une main-d'œuvre qualifiée. Sabca Limburg emploie environ 75 personnes réparties dans ses différents services de production.
La première étape de la production de nouvelles pièces pour les constructeurs aéronautiques consiste à concevoir les moules dans lesquels les composites seront « cuits ». À l'aide de logiciels de CAO modernes (conception assistée par ordinateur) Les dimensions exactes sont calculées. Sabca sous-traite le développement des moules à des partenaires externes. Pour les moules de coulée, des matériaux durables comme l'Invar, un alliage nickel-fer caractérisé par un très faible coefficient de dilatation, sont choisis pour garantir un travail de précision.
 | Le laminage de pièces plus complexes en termes de forme, comme ce pylône, est encore réalisé à la main. salle blanche Sabca emploie un pourcentage remarquablement élevé de femmes. Ce métier, étroitement lié à l'industrie textile, exige une confection précise, un domaine dans lequel les femmes excellent. |
Le processus de production proprement dit commence par l'application des couches de plastique sur le moule. Les « préimprégnés », fibres de carbone préimprégnées, sont fournis en fines couches sur un rouleau, comme du ruban adhésif. Selon le produit final, plusieurs couches (jusqu'à 70 pour certains composants) sont superposées en croix. Chaque couche doit être ventilée pour éviter toute fragilité du produit final. Les renforts nécessaires sont également ajoutés au moule pour assurer la rigidité du composant.
À Lummen, deux techniques différentes sont utilisées pour appliquer les couches de stratifié sur le moule. Pour les pièces plus simples (à savoir : plates), deux machines à commande numérique couches de ruban adhésif qui applique les couches de fibres requises au moule selon un modèle spécifique saisi par ordinateur. La philosophie d'entreprise de Sabca repose sur l'utilisation de processus automatisés et des technologies associées. state-of-the-art Technologie. Cela nécessite des investissements importants, mais constitue également un avantage concurrentiel pour l'entreprise limbourgeoise. À cet égard, Sabca rivalise avec des acteurs majeurs du secteur tels que British Aerospace, GKN et Airbus. Cependant, tous les processus ne sont pas automatisables. Pour les pièces plus complexes et fortement courbées, comme la carénages de volets des Airbus A340 fabriqués chez Sabca sont destinés au laminage manuel, une opération qui demande beaucoup de travail.
 | L'une des machines de laminage de Sabca Limburg en fonctionnement. Les irrégularités du processus de laminage, telles que « lacunes" au "tours" doit toujours être retiré manuellement. L'impressionnante machine met environ 30 heures pour coller les 70 couches de cette section d'aile de Falcon. |
 | Une fois les renforts nécessaires appliqués, la pièce est prête à être emballée et durcie. |
Après l'étape de laminage, le plastique appliqué doit être polymérisé. Les moules revêtus sont recouverts d'un film plastique et scellés sous vide. L'ensemble est ensuite placé dans un four ou un autoclave. Dans la grande cuve sous pression, les composants sont chauffés à la température adéquate et cuits selon la pièce. Chaque pièce requiert une combinaison différente de température, de pression et de vide. La pièce polymérisée est ensuite démoulée pour la finition.
 | L'opérateur machine Daan Hulsmans pose avec enthousiasme à côté de l'impressionnant autoclave de Sabca Limburg. Ce mastodonte est équipé d'un réservoir sous pression plus petit pour des composants moins encombrants. |
 | …le résultat est une section d’aile cuite au four. |
Contrôle qualité
Après la cuisson de la pièce composite en autoclave, une série de contrôles non destructifs est nécessaire pour vérifier sa conformité aux normes de qualité les plus strictes. L'un des aspects les plus importants est le C-scan, qui mesure les irrégularités de la pièce fabriquée à l'aide d'un signal ultrasonore. À ce stade, les défauts (mineurs) peuvent encore être corrigés. Des éléments supplémentaires, tels que des points de suspension pour les pièces mobiles, peuvent ensuite être ajoutés au composite avant l'assemblage des différents composants et leur envoi vers la cabine de moulage par injection.
Peter Reynaert souligne l'importance du contrôle qualité pour l'industrie aéronautique. Si une entreprise comme Sabca investit massivement dans la fabrication de nouveaux produits, toute innovation s'inscrit dans un cadre de garanties bien défini. Tous les matériaux utilisés doivent être qualifiés et certifiés par l'avionneur. Ce dernier établit une liste de produits homologués pouvant être utilisés par le fournisseur, ainsi que les normes auxquelles celui-ci doit se conformer. Les entreprises qui respectent les réglementations strictes sont incluses dans le système. Liste des fournisseurs privilégiésIl nous semble logique que tout le monde ne soit pas autorisé à produire des pièces d’avion à sa guise.
La traçabilité est un autre facteur clé dans l'industrie aéronautique informatisée : d'une part, il est possible de suivre le fournisseur qui a développé chaque composant. D'autre part, il est également possible de déterminer quel avion contenait un lot de rivets défectueux. L'impact sur la sécurité aérienne ne doit pas être sous-estimé.
 | Gros plan d'une échographie d'un stabilisateur d'Airbus A320. Les défauts dans les couches de fibres peuvent être détectés millimètre par millimètre avant la finition du composant. |
Voyage dans l'espace
Outre son importante activité dans l'aviation civile, Sabca est également active dans le secteur militaire (principalement à Gosselies), où elle assure le support et la modernisation de divers avions militaires. Un troisième pilier est le spatial. Après notre visite du hall de production d'éléments composites, nous avons eu droit à une brève visite du hall dédié au programme spatial Ariane.
Outre les éléments structurels des propulseurs, Sabca développe également les servocommandes des différentes tuyères. Ces éléments sont développés à Bruxelles, puis revêtus à Gosselies et livrés à Sabca Limburg pour l'assemblage final. Les lignes électriques, hydrauliques et pyrotechniques sont installées et testées à Lummen. C'est du pur savoir-faire. rocket science dans notre propre pays !
 | Un dernier coup d'œil à l'intérieur d'un propulseur Ariane V avant la fin de notre visite à Sabca Limburg. Le dédale de systèmes et de câblages fraîchement installés est clairement visible. De gauche à droite : le pilote de section Sylvain Janssen, Relinda Vanduren et Martine Corthouts. |
Perspectives d'avenir
Malgré la pilule amère que Sabca a dû avaler suite à la suspension (temporaire) du programme Airbus A400M, l'équipe de Lummen semble promise à un bel avenir. Les travaux de terrassement pour un nouveau hall de production débuteront en septembre. Celui-ci abritera un nouvel autoclave Scholz de 5,5 mètres de diamètre et 15 mètres de long, devenu indispensable grâce au nouveau programme Gulfstream G650. La machine devrait être opérationnelle l'année prochaine. Une unité C-scan supplémentaire pour les pièces plus volumineuses sera également achetée. Grâce à ces nouveaux investissements, Sabca vise à consolider sa position concurrentielle auprès des fournisseurs. Dans le domaine spatial, le programme Vega, une nouvelle fusée expérimentale dont le premier lancement est prévu au printemps 2010, présentera quelques défis. Sabca sera notamment responsable du développement des servocommandes électriques des tuyères. Les années s'annoncent passionnantes…
Giovanni Verbeeck
Photos : Paul Van Caesbroeck
