Zwevezele, le 20 décembre 2019. Dans l'annuaire n° 14 d'Ons Wingene, la société d'histoire locale de Wingene-Zwevezele, un article bien documenté sur Victor Dejonckheere est paru en 2011. On sait très peu de choses sur ce pionnier de l'aviation, qui n'a séjourné en Belgique que pendant une période limitée. Hangar Flying Je remercie Roel Struyve (auteur) et Lieven Lams (président d'Ons Wingene) de m'avoir autorisé à publier l'article ci-dessous. www.hangarflying.be.
Le nom du pilote Victor Dejonckheere n'est pas inconnu à de nombreux habitants plus âgés de Zwevezele. Si vous vous renseignez autour de vous sur cet homme, vous mentionnerez généralement immédiatement son « petit château » situé sur l'actuelle Schoolstraat. Vous vous souviendrez aussi parfois du vol de démonstration à Zwevezele qui s'est soldé par un accident mortel. Cependant, Victor avait bien plus à offrir, et il semble bien plus connu dans le milieu de l'aviation que dans sa ville natale. C'est pourquoi, dans cet article, j'aimerais vous en dire plus sur un autre villageois que l'on peut à juste titre qualifier de pionnier de l'aviation.
Victor naquit à Zwevezele le 22 septembre 1868, fils de Jan et Barbara Theresia Pattyn. Son père était marchand de lin à Zeswege. La famille allait compter huit enfants, mais avant la naissance de Victor, le deuxième fils, deux sœurs aînées étaient déjà décédées.
En mars 1889, à l'âge de vingt ans, il quitta Anvers pour la première fois et se rendit aux États-Unis. Il avait apparemment un don pour cela, car le 27 août 1895, il déposa une déclaration d'intention d'obtenir la citoyenneté américaine devant le tribunal du comté de Douglas, dans le Wisconsin. Sur ce formulaire, il déclarait notamment rompre tout lien avec le roi des Belges Léopold II, dont il était sujet. Le fait que Victor résidait déjà aux États-Unis depuis un certain temps est attesté par la façon dont il se nommait, Victor D. Yonck. Ce nom était probablement beaucoup plus facile à prononcer pour les Américains anglophones que « Dejonckheere ».
Fin 1895 ou début 1896, notre aspirant Américain a dû rentrer en Belgique. Était-il venu spécifiquement à la recherche d'une épouse convenable, ou connaissait-il déjà Ovidia Maria Denaeghel (née à Zwevezele le 28 août 1871, fille de Karel et Leonia Maria Meirhaeghe) avant son départ pour les États-Unis ? Quoi qu'il en soit, c'est elle qu'il épousa à Douvres, au Royaume-Uni, le 25 mars 1896.
On ne peut que spéculer sur la raison du choix du lieu et de la date du mariage. Était-il plus facile pour Ovidia d'entrer aux États-Unis en tant qu'épouse légale d'un « Américain » ? Ou la grossesse précoce a-t-elle joué un rôle ? Peut-être était-ce une combinaison des deux. Socialement, il aurait été préférable pour Victor d'épouser sa fiancée enceinte, et si cela pouvait se passer loin des habitants de Zwevezele, tant mieux. De plus, il était non seulement plus facile pour une immigrante d'entrer aux États-Unis si elle était mariée, mais c'était pratiquement une obligation pour une femme dont la grossesse était constatée lors de l'examen médical à l'arrivée. Les femmes enceintes n'étaient autorisées à entrer aux États-Unis que si quelqu'un, de préférence son mari, garantissait son séjour et celui de son enfant.
Heureusement, notre couple nouvellement marié semble n'avoir eu aucun problème à son arrivée à New York le 8 avril 1896. Ils se sont installés à Duluth, Minnesota (juste de l'autre côté de la frontière de l'État de Superior, Wisconsin) où Victor a trouvé du travail comme tondeuse (chargeur) aux quais minéraliers de Black & White. Il chargeait le minerai de fer sur des navires qui le transportaient vers les aciéries ou plus loin, de l'autre côté du lac Supérieur et des Grands Lacs.
Le 17 octobre 1896, leur première fille et unique enfant, Jeanette, naquit à Superior, dans le Wisconsin, où Victor est mentionné en 1899 comme propriétaire du Belt Line Hotel, situé au 252 Itasca Road. Un peu plus tard, cet établissement est répertorié comme un « saloon ».
Le 2 décembre 1901, Victor reçoit finalement sa naturalisation officielle américaine à Superior, dans le comté de Douglas, dans le Wisconsin.
Victor retourna à Zwevezele en octobre 1904, où il habitait Ruddervoordestraat. Cependant, il déménagea bientôt à Uitkerke, pour finalement revenir à Zwevezele un an plus tard, en décembre 1905.
Dans le registre de population de cette époque, Victor est répertorié comme « vendeur d'incubateurs ». On ignore s'il a appris cette technique aux États-Unis, mais son entreprise semble avoir prospéré. Non seulement il se fit construire le « petit château » susmentionné à Zwevezele en 1906 (il le baptisa « Villa Jeannette » en hommage à sa fille), mais peu après, ses aventures aériennes commencèrent également, et elles coûtèrent cher.
En 1909, Victor participa à la Semaine de l'Aviation d'Anvers (du 23 octobre au 2 novembre). Apparemment, il fut tellement impressionné par les prouesses de pionniers de l'aviation comme Jan Olieslagers qu'il s'inscrivit peu après à l'école de pilotage fondée par le baron Pierre de Caters à Sint-Job-in-'t-Goor.
Non seulement il prit des leçons de pilotage, mais il acheta aussi immédiatement un avion : un monoplan de l'avionneur français Blériot (probablement un Blériot modèle XI). Cet avion monoplace, d'une longueur d'environ 7,5 mètres et d'une envergure d'un peu moins de 8 mètres, était équipé d'un moteur de 50 ch pouvant atteindre une vitesse de 95 km/h.
À la foire de Pentecôte de Tielt de 1911, Dejonckheere et son avion Blériot allaient devenir l'attraction principale. Les Amis du Congo y organisèrent une semaine de vol, du lundi de Pentecôte (lundi 5 juin) au samedi 10 juin. Chaque matin, sur la prairie d'Urbain Loontjens, le long de la route de Rijckeghem-Kouter, les visiteurs pouvaient admirer l'avion au sol, et si la météo le permettait, des vols avaient lieu quotidiennement de 15 h à 18 h.
Victor avait déjà inspecté la place au préalable, et plusieurs grands arbres disgracieux avaient été abattus spécialement pour des raisons de sécurité. Le 3 juin, notre pilote arriva à Tielt, et tout était prêt pour le premier vol.
Le temps était magnifique ce lundi-là. Les gens se pressaient sur le site, et Monseigneur Roelens était également présent en personne. Nous revenons sur les événements parus dans « De Gazette van Tielt » du mercredi 7 juin. Malheureusement, l'affaire n'a pas abouti. Les gens ont patiemment attendu, le long des routes et sur la place ; mais le vol n'a pas eu lieu. De 15 h à 17 h et demie ou 18 h, le vent était trop fort, disait-on, rendant impossible tout accès à l'aérodrome. Et plus tard, de 17 h et demie à 18 h, l'avion a refusé de voler. Ce n'est que peu avant 19 h qu'il a pris une courte ascension, mais à quelques mètres du sol… » et plus loin : « Hier, mardi, de nombreuses personnes sont allées se promener, passant par Tomme et en direction de l'aérodrome. Il était hors de question de voler. Du coup, on entendait beaucoup parler de vol, mais on n'en voyait pas. »
Le public nombreux a donc dû se contenter de la musique des « Bons Amis ». La déception a dû être immense. On imagine aisément que parmi les visiteurs (payants), connaissant le caractère de nos compatriotes, les remarques méprisantes concernant ce « vol » étaient monnaie courante. Nous n'avons pas de compte rendu des tentatives des jours suivants, mais il semble qu'il n'y ait eu aucun vol de la semaine.
Le 28 juin, la Gazette van Tielt rapporte que les Amis du Congo ne sont « pas découragés par le triste échec du Sinxenkermis » et sont « pleinement confiants dans leur engagement » et organisent une nouvelle semaine de vols du 29 juin, jour de la Saint-Pierre, au 06 juillet. Les prix d'entrée restent inchangés, et « ceux qui nous ont témoigné leur gentillesse lors de la première semaine de vols infructueuse pourront, mais seulement le jeudi 29, accéder à nouveau à la place avec leur ancien billet. »
Cependant, Victor n'est plus mentionné. C'est Albert Denduyver (né en 1884, † ?), originaire de Werken, qui remporte la palme avec son biplan. Il connaît un succès considérablement supérieur à celui de notre natif de Zwevezele, parvenant à effectuer plusieurs vols presque quotidiennement, seul ou avec un passager. (Note de l'éditeur : Les carrières de Denduyver et de Dejonckheere sont étonnamment parallèles. Ils ont tous deux suivi une formation de pilote à Sint-Job-in-'t-Goor et ont obtenu respectivement leurs brevets de pilote 43 et 44 le 16 septembre 1911. C'est probablement en 1912 que Denduyver partit également pour les États-Unis, où il allait bientôt s'écraser avec son avion.)
Deux mois plus tard, le 15 septembre, Victor tenta d'organiser une manifestation pour ses concitoyens à Zwevezele. C'est cette manifestation qui coûta la vie à l'un des témoins, comme mentionné dans l'introduction. Nous citons les descriptions de l'événement tirées de « De Volksstem » du 17 septembre 1911, de « De Werkman » du 22 septembre 1911 et de « De Gazette van Thielt » du 16 septembre 1911. Vous trouverez ci-dessous les deux articles les plus détaillés sur l'accident.
La catastrophe de Swevezele : un avion s’est écrasé, comme en France, où le ministre de la Guerre a été victime. Or, à Swevezele, en Flandre-Occidentale, l’aviateur de haut vol M. De Jonckheere avait effectué plusieurs vols à Zarren, près de Dixmude. Il allait maintenant décoller pour une semaine de Swevezele, sa ville natale, le vendredi 15 septembre, pour la première fois, à titre d’essai. De nombreuses personnes étaient venues le voir et se tenaient dans un pré près de la ferme Viaene, où il préparait son avion. Le sol était assez meuble. L’avion a décollé, vacillant et virant à faible altitude ; tous les habitants ont pris la fuite ; l’appareil a heurté le toit d’une ferme et s’est finalement écrasé, avec le cruel résultat suivant : plusieurs victimes : Léonie Meeuws, une jeune fille de 45 ans, est morte sur le coup ; Julie Willems, un vieil homme de 72 ans, a frôlé la mort et plusieurs enfants ont été blessés.
Terrible accident. De Swevezeele, le 15 septembre : Ce matin, entre 7 et 8 heures, notre commune a été secouée par un terrible accident. Le pilote, De Jonckheere, était arrivé quelques jours auparavant et avait convenu avec un comité d'organiser une semaine de vol. Mais avant que cela ne soit rendu public, De Jonckheere devait effectuer plusieurs vols. Ce vendredi matin, le pilote allait effectuer son premier vol d'essai. Son avion avait été amené sur une place appartenant au marchand M. Lema, entre le hameau de Den Hille et le village. Comme on savait à Swevezeele que De Jonckheere volerait, il y avait de nombreux spectateurs autour de la place. L'avion a été sorti du hangar et, après avoir vérifié le bon fonctionnement du moteur, De Jonckheere a pris place dans son avion. L'avion a alors démarré et a rapidement roulé vigoureusement sur la place. Comment est-il maintenant ? S'il est arrivé ou parti, qui sait ? Mais soudain, De Jonckheere n'a plus le contrôle de son engin ; il se trouve au bout de la place, près d'une haie d'épines, où se tient un bon nombre de personnes. Le pilote fait tout son possible pour éviter un accident, mais en vain. L'engin traverse la haie d'épines et atterrit au milieu de la foule. Un horrible cri de détresse s'élève, et tout le monde est paralysé par la peur. Lorsque la détresse initiale s'est apaisée, les gens se sont précipités pour offrir de l'aide. Un spectacle horrible s'est déroulé sous les yeux de la foule accourue sur les lieux : deux femmes et deux enfants gisaient grièvement blessés et couverts de sang sous l'engin, criant pitoyablement à l'aide. La population a fait tout ce qu'elle pouvait, et après quelques minutes, les blessés ont été libérés de leur épineux état. Leonie Meeuws, une jeune femme de 40 ans, a eu la jambe coupée ; elle aussi Elle n'a survécu à sa blessure que quelques heures. La veuve Debusschere, âgée de 80 ans, a été grièvement blessée à l'abdomen et a eu un bras cassé ; Elle craignait pour sa vie. Sa fille Serruys, âgée de 8 ans, et une autre fillette de 10 ans furent également grièvement blessées. Le pilote De Jonckheere s'en sortit indemne. Un médecin et un prêtre furent immédiatement appelés, et les deux femmes citées en premier furent traduites en justice. Le parquet de Bruges se rendit sur les lieux cet après-midi-là pour enquêter sur cette affaire tragique.
Enfin, on trouve également une quatrième description dans « La commune de Zwevezele jusqu'en 1940 » d'André Vandewiele (p. 332) :
Il loua un terrain (G6b) à Zwevezele, près du moulin de Germanus Devos, comme terrain d'entraînement. Le vendredi 15 septembre 1911, il devait effectuer sa première démonstration à Zwevezele ; il avait alors déjà parcouru 205 km. Les participants se tenaient à bonne distance, la plupart contre la haie. Le terrain n'était pas vraiment une piste en béton, et les roues étroites du vélo dirigeaient l'avion, qui vacillait, trop loin vers la haie. À un mètre du sol, il atterrit également dans la haie, heurtant deux femmes ; Leonie Meeuws succomba à ses blessures.
Ironiquement, Victor n'a reçu officiellement son brevet de pilote que le lendemain, le 16 septembre 1911, quelques jours seulement avant son 43e anniversaire. Il devenait ainsi le 44e Belge à obtenir un brevet de pilote.
L'accident survenu lors du premier vol de démonstration à Zwevezele n'empêcha cependant pas Victor de réaliser une deuxième tentative réussie quelques semaines plus tard. À cette occasion, Albert Denduyver pilotait également son biplan Farman, emmenant un passager dans son biplace.
Peu après, début 1912, notre pilote retourna seul aux États-Unis. D'après le registre de population, c'était en mai 1912, mais c'est inexact, car le 4 avril, il volait déjà à 1 500 mètres d'altitude au-dessus de Philadelphie, arborant le drapeau de l'Aéro-Club de Philadelphie. Il avait sans doute même emporté son Blériot à bord du navire depuis la Belgique.
C'est au-dessus de cette même Philadelphie qu'il effectua, le 22 avril 1912, un vol de nuit qui allait le faire entrer dans les annales de l'aéronavale américaine. Quelques jours plus tard, le 1er mai 1912, le numéro 9 de la « Conquête de l'air », la revue de l'Aéroclub belge, rapportait ce qui suit (traduction de sa propre traduction du français) : « L'aviateur belge V. De Jonckheere, résidant depuis quelque temps aux États-Unis, réalisa des manœuvres remarquables dans l'obscurité totale, le soir du 22 avril, au-dessus de Philadelphie, et plus précisément au-dessus du cuirassé « Massachusetts ». À bord de son monoplan de 50 chevaux, il décolla pour un vol de 45 minutes au-dessus de la ville. Il était éclairé par cinq puissants projecteurs, permettant ainsi au nombreux public de suivre le ballet nocturne. »
Soudain, le pilote monta brusquement à 1 500 mètres, échappant aux projecteurs. Il vira à droite vers le port où le cuirassé était ancré, alluma un petit feu jaune fixé à l'avant de son avion, puis exécuta une série de manœuvres imprévisibles au-dessus du grand navire, volant alternativement à haute altitude puis très bas. Il atterrit sans encombre et, après avoir redescendu, déclara que s'il avait eu des bombes à bord, il aurait pu facilement les larguer sur le navire. Les Américains, impressionnés par une telle habileté, réservèrent à notre brave compatriote des applaudissements inoubliables.
Une autre source nous apprend que Victor réussit à bombarder efficacement le cuirassé à l'aide d'oranges… Quoi qu'il en soit, cet exploit prouva la faisabilité du bombardement aérien de navires. (N.D.L. : C'est en partie grâce à cette démonstration de Dejonckheere que le lieutenant américain Alfred Cunningham (né en 1881, décédé en 1939) convainquit les autorités d'établir une force aéronavale et une base aéronavale sur l'île de la Ligue (Philadelphie). (Source : Cent ans de technique aéronautique en Belgique, Michel Mandl et Alphonse Dumoulin, Céfal, 2011.) Le 22 mai 1912, l'United States Marine Corps Aviation était fondée, à peine un mois après le vol sensationnel de Dejonckheere.)
Notre aviateur effectua également des vols de démonstration aux États-Unis en 1913, mais plus tard la même année, son avion s'écrasa à Rock Island. La maladie le contraignit à abandonner complètement le pilotage.
En avril 1913, Ovidia suivit son mari à Portland, dans l'Oregon. Victor y possédait un saloon au 55 6th North Street. Ils habitaient un peu plus loin, au 28 8th North Street. Elle n'y vécut cependant pas longtemps, car quelques semaines plus tard, le 15 mai 1913, Ovidia mourut. Le médecin qui l'avait soignée durant les quatre derniers jours de sa vie attribua sans détour la cause du décès à un « alcoolisme chronique ». Mme Yonck fut enterrée deux jours plus tard au cimetière du Mont Calvaire à Portland.
Lors du recensement de 1920, Victor D. Yonks vivait dans le comté de Deer Lodge, dans le Montana, avec une épouse nommée Eliza et une fille prénommée Jeanette. Ainsi, entre-temps, Victor avait non seulement déménagé, mais s'était aussi remarié. Sa seconde épouse était Elisabeth Van Vynckt, née le 11 juillet 1881, vraisemblablement à Knesselare, fille du maréchal-ferrant August Van Vynckt et de Mathilde Daveloose.
Avant de rentrer en Belgique au second semestre 1920, il dut cependant demander un passeport. Il était déjà Américain. Sur cette demande, on trouve une brève description de notre compatriote de 51 ans. Il mesurait 1,70 m (environ 1,70 m), avait les yeux bleus, les cheveux gris foncé (aujourd'hui) et un visage ovale. Son menton, sa bouche et son front sont décrits comme « moyens ». Il est commerçant de profession et réside au 411 East Commercial Avenue, à Anaconda.
Il reçut son passeport le 02 juin et, conformément au plan indiqué dans sa demande, put embarquer sur le premier navire disponible pour rejoindre sa femme, qui rendait visite à ses frères et sœurs en Belgique. Il se rendit probablement d'abord à Zwevezele, mais en février 1921, il fut radié du registre de la population de la Schuttersveldstraat à Malines. Cependant, il n'y resta pas longtemps non plus, car le 1er avril 1922, Victor et sa femme Elisabeth Yonck embarquèrent à bord du SS Aquitania en provenance de Southampton. Six jours plus tard, ils arrivèrent à New York. Avant de se rendre en Belgique, ils avaient apparemment déjà décidé de déménager, puisqu'ils étaient en route vers leur nouvelle demeure au 161 West Park Street, à Portland, dans l'Oregon.
Durant les trois dernières années de sa vie, Victor vécut avec sa fille Jeanette, mariée à A.H. Klein, au 7114 NE 47th Avenue à Portland, en Oregon. Il y mourut à l'âge de 73 ans, le 30 novembre 1941, et fut enterré aux côtés de sa première épouse. Il avait deux petits-enfants et un arrière-petit-enfant.
Elizabeth décéda finalement le 2 novembre 1952 à l'hôpital Multnomah de Portland. Elle avait un frère et deux sœurs en Belgique. Elle aussi fut enterrée dans le même cimetière de Portland que son défunt mari.
Sources:
-Musschoot D., Nous allons en Amérique, Lannoo, 2002
-Vandewiele A., La Commune de Zwevezele jusqu'en 1940, Imprimerie Gevaert Zwevezele, 1984
-Archives de Wingene
http://earlyaviators.com
www.ellisisland.org
www.findagrave.com
Merci à Jean-Pierre Lauwers, Bruges, et Barbara Yonck, Dungeness, Washington, pour les informations et les photos.
Roel Struyve
