Zaventem, le 27 juillet 2013. Jacques Weygaerts, originaire de Zaventem, est un expert de la marque automobile belge Excelsior. Ces voitures de luxe, destinées à la bourgeoisie aisée, arboraient une allure sportive et furent fabriquées à Zaventem jusqu'à la fin des années 1920. Dans ses archives considérables, constituées au fil des ans avec son collègue Johnny Landuyt, Jacques a également retrouvé le nom de Joseph Christiaens, l'un des pionniers de l'aviation belge. Jacques raconte : Hangar Flying L'histoire des liens entre Christiaens et Excelsior. Le grand-père de l'épouse de Jacques, Léon Schonne, travaillait comme designer chez Excelsior. Malheureusement, la grande majorité de ses archives a disparu.
 | L'usine Excelsior (entièrement rénovée) de la Keibergstraat à Zaventem, près de la gare. Pas de chaîne de montage, mais un travail artisanal, avec une production d'une dizaine de voitures… par an. (Photo : Frans Van Humbeek) |
copeaux d'emballage
En 1903, Arthur De Coninck fonde la société « A. De Coninck & Cie » à Bruxelles. Face au succès de ses automobiles, De Coninck est contraint de s'agrandir. En 1909, il rachète l'usine Belgica de Zaventem, une entreprise qui produisait auparavant des vélos, des motos et des voitures. La NV Automobiles Excelsior est fondée le 4 janvier 1910, succédant à A. De Coninck & Cie. Seuls les passionnés d'automobile fortunés peuvent s'offrir une Excelsior ; son prix est comparable à celui de trois belles maisons de maître.
 | L'Excelsior Albert Ier fait partie d'une collection privée à Zaventem. La voiture est en parfait état et son propriétaire continue de l'utiliser régulièrement. Selon lui, ce type de voiture surpassait la classe d'une Rolls-Royce à l'époque de Christiaens. (Photo : Paul Van Caesbroeck) |
La voiture avait une allure à la fois exclusive et sportive. Le roi Albert Ier était un grand amateur d'Excelsior ; l'un des modèles portait même son nom. Pour préparer cet article, nous sommes allés à Zaventem (!) admirer une Excelsior Albert Ier. Cette voiture de 1926, construite après l'ère Christiaens, est indéniablement du même standing que les Excelsior de 1910. Elle a été conçue par Léon Schonne, en collaboration avec Arthur De Coninck. Le moteur est une Excelsior à part entière, basée sur une étude d'un moteur d'avion Hispano-Suiza récupéré à Evere. 80 % du moteur est en aluminium, et le nom de De Coninck est gravé en évidence sur le bloc moteur. L'inscription « Saventhem » est gravée sur de nombreux composants. Le tableau de bord est étonnamment authentique. L'Excelsior Albert Ier est arrivée en Australie via l'Angleterre ; elle avait servi à la fois à un chapelier et à un gangster. Son propriétaire actuel l'a récupérée en Australie. En voyant l'Excelsior restauré, nous prenons conscience des milieux sophistiqués dans lesquels évoluaient nos premiers aviateurs ; ils n'étaient pas des citoyens ordinaires qui bricolaient au hasard des moteurs.
 | L'Excelsior était un modèle de luxe, accessible seulement à une élite. Albert Ier orne l'Excelsior qui porte son nom. La plupart des voitures Excelsior étaient expédiées en Angleterre. (Photo Paul Van Caesbroeck) |
 | L'Excelsior a été construite à Zaventem et arbore l'inscription « Automobiles Excelsior Saventhem » sur toute sa surface. (Photo : Paul Van Caesbroeck) |
Les archives de Jacques Weygaerts comprennent une carte postale d'Ernest Demuyter, aérostier de Gordon Bennett, vantant les mérites d'Excelsior. En 1927, Excelsior fusionna avec Imperia. La production d'Excelsior à Zaventem cessa en 1928, et l'usine fut ensuite utilisée pour produire des carrosseries pour une autre marque automobile belge réputée, Imperia, alors située à Nessonvaux (Trooz, province de Liège). Excelsior ferma définitivement ses portes en 1932.
 | Des héros de l'aviation, dont Ernest Demuyter, passionné d'Excelsior, en haut à gauche avec son Excelsior Type Albert I. On reconnaît également Willy Coppens de Houthulst, Joseph De Bruycker, Edmond Thieffry et Léopold Roger. (Archives Johnny Landuyt/Jacques Weygaerts) |
Vivinus
Joseph Christiaens est né le 16 juin 1882 à Saint-Josse-ten-Noode, une commune coincée entre le centre de Bruxelles et Schaerbeek. Joseph a eu la chance de faire des études d'ingénieur. Ses parents, Émile Polidor Christiaens et Marie Elisabeth Dierycx, devaient être des citoyens aisés, compte tenu des possibilités financières de Joseph dans les secteurs de l'automobile et de l'aviation. D'après un annuaire de l'aviation, Christiaens résidait officiellement au 80, Avenue de la Reine, à Schaerbeek, entre 1910 et 1912. Ce devait être une belle avenue au début des années 1900 ; aujourd'hui, la rue n'est plus qu'un triste reflet de sa gloire passée. Le 24 janvier 1911, Joseph Christiaens épousa Caroline Mirjolet, une retraitée. Deux ans plus tard, le couple eut une fille, Renée Christiaens.
En 1909, Joseph Christiaens fit ses premiers pas dans le monde de l'automobile en participant à la « Semaine d'Ostende » au volant d'une Vivinus. L'entreprise automobile Vivinus, située rue Destouvelles à Schaerbeek, engagea Joseph comme pilote d'essai. Il participa aux courses aux côtés du mécanicien Nicolas Caerels. Ensemble, ils rejoignirent le constructeur automobile Excelsior à Zaventem en 1909.
Chez Vivinus, Joseph avait sans doute déjà été en contact avec l'aviation, car l'entreprise avait fourni pendant un temps les moteurs du Farman III, un avion conçu par Farman lui-même après un désaccord avec les frères Voisin. Le Farman III effectua son premier vol en avril 1909, propulsé par le moteur quatre cylindres en ligne Vivinus de 50 ch refroidi par eau. Les moteurs Vivinus furent rapidement remplacés par des moteurs rotatifs Gnome, plus fiables.
Chantraine et l'abbaye de Kortenberg
Dans cette histoire de l'Excelsior de Zaventem et de Christiaens, faisons un bref détour par Kortenberg, située à sept kilomètres à l'est. La magnifique vieille abbaye de Kortenberg est située en bordure d'un parc de 70 hectares. Le bâtiment principal est devenu la propriété du juge Paul Salkin en 1897, après sa vente. Son beau-frère, l'ingénieur Joseph Chantraine (né le 6 juillet 1867, décédé le 8 juin 1908), a conçu son édifice. aéromobile Il obtint un brevet pour ce projet en 1907. Il est à noter que l'avion était déjà piloté avec un joystick. Le monoplan fut construit en collaboration avec les mécaniciens Édouard Tollet et Marius Casselander, de Zaventem. Tollet effectua les premiers essais, mais le moteur de 20 ch était insuffisamment puissant et l'avion s'écrasa contre un arbre. Édouard survécut aux essais. En octobre 1912, il s'engagea dans l'armée et obtint ses brevets de pilote civil et militaire en 1917. Tollet effectua au moins 77 missions en temps de guerre, survécut à la Grande Guerre et fut décoré à de nombreuses reprises. Il décéda le 5 janvier 1973.
Il est intéressant de noter qu'Arthur De Coninck, directeur d'Excelsior, a également vécu avec sa famille dans l'ancien complexe abbatial de Kortenberg entre 1911 et 1920. Jozef Chantraine était décédé à cette époque, mais Marie Salkin, sa seconde épouse, y résidait toujours. Le chercheur Jacques Weygaerts se demande à juste titre s'il y avait eu des contacts entre Excelsior et Chantraine dès 1907 et si l'aéromobile aurait pu être en partie conçu dans les ateliers d'Excelsior à Zaventem. Un argument en faveur d'une collaboration est le fait que le brevet de l'avion ait été délivré à « Chantraine à Saventhem » et non à Kortenberg.
Année d'aviation 1910
Du 25 mai au 2 juin 1908, l'Aéro-Club des Flandres invita Henri Farman à faire une démonstration de ses talents de pilote au public près de ce qui allait devenir la place Farman. Parmi les personnes présentes se trouvait un Joseph Christiaens très intéressé. Avait-il attrapé le virus de l'aviation là-bas ? Quoi qu'il en soit, Joseph Christiaens était extrêmement actif en tant que aviateur, à peine comme un pilote automatique. Henri Farman a sans aucun doute servi d'exemple à Christiaens, Farman, comme beaucoup d'autres, était aviateurs Il débuta comme pilote de course. Il est certain que Christiaens apprit à piloter en mars 1910, en compagnie du Péruvien d'origine française Jorge « Géo » Chávez, au camp Farman de Châlon, en France. Il rencontra également le Liégeois et pionnier de l'aviation Charles Van den Borg (licence n° 6), et des hommes comme Nicolas Kinet et Jules de Laminne y prirent également des leçons de pilotage. Châlons-en-Champagne est située dans le département français de la Marne, au sud-est de Reims.
Quelques jours seulement après ses premières leçons de pilotage, Christiaens s'inscrit à une semaine de pilotage. Du dimanche 27 mars au dimanche 4 avril 1910, il participe à sa première Grande Semaine d'Aviation à Cannes (La Crau). Il remporte le Grand Prix de Cannes. Le 12 avril 1910, il obtient son brevet de pilote (numéro 7). Joseph réalise, entre autres, un vol d'endurance de 1 heure, 9 minutes et 2 secondes, soit seulement 27 secondes de moins que le vainqueur, André Crochon. Tous deux étaient pilotes de l'école Henri Farman. Un incident survient lorsque le Blériot de Léon Molon est dévié de sa trajectoire par les hélices du Farman de Joseph Christiaens, qui vole en dessous de lui. Molon atterrit dans un champ, endommageant son appareil.
Lors du meeting aérien international de Saint-Pétersbourg en mai 1910, Christiaens se distingua par son vol spectaculaire à 200 mètres d'altitude au-dessus du golfe de Finlande en direction de Cronstadt, à 30 km à l'ouest de Saint-Pétersbourg. Son vol le plus long dura 1 heure et 37 minutes. Il remporta le premier prix pour son temps de vol cumulé de 4 heures et 19 minutes, le premier prix pour la vitesse atteinte et un prix pour le vol en tant que passager. Le tsar Nicolas II et son entourage visitèrent l'aérodrome le lundi suivant le meeting, et le ministre de la Guerre fit l'acquisition de deux Farman, dont celui de Christiaens. Tous les aviateurs reçurent l'Ordre impérial de Sainte-Anne. Ils reçurent également chacun une épingle, une montre ou un étui à cigarettes orné de la couronne royale, incrusté de diamants.
Du dimanche 5 au dimanche 12 juin 1910, le salon aéronautique de Mondorf-les-Bains, au Grand-Duché de Luxembourg, se déroula. Charles Bettendorf, un riche industriel, avait décidé l'année précédente, lors du salon aéronautique de Reims, de fonder l'Aéroclub de Luxembourg. Au printemps 1910, plusieurs terrains furent loués à Mondorf-les-Bains pour la construction d'un aérodrome. Le lien avec le sport automobile est un thème récurrent des débuts de l'aviation. Le magazine spécialisé « l'Auto » établit des contacts avec des pilotes susceptibles de participer au salon. Les avions des participants étaient stationnés dans cinq hangars : les Belges Baron Pierre de Caters et Joseph Christiaens avec Voisin et Farman, Alexandre de Petrowsky avec Somer, les Français Élie Mollien et René Barrier avec Blériot, et le Luxembourgeois Jacques Wiesenbach avec Voisin. Alexandre « Sacha » Sergeivitch de Petrowsky était un Russe venu à Bruxelles en 1905 et qui épousa une jeune Belge en 1909. Pendant la Première Guerre mondiale, il devint même sous-lieutenant pilote dans l'armée belge.
 | Christiaens (à droite) lors de la réunion au Grand-Duché de Luxembourg. (Archives Jean-Pierre Lauwers) |
Le baron Pierre de Caters et René Barrier avaient déjà endommagé leur avion lors des essais préliminaires. Barrier put ensuite participer à quelques essais supplémentaires. Le vent continua de gêner les participants pendant plusieurs jours. Ce n'est que le dimanche 12 juin que les conditions de vol furent idéales, et pas moins de 40 000 spectateurs se pressèrent aux portes et dans les tribunes pour apercevoir les héros de l'aviation. Les essais en vol devinrent avant tout une bataille entre Joseph Christiaens et Alexandre de Petrowsky.
Christiaens remporta le premier prix de vitesse (44 km/h) et de temps de vol (59 minutes). Il rentra chez lui avec 12 000 francs-or en poche. La semaine précédente, plus de 100 000 spectateurs s'étaient rendus à Mondorf-les-Bains. Cela lui procura une notoriété considérable – ce que l'on appelle aujourd'hui du marketing –, mais les organisateurs se retrouvèrent avec un lourd passif financier. Peu de meetings aériens auraient été rentables à cette époque.
 | Joseph Christiaens compte parmi les pionniers de l'aviation : Alfred Leblanc (né en 1869, décédé en 1921), Hubert Latham (né en 1883, décédé en 1912), Jan Olieslagers (né en 1883, décédé en 1942) et René Labouchère (né en 1890, décédé en 1968), cousin d'Hubert Latham et premier passager. (Archives Frans Van Humbeek) |
À Rouen, du dimanche 19 au dimanche 26 juin 1910, Christiaens participa à la Grande Semaine d'Aviation, en compagnie d'une douzaine d'autres aviateurs. Les conditions météorologiques étaient favorables, mais Joseph ne put remporter le premier prix. Il termina treizième sur dix-neuf participants pour la distance totale parcourue. Naturellement, les pilotes belges se rencontrent lors de ces meetings. Charles Van den Born était également présent et dut se contenter de la dix-huitième place. Chávez, ami de Joseph, participe lui aussi régulièrement à ces meetings, souvent avec d'excellents résultats. Lors du meeting de Rouen, Chávez remporta le deuxième prix du vol à haute altitude (497 m) avec son Farman. Apparemment, les vols à haute altitude exercent un fort attrait sur Chávez. Léon Morane remporta la victoire avec un Blériot (521 m). À la grande joie du public présent, Morane effectua également un vol autour de la cathédrale de Rouen, un exploit qui fit la renommée du meeting et fut immortalisé par des affiches artistiques.
 | Belle carte postale de Christiaens et de son Farman. (Archives Frans Van Humbeek) |
Christiaens se rendra à Reims pour la Grande Semaine d'Aviation de la Champagne, du dimanche 3 au dimanche 10 juillet 2010. Pas moins de six pilotes étaient inscrits sur 65 appareils. Le président français était même présent. Les participants belges étaient Léon Verstraeten (Sommer), Charles Van den Born-Jules Fischer-Joseph Christiaens-Ferdinand De Baeder-Nicolas Kinet sur Farman, Alphonse De Ridder sur Voisin et Jan Olieslagers sur Blériot. Les appareils ont été testés et pesés du 28 juin au 2 juillet. Le dimanche 3 juillet, un décès a déjà eu lieu : Charles Wachter a succombé à la rupture d'une aile sur un monoplan Antoinette neuf. On sera également en deuil pour Daniel Kinet, qui s'est écrasé à Gand le 10 juillet et est décédé cinq jours plus tard. La « Coupe des Dames » était prévue le mercredi 6 juillet. Français La Française Élise Deroche (Voisin avec ENV), la Belge Hélène Dutrieu (Farman avec Gnome), et la deuxième Française à posséder un brevet de pilote, Marthe Missirel (« Martha Niel » (avec monoplan Koechlin) y participèrent. « Raymonde » Deroche, baron de la Roche, fut en effet la première femme à obtenir un brevet de pilote ; certains jurent encore que c'était « notre » Dutrieu. Dutrieu reçut son brevet le 28 août, après le meeting. Deroche s'écrasa avec son avion. Elle survécut au crash mais fut transportée à l'hôpital avec de graves blessures. Parmi les pilotes masculins, Olieslagers réalisa le plus long vol sans escale pendant le meeting (392 km). Pendant la Semaine, il remporta également le prix du plus grand nombre de kilomètres parcourus (1 693 km) et reçut 15 000 francs pour cela. Les résultats de Christiaens nous sont inconnus mais ils ne sont pas très élevés.
Du lundi 11 juillet au samedi 16 juillet 1910, Christiaens participa à la réunion internationale d'aviation de Bournemouth. Seize pilotes britanniques étaient inscrits et quatre aviateurs du « continent » (Edmond Audemars avec Demoiselle, Louis Wagner avec Hanriot, Léon Morane avec Blériot et Joseph Christiaens bien sûr avec son fidèle Farman. Comme dans de nombreux endroits où furent organisées les premières réunions aériennes, une véritable aérodrome Bournemouth n'obtiendra un aéroport militaire (RAF Hurn) que trente ans plus tard, et les vols commerciaux débutèrent à l'aéroport de Bournemouth (EGHH) en 1951.
 | À gauche, Joseph Christiaens, photographié à Bournemouth en 1910 devant son Farman. À droite, Fred May, l'un des responsables de la réunion. (Archives Flight Global) |
Bournemouth célébra son centenaire avec la Semaine internationale de l'aviation. La cérémonie d'ouverture eut lieu le mercredi 6 juillet 1910 et la réunion se poursuivit jusqu'au samedi 16 juillet. Le dernier jour, Christiaens écrasa son Farman sur un terrain accidenté. Les journaux soulignèrent que son casque d'aviateur (primitif) l'avait sauvé lorsqu'il atterrit sur sa tête. Les pilotes de l'époque considéraient le port d'un casque d'aviateur comme peu héroïque, et le fait que Christiaens ait dû la vie grâce à une telle protection fut largement relayé par la presse. Au moment de l'accident, Christiaens volait avec un passager. Les articles de l'époque mentionnent fréquemment que Joseph était un pilote prudent, certainement pas amateur de sensationnalisme. Un journaliste de Flight écrivit : « Il ne fait aucun doute qu'il est un pilote fiable de l'appareil Henri Farman. »
La compétition de vol de deux semaines à l'hypodrome de Bruxelles-Stokkel se déroula du 23 juillet au 4 août 1910. Christiaens s'était inscrit, mais ne put participer en raison de l'accident survenu à Bournemouth. Nicolas Kinet décéda lors de cette réunion, le 3 août.
 | Les cartes postales étaient souvent pré-imprimées afin de pouvoir être vendues pendant la réunion. Christiaens n'assista pas à la réunion de Stokkel. (Archives Frans Van Humbeek) |
Comme nous l'avons mentionné précédemment, Christiaens avait suivi sa formation de pilote aux côtés du Péruvien Chávez et ils avaient également participé à plusieurs meetings aériens ensemble. Christiaens l'aida à préparer un vol record au-dessus des Alpes. Le vendredi 23 septembre 1910, Chávez, alors âgé de 23 ans, décollait de Ried-Brig, en Suisse, à bord d'un avion Blériot, suivant la trajectoire du col du Simplon. Malheureusement, son avion s'écrasa 45 minutes après le décollage alors qu'il approchait de sa destination, Domodossola, en Italie. Le Péruvien fut grièvement blessé. Le même jour, Christiaens rendit visite à son ami Géo à l'hôpital San Biaggio de Domodossola. Christiaens rendit également visite à son ami le samedi. Cette fois, Christiaens était accompagné d'Arthur Duray (brevet de pilote belge numéro 3). Chávez mourut quatre jours plus tard, le mardi 27 septembre, à 14 h 55, des suites de l'accident. Ce matin-là, Christiaens et Duray étaient encore présents dans la chambre d'hôpital de leur compagnon. Le plus grand aéroport international du Pérou porte toujours le nom du pionnier de l'aviation : Aeropuerto Internacional Jorge Chávez.
Du dimanche 16 au dimanche 23 octobre 1910, une semaine de vol se déroula au terrain d'entraînement militaire d'Etterbeek. Christaens effectua un circuit la veille du décollage, mais atterrit brutalement, endommageant la queue de son Farman. Il put ensuite piloter l'appareil réparé. Le vendredi 21 octobre au matin, le dirigeable « Ville de Bruxelles » quitta son hangar d'Etterbeek et, avec huit personnes à bord, survola le terrain d'entraînement pendant une vingtaine de minutes. L'après-midi, l'appareil tourna autour du terrain pendant une heure et treize minutes.
Horizons lointains.
Le biplan Bristol de 1910 (Boxkite), construit par la British & Colonial Aeroplane Co. Ltd. (Filton et Brislington, Bristol, Royaume-Uni), était en réalité une version améliorée du Farman. Lorsque les frères Farman voulurent poursuivre la direction de Bristol pour violation de brevet, les Britanniques invoquèrent ces nombreuses améliorations pour éviter un procès. Les sept premiers Boxkite furent équipés de moteurs Grégoire de 50 ch, peu fiables, tandis que le huitième reçut un ENV de 50 ch, tout aussi inefficace. À partir du huitième, l'utilisation de moteurs Gnome de 50/60/70 ch s'améliora, seuls quelques appareils étant encore équipés d'un ENV. La conception du Boxkite et les moteurs utilisés témoignent de la dépendance de l'industrie aéronautique envers les Français à l'époque.
En décembre 1910, Flight rapportait que le célèbre aviateur scandinave Christiaens avait acheté deux biplans Bristol (n° 27 et 28), avant même que le ministère britannique de la Guerre ne signe un contrat pour deux Boxkite. Cet achat n'a rien de surprenant. Christiaens avait acquis une vaste expérience des Farman et avait sans doute remarqué que les Britanniques avaient effectivement modernisé leur copie du Farman. Les Boxkite furent livrés le 19 janvier 1911. Début 1911, Joseph Christiaens, accompagné de son frère aéronaute Armand et des deux Boxkite, entreprit un voyage à travers les Indes orientales néerlandaises. Il atterrit cependant à Singapour. Rien ne prouve qu'ils aient jamais volé aux Indes orientales.
L'honneur d'avoir été le premier à voler à Singapour revient à Christiaens. Il reçut une aide considérable du gouvernement colonial britannique. Le 14 mars 1911, plusieurs membres du Royal Engineers furent mis à sa disposition pour assembler et tester son avion, arrivé par bateau dans des caisses. L'assemblage fut un véritable exploit, et des militaires furent ensuite invités à un vol gratuit. Deux jours plus tard, Christiaens effectuait son premier vol à bord du Bristol Biplan n° 27, propulsé par un Gnome de 50 chevaux. Le festival aérien se déroulait sur l'ancien hippodrome de Farrer Park à Singapour (voir « Farrer Park » sur Google Maps). L'événement devait durer trois jours, chaque jour de 14h30 à 17h. Le deuxième jour, un officier effectua un vol très court, qui ne fut pas un franc succès. En raison principalement de la rareté de l'air, le Belge… aviateur Il n'emmène vraisemblablement plus de passagers. La presse locale décrit généralement Christiaens comme un Français ; à l'époque, le fait qu'un Belge puisse aussi parler français leur échappait. Pour la petite histoire, mentionnons également qu'Hubert Latham a croisé Singapour le 13 mars 1911 à bord d'un bateau à vapeur. Selon les journaux locaux, il se marierait et renoncerait à l'aviation à son retour.
Lors des célébrations du centenaire de l'aviation de Singapour en 2011, le vol de Christiaens a été commémoré par le dévoilement d'une réplique du Boxkite (50 x 100 cm). Cette réplique a d'abord été exposée à l'aéroport de Shanghai, puis à l'Académie d'aviation de Singapour.
 | La réplique du Bristol Boxkite de Joseph Christiaens est désormais exposée à la Singapore Aviation Academy, une division de l'Autorité de l'aviation civile de Singapour. (Photo : Singapore Aviation Academy) |
Collègue Van den Born
Le 15 décembre 1910, Charles Van den Born (né le 11 juillet 1874), Liégeois et collègue de Christiaens lors de divers meetings aériens européens, devint le premier aviateur à piloter son Farman au Vietnam. Le vol eut lieu depuis un hypodrome de Saïgon. Comme Christiaens, Van den Born avait suivi sa formation à l'école Farman du camp français de Châlons, où il avait également servi comme instructeur. Il effectua un vol à Hong Kong deux jours seulement (le 18 mars 1911) après le premier vol de Christiaens à Singapour. Le 10 avril 1911, Charles vola à Canton, en Chine, où le vice-roi de Canton fut assassiné lors de vols de démonstration. Après un court séjour en France, il retourna au Vietnam, où il vécut 37 ans. Après une période de captivité au Japon, il rentra en France. Il mourut le 24 janvier 1958 à Saint-Germain-en-Laye, en Île-de-France.
Van den Born avait initialement prévu de voler d'abord à Singapour. Charles avait émigré à Singapour avec sa femme et un mécanicien en 1910. Son Farman avait été acheminé de Marseille à Singapour sur le vapeur français SS Polynesian en octobre de la même année. Le gouvernement local lui refusa l'autorisation de piloter un avion français, sans doute parce que le projet de Christiaens de faire voler un Boxkite britannique dans la colonie britannique était déjà connu. À Singapour, Van den Born entra en contact avec l'épouse du gouverneur général de l'Indochine sous contrôle français (aujourd'hui le Vietnam), qui lui demanda de voler à Saïgon (aujourd'hui Hô-Chi-Minh-Ville). En acceptant la proposition pour le Vietnam, ce n'est pas Van den Born, mais Christiaens qui devint le premier. aviateur de Singapour.
Christiaens en Afrique du Sud
Christiaens a voyagé de Singapour jusqu'en Afrique du Sud avec les deux Boxkites. Il était toujours accompagné de son frère, et des sources locales mentionnent également un « éminent ingénieur aéronautique bruxellois, Gustavus Siersaeck ». Ce dernier m'est inconnu.
Le lieu et la date du vol de Christiaens en Afrique du Sud ne sont pas toujours clairs, et les diverses sources se contredisent. Il est certain qu'il s'est rendu à Pretoria en mai-juin 1911 pour la Pretoria Festival Week. Tout comme à Singapour, il existe donc une explication politique à ses vols au Transvaal, en Afrique du Sud. Un an avant son arrivée, le Transvaal était devenu une province de la nouvelle Union d'Afrique du Sud, un dominion britannique. Pretoria, située au Transvaal, devint la capitale administrative de l'Union. Le Cap devint la capitale parlementaire et législative. Pour célébrer le premier anniversaire de l'Union, les Britanniques étaient impatients de voir le Boxkite survoler « leur » territoire lors du Pretoria Festival Week Aviation Show.
Le lundi 29 mai 1911 au soir, les premiers vols d'essai eurent lieu à Pretoria. Les vols de Christiaens suscitèrent un vif intérêt. Le journal local « De Volkstem » écrivit : « Alors que le public s'habituait peu à peu à l'idée d'assister à une foire continentale et de s'amuser ici et là, M. Christiaens, l'aviateur belge, préparait son biplan et surprit la foule par le bourdonnement particulier du moteur Gnome de son avion. Calmement et posément, il s'assit au siège du pilote et ordonna de dégager les roues sur lesquelles le biplan reposait en équilibre. Ce dernier s'élança alors comme un oiseau avant de s'élever rapidement. La foule en fête ne put alors plus retenir son souffle, et se mit aussitôt à la recherche du meilleur endroit pour admirer le premier vol à Pretoria. Un court vol fut effectué au-dessus du parc avant de revenir au hangar, comme pour réfuter l'affirmation de ces messieurs selon laquelle il était impossible de voler à Pretoria en raison de l'altitude. » où la ville est située au-dessus du niveau de la mer (Pretoria est à 1 350 mètres au-dessus du niveau de la mer).
Les organisateurs du Pretoria Festival Week Aviation Show avaient contractuellement demandé à Christiaens d'atteindre une altitude de neuf mètres et un temps de vol de cinq minutes. Le samedi 3 juin 1911, Christiaens a presque tenu son engagement. Il a atteint une altitude de 21 mètres, mais a volé en un peu moins de cinq minutes. Le public et les organisateurs étant ravis de sa performance, le contrat a été honoré. Parmi les personnes présentes figuraient le gouverneur général Herbert John Gladstone et son épouse, Dorothy Mary Gladstone. John Gladstone fut le premier gouverneur général de l'Union, et sa présence à la réunion soulignait l'importance accordée aux vols de Christiaens. Le samedi 10 juin 1911, Christiaens vola avec une passagère (Mme Glennon).
Après Pretoria, plusieurs vols suivirent à Turffontein, près de Johannesburg, à 60 km au sud. Turffontein possédait un hippodrome, ce qui explique probablement le choix de cet emplacement. John Weston était l'un des pilotes. Weston, comme Christiaens, était un ingénieur passionné d'aviation. Il avait déjà tenté de construire un avion en 1907 et, en 1910, il se rendit en France pour piloter un Gnome Voisin de 50 ch. Il est donc probable que Christiaens l'ait déjà rencontré en France.
Les Boxkites n° 27 et 28 furent vendus à John Weston, qui devint agent de Bristol en Afrique du Sud. Christiaens aurait également vendu un avion (n° 29) à Weston comme pièces détachées. Selon le chercheur sud-africain Barnes (1964), Christiaens n'aurait vendu qu'un seul avion à Weston, mais la source de cette information est inconnue. Contrairement à ce que l'on lit parfois, Christiaens ne fut pas le premier à voler en Afrique du Sud, mais plutôt à Pretoria. L'honneur d'avoir effectué le premier vol motorisé en Afrique du Sud revint au Français Albert Kimmerling, qui pilota un Gnome Voisin de 50 chevaux le 28 décembre 1909. Kimmerling mourut le 9 juin 1912 dans un accident d'avion avec son Voisin à Mourmelon, en France. Après ses vols dans la région de Johannesburg, Christiaens retourna en Belgique. Curieusement, sa carrière de pilote prit également fin après son séjour en Afrique du Sud.
Finir en tant que pilote de course
Nous n'avons pas suffisamment évoqué les brillantes performances de Christiaens en tant que pilote de course ; nous nous sommes naturellement concentrés sur ses exploits aéronautiques. Il convient toutefois de mentionner que le 15 novembre 1912, il parcourut 50 km au volant de son phénoménal Excelsior 50 en 29 minutes à une vitesse moyenne de 164 km/h, un véritable record du monde. Le circuit où ce record fut établi existe encore partiellement et se trouve sur le célèbre aérodrome de Brooklands (Surrey, Royaume-Uni), où se trouve également le musée de Brooklands.
(www.brooklandsmuseum.com).
Pendant la Première Guerre mondiale et après sa captivité en Allemagne, Christiaens s'enfuit en Angleterre où il commença à piloter des voitures de course Sunbeam. Durant les années de guerre de 1914 et 1916, il put même participer aux célèbres courses d'Indianapolis, aux États-Unis, nécessitant même l'intervention du roi Albert Ier.
Christiaens fut tué le 25 février 1919 dans une Sunbeam qui venait de quitter l'usine. L'accident mortel eut lieu près de l'usine Sunbeam de Moorfield, où il dirigeait le département expérimental. À une intersection d'Upper Villier Street à Wolverhampton, au Royaume-Uni, où il résidait, il tenta d'éviter une charrette tirée par un cheval et percuta un mur. Il mourut sur le coup ; son copilote survécut à l'accident, mais resta handicapé à vie. Christiaens fut inhumé au cimetière de Merridale.
 | Avis de décès de Joseph Christiaens, ingénieur automobiliste aviateur. (Collection privée) |
En Belgique, son nom figure encore au dos du monument aux morts du sport automobile. Inaugurée le 9 décembre 1928, cette œuvre en pierre calcaire se dresse sur une petite place au croisement des avenues Lambermont et Louis Bertrand à Schaerbeek. Le médaillon en bronze a disparu ; espérons qu'il a été temporairement retiré pour restauration. Il s'agissait d'un portrait de René De Buck, comme Christiaens, également pilote automatique chez Excelsior. La statue représente un homme prêtant le serment olympique. Des ailes ornent également l'œuvre, une référence évidente à l'aviation. Ce magnifique monument dédié au sport automobile a un besoin urgent de restauration. Il se dresse à un endroit où des milliers d'automobilistes passent chaque jour, ignorant que l'œuvre a un lien avec l'automobile.
 | Monument aux passionnés de sport automobile tombés au combat à Schaerbeek, œuvre de l'artiste Pierre De Soete, patiné par le temps. Les noms des pilotes et de Christiaens sont inscrits au dos du monument. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Christaens était sans conteste un ingénieur doué, doué pour les affaires, la technologie et l'aviation. Lors des réunions, il réussissait à vendre des avions et obtenait d'excellents résultats. Ce qui frappe également, c'est l'immense distance qu'il a parcourue en dix-huit mois, suivant les traces de Jules Verne. En dix-huit mois, il a dû parcourir plus de cinquante mille kilomètres, à une époque où tout le matériel devait être transporté par voie terrestre plutôt que par avion, ce qui devait représenter un énorme défi logistique.
Il est frappant que Joseph ait brusquement interrompu ses activités aéronautiques en 1912. Était-ce dû à un contrat lucratif avec Sunbeam ? Ou peut-être à son mariage en 1911 ?
Merci à : Yves Duwelz, Johnny Landuyt, Jean-Pierre Lauwers, Jacques Weygaerts et Luc Wittemans.
Sources principales:
Le service aérien belge pendant la Première Guerre mondiale, Walter Pieters, Aeronaut Books, 2010
Amicale Philatélique de Reims, n° 1. 529, Dr Roger Baurain, 2007
Célébration du centenaire de l'aviateur liégeois Charles Van den Born, UPF-B asbl, 2011
Centenaire de l'aviation à Singapour : hommage à Joseph Christiaens. Lim Sa Bee, 2011.
Ils se sont dressés comme des aigles. Bref hommage à l'armée de l'air sud-africaine par le major DP Tidy. Société d'histoire militaire sud-africaine, Revue d'histoire militaire, vol. 5, n° 6, 1982.
L'histoire de Zaventem, Henri Vannoppen, Publication du Conseil culturel communal, Zaventem, 1981.
Cent ans de technique aéronautique en Belgique, Tome 1, Michel Mandl & Alphonse Dumoulin, Céfal, Liège, 2011
Centre de documentation de l'Administration de l'Aménagement du territoire et du Logement, Ministère de la Région de Bruxelles-Capitale
Archives nationales de Singapour
Conseil national du patrimoine de Singapour
Centenaire de l'exploit héroïque de Jorge Chávez 1910-2010, Compendium biographique, Oscar Gogliordi Kindlimann et Oscar Gogliordi Corpancho
The Straits Times, Singapour
Pionniers de l'aviation en Afrique du Sud, Hannes Oberholzer, commandé par le Musée national de Bloemfontein, Afrique du Sud.
Musée de l'armée de l'air sud-africaine, M. Steven McLean
flyingmachines.ru
www.past-to-present.com
earlyaviators.com
www.alpas.org – Paysage de l'aviation à Singapour
www.flightglobal.com
Les ajouts à l’article sont les bienvenus et seront publiés dans l’une de nos prochaines éditions.
Frans Van Humbeek
