Paul Van Essche, né à Lede le 18 février 1933, décédé à Mückenbornberg, Kell am See, Allemagne de l'Ouest le 18 novembre 1977.
Il s'engagea dans l'armée de l'air et suivit une brève formation de pilote d'environ trois mois en Belgique. Par la suite, plusieurs élèves furent envoyés aux États-Unis pour parfaire leur formation. L'armée de l'air manquait cruellement de pilotes et sa propre école de pilotage ne pouvait en former suffisamment. Paul Van Essche apprit donc à piloter aux États-Unis, où il fit partie de la classe 55P de l'USAF. Ils pilotèrent successivement sur Piper Super Cub, T-6 Texan, T-28 Trojan, T-33 Shooting Star et F-84G Thunderjet. Ils reçurent leur brevet le 15 juin 1955.
De retour en Belgique, il vole à Beauvechain, successivement avec l'escadrille 350 (Meteor F8), puis avec l'escadrille 4 (Meteor F8), puis de nouveau avec l'escadrille 350 (Hunter F4 et CF-100). Il rejoint ensuite Brustem comme instructeur chez Fouga Magister. À partir de la mi-1964, il s'entraîne chez Fouga Magister pour les Diables Rouges, nouvellement reconstitués, dont il fait partie de 1965 à 1966. Après la saison 1966, Paul devient capitaine des Diables Rouges de 1967 à 1969, en plus de ses fonctions régulières d'instructeur de jour.
De 1969 à 1971, il fut instructeur au Centre de formation de vol de transition belgo-néerlandais de Twente, où les pilotes belges et néerlandais, après leur formation chez Fouga Magister à Brustem, recevaient leur entraînement opérationnel sur T-33. Cette formation prit fin en 1971, après quoi un programme similaire fut mis en place à Brustem. Paul Van Essche retourna en Belgique et devint instructeur à la 11e escadrille à Brustem.
En 1973, il reprit la direction des Diables Rouges, mais avec une formation réduite de seulement trois appareils. Son mandat chez les Diables Rouges prit fin en 1974. À partir de fin 1973, il fut également responsable de la sécurité au Centre d'entraînement avancé de Brustem et effectua des vols d'essai sur le Fouga Magister et le T-33 après révision dans les ateliers de Brustem.
Malheureusement, le commandant en chef Paul van Essche et le commandant en chef Paul Slegers se sont écrasés à bord du T-33 FT05 le 18 novembre 1977. Au retour de Ramstein, par temps très bas et par faible visibilité, le T-33 s'est écrasé sur le flanc du Teufelskopf, près de Mückenbornberg, à Kell am See. Il repose au cimetière de Merelbeke, dans la tombe de ses beaux-parents.
Toute personne souhaitant en savoir plus sur la carrière du Cdt-Vl Paul Van Essche peut consulter le livre « Above the Clouds » de Hendrik Schoebrechts (auto-édité en 2018).
