Ostende, mercredi 5 mai 2021. L'Inde a été durement touchée par la deuxième vague de la pandémie de coronavirus. Ce vaste pays souffre d'une pénurie de médicaments, d'oxygène et de matériel médical pour le stockage de l'oxygène. Pour venir en aide à la population, la flotte de transport de l'armée de l'air indienne effectue des vols logistiques dans le monde entier pour acheminer cette aide en Inde et la distribuer dans le pays. Par exemple, un Boeing C-17 Globemaster III a récupéré quatre conteneurs de stockage à l'aéroport d'Ostende-Bruges.
En Inde, l'épidémie explose, avec des hôpitaux et des crématoriums surchargés et une pénurie d'oxygène. Pour aider le pays, un Antonov 26 a été affrété le 30 avril pour un vol d'Ostende avec du matériel de secours à destination de New Delhi, la capitale indienne. L'avion transportait 9 000 flacons de Remdesivir, un médicament antiviral utilisé pour traiter la Covid-19.
Le deuxième vol transportant des fournitures de secours a décollé d'Ostende à destination de Jamnagar, dans l'ouest de l'Inde. Cette fois, à bord se trouvaient quatre grandes bonbonnes d'oxygène, pesant au total plus de 26 tonnes. Ces conteneurs-citernes cryogéniques sont spécialement conçus pour le transport et le stockage de gaz liquéfiés extrêmement froids (cryogéniquement) comme l'oxygène. L'armée indienne a fait appel à un Boeing C-17 Globemaster pour transporter les bonbonnes d'oxygène. Le vol a décollé de nuit de la base aérienne de Hindon, où se trouve le 81e escadron « Skylords », pour un vol de douze heures à destination d'Ostende.
Réunion virtuelle la veille
C'est l'ambassade d'Inde à Bruxelles qui, par l'intermédiaire de l'attaché à Paris, avait contacté l'aéroport d'Ostende. Les personnes concernées se sont rencontrées pour la première fois mardi matin. De nombreuses démarches restaient à effectuer avant l'arrivée de l'avion de transport : manutention, grue télescopique, carburant, accès côté piste pour les camions, documents douaniers, personnel, escortes, autorisation diplomatique, stationnement de l'avion, etc. Compte tenu de l'extrême urgence de la mission due à la situation précaire en Inde, tout a été mis en place très rapidement. Un charter civil « normal » nécessite généralement quelques jours supplémentaires pour obtenir les droits d'expédition nécessaires. S'agissant d'une mission militaire, un accord diplomatique a été rapidement recherché.
Aviapartner
Aviapartner a été contacté pour le chargement de l'avion. L'entreprise possède l'expertise nécessaire en interne pour ce type de chargement. surdimensionnéLe fret, comme celui de l'Antonov 124 ou de l'Ilyushin 76, atterrit fréquemment à Ostende. Ces vols sont uniques en leur genre. Sur un avion cargo standard comme le Boeing 747F, le Boeing 777F ou l'Airbus A330F, tout est conçu pour que les conteneurs standards ou les palettes empilées (Unit Load Device, ou ULD) puissent être chargés en douceur les uns après les autres grâce à des élévateurs à ciseaux. Pour les vols avec des charges hors gabarit, le chargement doit se faire par le hayon. Pour les quatre conteneurs d'oxygène, une grue télescopique a également dû être utilisée, ce qui a nécessité une coordination supplémentaire.
De l'atterrissage au décollage, seulement trois heures se sont écoulées, largement dans les délais prévus. L'équipage et le personnel diplomatique se sont donc réjouis du chargement rapide de l'avion, rendu possible grâce à la coopération efficace et efficace des onze membres de l'équipage indien et de l'équipe d'Aviapartner.
Boeing C-17 Globemaster III
Le Boeing (anciennement McDonnell Douglas) C-17 Globemaster III est un avion de transport stratégique américain dont le premier vol a eu lieu en 1991. En juin 2009, il a été sélectionné par l'armée de l'air indienne pour remplacer plusieurs avions de transport. Finalement, le pays a commandé dix appareils, avec une option pour six autres. En raison de retards gouvernementaux, l'option n'a pu être exercée que pour un seul C-17 supplémentaire, Boeing ayant fermé la chaîne de production en 2015. Ce onzième appareil est également le tout dernier à sortir de la chaîne de montage. Avec onze appareils, l'armée de l'air indienne est le plus grand exploitant de ce type d'appareil après les États-Unis (222 des 267 appareils en service dans le monde).
« Notre aéroport est fier de pouvoir jouer ce rôle dans la lutte contre la Covid-19 », a déclaré Eric Dumas, PDG de l'aéroport d'Ostende-Bruges, après l'événement. « Les bouteilles d'oxygène et les médicaments doivent parvenir en Inde au plus vite. Notre aéroport offre la solution idéale. Très flexible, il fonctionne 24h/24 et 7j/7 et ne fonctionne pas avec des créneaux horaires fixes, ce qui permet aux avions de décoller dès qu'ils sont prêts. De plus, en tant qu'aéroport, nous avons maintes fois démontré notre excellente expertise dans la gestion de fret inhabituel. »
24 heures sur 24
La cargaison a décollé pour Jamgnar, sur la côte ouest de l'Inde, pour un vol d'environ neuf heures, une longue journée de travail pour l'équipage. Cependant, l'armée de l'air indienne travaille sans relâche depuis le 23 avril pour lutter contre la pandémie dans son pays. Outre les près de 80 conteneurs d'oxygène collectés dans le monde entier par la flotte C-17, les Iliouchine 76 et C130 sont également utilisés pour les vols intérieurs. Sur ces vols, les camions d'oxygène sont souvent conduits directement à bord de l'avion. Cette stratégie permet de gagner un temps considérable pour le transport de l'oxygène de l'usine au patient. Les camions-citernes d'oxygène font souvent la queue pendant des heures dans l'une des 500 usines du pays. Le remplissage d'un camion-citerne prend environ deux heures. De plus, la vitesse limite imposée par ces camions (40 km/h) signifie que le transport prend souvent des heures pour atteindre sa destination. L'utilisation de l'avion de transport réduit considérablement ce temps.
Une semaine après ce premier vol vers Ostende, un C-17 indien a de nouveau été appelé pour récupérer quatre conteneurs supplémentaires. La fin de la pandémie ne semble pas en vue en Inde. Une partie de la bataille consiste à transporter de l'oxygène de l'est de l'Inde, où la capacité de production industrielle est plus élevée, vers l'ouest ou le nord du pays, où les besoins sont actuellement les plus importants. De plus, la demande en oxygène de chaque établissement de santé est imprévisible. C'est pourquoi les hommes et les femmes de l'armée de l'air indienne continuent de faire preuve de la flexibilité nécessaire pour acheminer l'aide d'urgence là où elle est nécessaire.
Texte : Tom Brinckman
Photos : Giovanni Verbeeck et l'aéroport d'Ostende-Bruges
