Au printemps 1944, les Alliés étaient pleinement engagés dans les préparatifs de l'invasion du continent occupé. Ils se concentraient sur les moyens d'acheminement du ravitaillement et des renforts des occupants allemands. À une époque où les autoroutes n'existaient pas encore, le chemin de fer était le principal moyen de transport rapide et massif de personnes et de marchandises. Les gares de triage du nord de la France et de Belgique furent la cible de bombardements, de jour comme de nuit.
Une telle gare de triage était située à l'ouest de Hasselt, désormais coincée entre la Kuringersteenweg, l'autoroute E313 et le périphérique de Hasselt. L'infrastructure ferroviaire fut la cible de multiples bombardements de la 9e Air Force et du Bomber Command de la RAF.
Le premier bombardement eut lieu le 8 avril 1944, mené par cinq groupes de bombardement comptant au total deux cents B-26 Marauders. Une partie de la gare de triage et de ses ateliers furent endommagés, mais les pertes s'élevèrent principalement à 55 personnes, dont des cheminots et des civils, dont 18 périrent à Kuringen, près de la gare de triage.
Le 10 avril 1944, des Mustangs du 354e Groupe de chasse répétèrent le bombardement, et le même mois, les 19 et 21 avril 1944, des P-47 Thunderbolts du 371e Groupe de chasse larguèrent plusieurs bombes sur la gare de triage. Ces bombardements de moindre envergure firent respectivement 15 morts, aucune victime et un mort. On dénombra également de nombreux blessés et plusieurs maisons furent détruites ou endommagées.
Dans la nuit du 11 au 12 mai 1944, le premier bombardement de la RAF eut lieu (la même nuit, le camp militaire de Beverlo et la gare de Louvain furent également bombardés). Après le largage des marqueurs par les éclaireurs, le bombardement commença, mais peu après, le maître bombardier ordonna aux bombardiers restants de ne pas larguer, invoquant des doutes sur la précision des marqueurs. La plupart des bombes atterrirent sur le centre de Hasselt, faisant 31 victimes civiles. L'église du Béguinage fut également détruite ; elle ne fut jamais reconstruite et ses ruines se dressent encore au centre du béguinage. Le béguinage fut vendu par le gouvernement provincial à l'Université de Hasselt en 2017, et des projets de rénovation du site sont actuellement en cours. Un mémorial aux victimes des bombardements de 1944 serait-il pertinent pour ces projets ?
Les résultats ne furent pas à la hauteur des espérances et, la nuit suivante, la RAF réitéra ses bombardements. Cette fois, la gare de triage fut touchée, mais les maisons et bâtiments environnants subirent à nouveau des dégâts considérables. Heureusement, il n'y eut aucun mort et seulement quelques blessés. Certaines bombes tombèrent au sud de la gare, et les cratères d'impact sont encore visibles aujourd'hui ; ils forment des mares et offrent un habitat propice à la plus grande population de tritons crêtés de Flandre. La zone est aujourd'hui gérée par Natuurpunt sous le nom de réserve naturelle de Tommelen.
Kuringen, commune indépendante jusqu'à la fusion des communes de 1977, a érigé un mémorial pour les habitants victimes du bombardement du 8 avril 1944. Au cimetière, à l'extrémité gauche de la route en partant de l'entrée de l'autre côté, se trouve une pierre commémorative avec les noms des 18 victimes.
Vous trouverez plus d'informations sur ce bombardement et d'autres bombardements de Hasselt et de Kuringen dans le livre de Frank Vanstreels « Bombardments de Hasselt et de Kuringen » (auto-édité, 2014).
