La voie d'accès à l'aéroport de Genk-Zwartberg change de nom à l'intersection avec la Zenobe Grammestraat. De la rue Henri Forir, elle devient la Vliegplein (place de l'aéroport).
À cet endroit, la ville de Genk a également aménagé une aire de jeux, judicieusement baptisée « Air-Plein ». Cette aire de jeux comprend deux structures de jeu en bois adaptées au lieu : un avion et un hélicoptère.
Le nom « Vliegplein » fait naturellement référence à l'aéroport de Zwartberg (EBZW), un quartier de Genk situé à proximité. Karel Baeten a mené des recherches approfondies sur l'histoire de cet aéroport et a rédigé cet article sur Zwartberg.
Vers le Nouvel An 1955, Léon Wolters, originaire de Tongres, écrivit au conseil municipal de Genk pour demander la création d'un aérodrome. Cinq emplacements possibles furent proposés. Le conseil donna son accord de principe (le 7 janvier 1955), et Zwartberg fut choisi comme site. Le 7 mai, le bourgmestre et les échevins furent informés par écrit de la création d'un aéroclub limbourgeois appelé « Aéro-Limbourg vzw ». Les statuts furent publiés au Journal officiel le 6 août. L'échevin des Travaux publics, Bijnens, en était le représentant municipal. Le 1er septembre, un accord fut conclu avec le ministère des Transports, Administration de l'Aviation, pour le transfert des bâtiments abandonnés et démontables de Kiewit à Zwartberg. Ce n'est que le 20 mars 1957 qu'il fut convenu par écrit que la Régie des Bâtiments transférerait l'utilisation du hangar et de ses dépendances à la commune de Genk pour une période de vingt ans, à un franc belge par an.
Après une tonte complète de la lande, l'aérodrome fut approuvé par l'Autorité néerlandaise de l'aviation civile. Cependant, l'utilisation d'une piste en sable fut de courte durée en raison de l'envasement. Un professeur allemand suggéra l'utilisation d'un type de gazon spécifique, mais cela se révéla également insatisfaisant. Finalement, la piste fut entièrement recouverte de gazon. Cette solution s'avéra efficace et la piste en herbe resta en service à la satisfaction générale. En 1956, l'aérodrome fut clôturé.
Le premier instructeur fut M. Blavier (+) de Verviers, qui put consacrer quelques heures par semaine à ses fonctions. Un Piper Cub fut acheté et, le 2 septembre 1956, la première compétition de vol fut organisée sur le nouvel aérodrome. Malheureusement, des problèmes financiers surgirent rapidement.
Le 5 juillet 1957, une nouvelle association fut fondée : l'asbl « Limburgse Vleugels ». Ses statuts furent publiés au Moniteur belge du 27 juillet 1957. Aero-Limburg quitta l'aérodrome de Zwartberg et le terrain fut transféré à la nouvelle association. M. L. Bijnens en devint le nouveau président et, avec le bourgmestre G. Bijnens et MM. Heynickx, Pijls et François, formèrent le conseil d'administration. Les objectifs de l'association étaient les suivants :
-de promouvoir, diffuser et pratiquer les connaissances aéronautiques dans un but sportif et éducatif,
-apporter un soutien à toutes les entreprises axées sur l'aviation, la propagande et la connaissance,
-de susciter des vocations auprès du personnel de la Force Aérienne Belge, tant civil que militaire.
Lors de la création de l’organisation à but non lucratif, les fondateurs ont assumé personnellement la responsabilité du financement de l’avion acheté.
L'exploitation de l'aéroport a été confiée par l'exécutif municipal à l'asbl Limburgse Vleugels.
Au début, aucune dépense ni aucun effort n'étaient épargnés pour promouvoir l'aviation. Un grand meeting aérien était organisé presque chaque année, attirant des participants des Pays-Bas et de l'étranger. On y trouvait toujours un important contingent d'avions militaires et d'équipes de démonstration.
Parallèlement, une section d'aéromodélisme florissante s'est développée sur le terrain du club, acquérant rapidement une renommée internationale. L'élite mondiale des disciplines aéromodélistes se réunit chaque année dans ces installations uniques, composées de cinq pistes de compétition pour la section de contrôle en ligne et d'une grande piste pour les avions radiocommandés. Plusieurs championnats d'Europe et du monde s'y sont déroulés dans les années 1960 et 1970.
Au milieu des années 1960, le vol à voile a été fortement encouragé et une section de vol à voile florissante a émergé.
Depuis 1967, le club dispose d'un instructeur permanent pour former les pilotes à l'aviation motorisée. Le 5 août, le club a célébré son dixième anniversaire avec un spectacle aérien mettant en vedette d'impressionnants avions militaires, dont des Red Devils, des F-104 Starfighters, des F-84 Thunderstreaks et des SV-4b (Les Manchots).
En 1970, la flotte des Limburgse Vleugels se composait de deux avions d'entraînement, de deux avions de tourisme et de tourisme et de quatre planeurs.
En 1971, la toute nouvelle tour de contrôle fut inaugurée par le ministre des Transports, Alfred Bertrand. La tradition des meetings aériens se poursuivit dans les années 1970, avec des démonstrations le 27 juin 1976, notamment des Red Devils, des Red Arrows, des Frecce Tricolori, des C-130, des Tipsy Nipper, des S-58 et des F-4 Phantom.
Dans les années 1980, les membres du club Michel Notelaers et Paul Spaepen ont participé à divers rallyes aériens :
1981 : Le duo Notelaers-Spaepen participe au premier vol Air Transat : Paris – New York – Paris à bord du Mooney OO-LVS 'Spirit of Limburg'.
1984 : Michel Notelaers participe à la Transafricaine Aérienne : Paris – Libreville – Paris avec le Mooney OO-ABS.
Au fil des ans, un club de parachutisme s'est également installé sur l'aérodrome. Du 21 au 29 juin 1986, il a organisé son deuxième Black Mountain Boogie, avec plus de 200 participants venus du monde entier.
Le 7 mai 1998, le journal Belang van Limburg annonçait la délivrance d'un permis de construire pour le revêtement de la piste. La piste en gazon a été revêtue en août et septembre et inaugurée officiellement le 25 septembre 1998. La nouvelle piste revêtue mesure 830 m de long et 23 m de large.
Au fil des ans, un certain nombre de PME liées à l'aviation se sont établies à la périphérie de l'aéroport : Smets Aviation Service nv, Flight Advise bvba, ASP Avionics nv et European Support Center bvba.
En 2006, la flotte de Limburg Wings était composée de sept avions à moteur destinés à la formation, aux premiers vols et aux voyages, ainsi que d'un remorqueur d'avions à moteur et de sept planeurs.
En 2008, l'organisation à but non lucratif a célébré son cinquantième anniversaire et, à partir de ce moment, son nom officiel est devenu « Royal Limburg Wings ».
En 2014, il a été décidé de démolir les anciens hangars, aujourd'hui délabrés, et de les remplacer par un complexe moderne comprenant des locaux pour les équipements du club, un atelier, des salles d'entraînement et une part égale pour les cofinanceurs privés du projet. Le résultat est un bâtiment moderne en deux parties de 120 m², qui a fait l'objet d'une attention particulière en 2017 lors des célébrations du 60e anniversaire du club.
Outre ses propres avions, l'aérodrome abrite également un certain nombre d'avions privés, dont un très rare Lockheed Electra de 1938, un Pilatus PC-7 et PC-12, un Cap 10, un SV-4, un Piper J3, plusieurs planeurs à moteur Stemme, un Boeing Stearman... pour n'en citer que quelques-uns.
Outre le club et les PME, l'aérodrome abrite également la zone de largage de Skydive Flanders à Zwartberg et un organisme de formation agréé (ATO). Cette école de pilotage est habilitée à dispenser des formations pour l'obtention (ou le renouvellement) des licences de pilote (européennes) et des autorisations et certificats associés.
Au fil des ans, le département de modélisme a vu plusieurs pistes d'atterrissage céder la place aux entreprises. La célèbre piste circulaire pour aéromodélisme a été transformée en 2012 en une piste plus traditionnelle de 80 mètres de long.
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L'un des prochains projets de l'aérodrome est le remplacement du dernier bâtiment des débuts : le club-house et la tour de contrôle. Le projet est en plein développement et se poursuivra dans les années à venir. Parallèlement, aucun effort n'est épargné pour faciliter l'intégration continue de l'aérodrome à son site actuel. Par exemple, depuis 2015, des journées portes ouvertes (Fly Ins) sont organisées (désormais tous les deux ans) pour faire découvrir aux habitants et aux passionnés d'aviation les activités sur et autour de l'aérodrome. L'édition 2022 a attiré plus de cinq mille spectateurs, démontrant que, même après plus de 65 ans, le club reste fidèle à son objectif premier : promouvoir l'aviation auprès du grand public.
Sources : Archives Karel Baeten, Archives Heidebloemke Genk, Archives Limburg Wings, Archives photographiques Eric Kennis, Archives hBvL, Patrick Vanhamel
Merci à Karel Baeten pour le texte sur l'histoire de l'aérodrome de Zwartberg.
