Les faits sont bien connus et ont été soigneusement consignés par Flor Vanloffeld dans son livre « Le premier aigle allemand est tombé à Vucht ». (*) Le 10 janvier 1940, le major Dr. Erich Höhnmann (pilote) et le major Hellmuth Reinberger ont effectué un atterrissage d'urgence avec leur Bf 108 Taifun sur « de Vuchter Weerd », une plaine inondable de la Meuse, à environ 700 mètres du centre de Vucht (Maasmechelen).
Le Taifun venait de la direction de « Batten » et fut probablement contraint d'atterrir en raison d'une visibilité réduite et d'un problème d'approvisionnement en carburant. Reinberger était chargé de livrer des documents secrets de Münster à Cologne. Jusqu'à cet atterrissage malheureux, le pilote ignorait que Reinberger transportait des plans d'invasion secrets ; le transport de tels documents par avion était strictement interdit.
Après l'atterrissage d'urgence, les Allemands descendirent de l'avion. Les deux hommes demandèrent à Engelbert Lambrichts, qui émondait ses saules dans la prairie, où ils se trouvaient. Apprenant qu'ils étaient en Belgique, ils demandèrent des allumettes à Lambrichts et mirent le feu à leurs papiers. Un caporal-chef attentif, Gérard Rubens, se rendit à vélo sur les lieux de l'accident, maîtrisa les deux Allemands et éteignit l'incendie. L'exploit héroïque de Rubens ne resta jamais gravé dans l'histoire ; ses supérieurs s'en attribuèrent le mérite.
Les Allemands furent emmenés à Malines-sur-la-Meuse pour un interrogatoire plus approfondi. Là, Reinberger tenta de brûler les documents une seconde fois. Le commandant Rodrique les récupéra dans le poêle et les sauva une seconde fois. Les Belges comprirent peu à peu qu'il s'agissait de documents précieux ; il s'agissait probablement d'une dizaine de feuilles d'informations. Les prisonniers furent transférés de Malines-sur-la-Meuse à la caserne de gendarmerie d'Etterbeek. Après les interrogatoires, ils furent transportés en Angleterre, puis au Canada. Lorsque Hitler fut informé du débarquement d'urgence à Vucht, il était au bord de l'attaque. Les plans d'invasion allemands en furent fondamentalement modifiés.
L'atterrissage d'urgence à Vucht a été évoqué dans diverses publications, notamment dans les mémoires de Sir Winston Churchill et de Paul Henri Spaak, alors ministre des Affaires étrangères. Ou peut-être avez-vous lu le passage relatif à cet atterrissage d'urgence dans « La Douleur des Belges » d'Hugo Claus ? Les Vuchtois n'ont pas apprécié que Churchill, dans ses écrits respectés, mentionne un atterrissage d'urgence à Malines-sur-la-Meuse, lieu de l'interrogatoire, au lieu de Vucht. L'erreur de Churchill a suscité un débat populaire entre les habitants des deux communes. Sur le lieu de l'atterrissage d'urgence, les Vuchtois ont inauguré un nouveau monument, qui revêt également une grande signification symbolique pour eux. Il confirme à tous que l'avion s'est bel et bien écrasé à Vucht ; les Vuchtois ne peuvent plus le nier.
Le 10 juin 2006, à 18h10, un cortège populaire a quitté la place du village de Vucht pour se rendre au monument. Les pompiers de Maasmechelen et un convoi de véhicules militaires ont ouvert la marche, suivis des porte-drapeaux et d'un maire fier et de son conseil municipal. De nombreux participants ont rejoint le cortège, qui s'est conclu par un concert de la fanfare locale Sint-Cecilia. L'histoire perdure à Vucht.
Le cortège est arrivé vers 18h30 à la digue d'hiver de la Meuse, au bout de l'Invasiestraat. Le monument « Water Event » de l'artiste Rik Bloemen s'y dresse depuis le 13 décembre 2005. Cette sculpture de 3,3 mètres de haut représente un méandre de la Meuse, fleuve frontière entre les Pays-Bas et la Belgique. Des messages pour un avenir lointain ont été gravés entre les cinq cubes du totem en pierre bleue, certains enveloppés dans des journaux locaux. L'histoire du Messerschmitt est également inscrite entre les gros rochers de la Meuse.
La digue est fréquentée par de nombreux cyclistes, et la municipalité s'est réjouie du don d'un terrain par un habitant pour le nouveau monument, situé dans le triangle formé par la Maasdijk, l'Invasiestraat et le Vuchter Weerd. Un mur commémoratif, auparavant délabré, a été démoli le 6 décembre 2005. L'ancienne plaque commémorative a été intégrée au nouveau monument. À l'endroit où le Taïfun a atterri, une plaque en acier inoxydable de 1 200 kilos représente précisément l'empreinte de l'avion. La plaque repose sur une surface en béton. Cyclistes, promeneurs et écoliers présents sur le site d'atterrissage peuvent ainsi se faire une idée précise de l'endroit où l'avion transportant les plans secrets d'invasion a effectué son atterrissage d'urgence. Les environs ont bien sûr quelque peu changé ; les haies et la clôture où le Taïfun s'est immobilisé ont depuis disparu.
Le concept est une création originale de Michel Clerx, élaborée avec enthousiasme par le service technique de la municipalité. Un monument ne se construit pas simplement ; de nombreux permis sont nécessaires avant le début des travaux. La modification du relief a nécessité, entre autres, le dépôt de documents administratifs et l'obtention de l'autorisation du Service du Canal de la Meuse et de l'Albert. Une fois les travaux complémentaires terminés, un escalier en pierre bleue a été installé entre la plaque d'acier inoxydable et la digue de la Meuse, fin mai 2006. Les travaux devaient être réalisés rapidement pour ne pas compromettre la date d'inauguration. Près du monument, un panneau indique désormais le trajet du Taïfun, les dernières secondes avant l'atterrissage.
Le monument était une initiative de la Société historique de Vochte et du conseil municipal de Maasmechelen, et il est clair que les habitants étaient très enthousiastes à son égard. Après l'inauguration officielle, une fête populaire animée a eu lieu sous une tente près du monument.
Coordonnées : Invasion Street, 050° 58,38'N – 005° 42,94'E (reçu de Steven Volckaerts)
Voir aussi le livre « Vucht in the Second World War, a Maasland village in the maelström of the world » de Ferre Weustenraad, publié par la Vochte Historical Society.
