Grimbergen, le 11 septembre 2015. Cato Guhnfeldt, historien spécialisé dans la guerre aérienne, travaille sur une série d'ouvrages pour l'Armée de l'air royale norvégienne intitulée « Spitfire Saga ». Il décrit l'histoire des 331e et 332e escadrons « norvégiens » de 1941 à 1945. Pour ce sixième opus, il a visité tous les anciens terrains d'atterrissage avancés (ALG) utilisés par les Norvégiens pendant la Seconde Guerre mondiale, dont Grimbergen (B60).
 | Spitfires norvégiens à l'aérodrome de Grimbergen, où se trouvent aujourd'hui les deux hangars ronds. (Collection Cato Guhnfeldt/Archives Frans Van Humbeek) |
L'aérodrome de Grimbergen était l'un des aérodromes de réserve construits pour l'aviation militaire belge durant l'été 1939. Après les Journées de Mai 1940, il tomba aux mains des Allemands, qui commencèrent à construire les infrastructures nécessaires. L'un des principaux utilisateurs était le Wekusta « Westa » 26, qui effectuait des vols d'observation météorologique avec des Do 17 et des He 111. Après la Libération, les Alliés y stationnèrent les 122e et 131e Escadres (Mustang et Tempest). Le 1er janvier 1945, Grimbergen fut également la cible de l'opération Bodenplatte de la Luftwaffe. Après la Seconde Guerre mondiale, Grimbergen devint un important aérodrome pour l'aviation générale et abrita l'École d'aviation civile. Depuis 1997, l'aérodrome est exploité par l'association à but non lucratif Recreatief Vliegveld Grimbergen.
En septembre 2015, Cato Guhnfeldt et une délégation norvégienne ont visité les sites où les Spitfires avaient été déployés pendant la Seconde Guerre mondiale. Grâce à la préservation d'une grande partie des anciennes voies de circulation en béton par Natuur en Bos (l'association Nature et Forêts), qui gère la moitié de l'ancien aérodrome en forêt, nous avons pu indiquer à nos collègues les endroits précis où les photos avaient été prises pendant la guerre. Les parkings de la Humbeeksesteenweg, l'emplacement des hangars près du Lintkasteel, le disque d'étalonnage… nos collègues norvégiens ont été ravis de découvrir ce qui reste du passé de la guerre ici à Grimbergen.
 | La délégation norvégienne visite le château d'Overschie en septembre 2015. De gauche à droite : Carl G. Stousland, Peter Helland, Vilhelm Nicolaysen, Cato Guhnfeldt et Benjamin Van Oudenhove, le propriétaire du château, qui fait actuellement l'objet d'une restauration complète. |
L'escadre norvégienne 132 se composait de quatre escadrons à la fin de 1944. Les escadrons 331 et 332 étaient principalement composés de Norvégiens, tandis que les escadrons 66 et 127 étaient britanniques. Les escadrons 331 et 332 avaient occupé un terrain découvert à Villons-Les-Buissons/Caen (B16) après le jour J du 20 août 1944, à partir du 6 septembre ils étaient basés à Neufcampville (B33) et à partir du 11 septembre à Lille Nord (B57). Le 331e escadron avait fait escale à Fairwood Common (aujourd'hui l'aéroport de Swansea, Royaume-Uni) pour se reposer et se reposer avant d'arriver à Grimbergen. air-sol Entraînement au maniement des armes. Les deux escadrilles norvégiennes arrivèrent à Grimbergen le 6 octobre 1944. Le 22 décembre 1944, l'escadron 331 quitta Grimbergen pour Woesdrecht (B79). L'escadron 332 quitta Grimbergen le 11 décembre 1944 pour une escale à Fairwood Common, où ils se reposaient et poursuivaient leur entraînement au maniement des armes.
Avec leurs Spitfire IX, les Norvégiens de Grimbergen effectuaient principalement des raids au-dessus des Pays-Bas, pénétrant de plus en plus en Allemagne. L'aérodrome de Grimbergen était très marécageux. Les atterrissages s'effectuaient principalement sur une piste en fil d'acier (SMT, Square-Mesh Track) et en tapis d'acier (PSP, Pierced Steel Planking). Lors de leur passage au-dessus de Grimbergen, de nombreux pilotes norvégiens furent blessés ou ne revinrent jamais de leurs missions.
L'historien Cato Guhnfeldt a visité Grimbergen en compagnie de Carl Stousland, Vilhelm Nicolaysen et Peter Helland. La délégation était arrivée de Lille et, après avoir visité Grimbergen, est repartie pour les Pays-Bas, comme l'avaient fait les soldats norvégiens en 1944. Ce fut une rencontre très agréable et, naturellement, des projets d'avenir ont été élaborés. Nous avons échangé nos données de recherche autour d'une bière de l'abbaye de Grimbergen.
Carl Stousland
Carl Georg Andreas Stousland (°1949) est le fils du 2./Lt Carl Jacob Stousland (331 Sqn.). Carl Jacob (°1918, †2001) a fui la Norvège via les îles Shetland en mars 1941. Toujours en 1941, il a été enrôlé dans la RAF pour une formation au Camp Little Norway au Canada. Il y a obtenu sa licence de pilote en août 1942. De retour au Royaume-Uni, il a été affecté au 331 Squadron début 1943 après une formation opérationnelle. Le 29 décembre 1944, son Spitfire IX PL258 FN-K a fait un atterrissage en catastrophe près de Geesteren après avoir détruit un Bf 109 au cours de cette mission. Geesteren est l'un des villages de la municipalité de Tubbergen, dans la province néerlandaise d'Overijssel. Le Spitfire de Carl était entré en collision avec son ailier, le sous-lieutenant Tilset, lors d'une attaque contre un second Bf 109. Carl avait pu se cacher après l'atterrissage et, grâce à l'aide locale et à un commando de parachutistes belges de la Special Air Service Brigade (SAS), il était rentré au Royaume-Uni. Après la guerre, il avait volé pour Scandinavian Airlines System.
 | Spitfire norvégien (probablement avec un pneu gauche crevé) à Grimbergen, avec la basilique de Grimbergen visible au fond gauche de la photo. Notez également l'utilisation de fil d'acier pour renforcer le sol marécageux. (Collection Cato Guhnfeldt/Archives Frans Van Humbeek) |
Vilhelm Nicolaysen
Vilhelm Nicolaysen (né en 1952) porte le même prénom que son père. Le sergent Nicolaysen (né en 1914, décédé en 1952) est arrivé tardivement au 331e Escadron, vers août-septembre 1944. Comme Carl Jacob Stousland, il a effectué un atterrissage d'urgence le 29 décembre 1944, près du lieu du crash de Jacob, plus précisément à l'intersection des rues Agelerweg et Wolfsbergweg à Reutum. Reutum est également un village de la commune de Tubbergen, dans la province de Twente. Vilhelm pilotait le Spitfire IX PL217 FN-R. Il a réussi à échapper à la capture allemande. Après la guerre, il est devenu pilote dans l'aviation civile. Vilhelm est décédé le 5 mai 1952 dans le crash du DC-3 LN-NAD de Fred Olsen en Norvège.
Le 29 décembre 1944 fut un triste jour dans l'histoire du 331e Escadron. Carl Jacob Stousland, Vilhelm Nicolaysen et leur 331e Escadron n'étaient plus basés à Grimbergen, mais sur la base aérienne de Woensdrecht, déjà libérée. Ce jour-là, douze Spitfire du 331e Escadron furent chargés d'effectuer une reconnaissance armée au-dessus du territoire allemand. Quatre Spitfire ne retournèrent pas à Woensdrecht. Pas moins de trois appareils s'écrasèrent à Tubbergen, dont ceux de Carl et Vilhelm. Le quatrième pilote, le capitaine Bjørn Johan Kristoffer Ræder, fut tué à bord de son Spitfire PT704 FN-B.
Johannes Helland
Peter Helland (né en 1949) est le fils du lieutenant Johannes Helland (né en 1920, décédé en 2009) du 332e Escadron. Comme Carl Stousland, il a fui la Norvège par les îles Shetland, une voie d'évasion courante à l'époque. Il a également suivi sa formation à Little Norway et, en juillet 1943, il est retourné en Angleterre pour rejoindre le 332e Escadron dans le North Weald. Le Jour J, il a effectué deux vols au-dessus des plages du débarquement. Le sous-lieutenant Helland n'a pas atteint Grimbergen. Il est devenu célèbre comme le premier pilote norvégien à débarquer sur le sol français, le 11 juin 1944, à Sainte-Croix-sur-Mer (B3), en Normandie. Le 4 juillet 1944, son Spitfire IX AH-A a été abattu par la DCA à l'ouest d'Évreux, en France, et il a été incarcéré au Stalag Luft I. Le camp de prisonniers de guerre de Bath, en Allemagne du Nord, abritait principalement des pilotes alliés. Les prisonniers furent libérés par les Russes le 30 avril 1945. Johannes retourna en Angleterre à bord d'un B-17. Après la guerre, il vola pour la branche norvégienne de Scandinavian Airlines System (SAS). Le 5 juin 2009, son épouse, la mère de Peter Helland, inaugura une petite place à Villons-les-Buissons en mémoire de son fils, Johannes Helland. Il n'avait jamais beaucoup parlé de la guerre et était décédé trois mois avant l'hommage († 12 mars 2009).
l'Overschie
En 1944, les soldats norvégiens à Grimbergen étaient principalement logés dans des baraquements en bois abandonnés par les Allemands, ou bien hébergés par les habitants de Grimbergen. Heureusement, ils purent dire adieu aux tentes humides où ils avaient dormi en France. Les officiers et les pilotes utilisaient le château d'Overschie de Grimbergen, également connu localement sous le nom de château De Vorst (« Vorsch »). Ce château, dont l'entrée principale se trouvait sur la d'Overschielaan, se trouvait à peine à deux kilomètres de l'aérodrome.
 | Photo du château d'Overschie, prise par les Norvégiens fin 1944. (Collection Cato Guhnfeldt/Archives Frans Van Humbeek) |
 | Photo du château d'Overschie, septembre 2015. (Photo : Frans Van Humbeek) |
La visite du château d'Overschie fut sans conteste le point fort de la visite de la délégation norvégienne. Avant la Révolution française, le domaine du château appartenait à l'abbaye de Grimbergen, qui y exploitait du calcaire, utilisé notamment pour la construction de l'église abbatiale. La source et le grand étang devant le château, où se trouvait la source, ou « bassin de pierre », témoignent de cette activité minière. Les ouvriers y déposèrent une grosse pierre en forme de grenouille, d'où le nom du château, « De Vorst ». Une première maison de campagne y fut construite en 1803, et vers 1904, le château éclectique actuel fut construit d'après les plans de l'architecte Octave Flanneau, qui reconstruisit également le palais d'Egmont à Bruxelles à cette époque. Les anciennes caves du château de De Vorst ont été préservées. La baronne Isabelle d'Overschie de Neeryssche († 1950) avait été contrainte de quitter le château pendant la guerre pour s'installer à la maison de retraite Heilig Hart, un bâtiment qu'elle avait précédemment offert à la communauté. Lorsque les escadrons norvégiens y étaient stationnés, une partie de ce bâtiment devint un hôpital pour les blessés.
 | Avant l'arrivée des Alliés, des officiers allemands avaient fréquenté le château d'Overschie. Les réceptions au champagne qu'ils organisaient sur le toit plat du château en témoignent. Détail d'une photo de 1941. (Archives Frans Van Humbeek) |
 | En 2015, nous sommes montés sur le toit du château, parfaitement reconnaissable sur les photos allemandes. Remarquez la girouette qui apparaît également sur l'ancienne photo. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Avant la prise du château par les Alliés, il était utilisé par les occupants allemands, notamment par des officiers de Wekusta 26. J'avais déjà visité le château avec des soldats britanniques qui y avaient passé plusieurs mois. Le baron d'Anethan, qui nous avait accueillis avec beaucoup de gentillesse à l'époque, est décédé le 25 avril 2013. Le propriétaire actuel, qui ignorait l'histoire du domaine pendant la guerre, s'intéressait particulièrement à son passé. Les Norvégiens ont été chaleureusement accueillis dans son château, actuellement en cours de restauration, dans le plus grand respect de l'intérieur d'origine.
 | Pilotes norvégiens sur la terrasse du château d'Overschie, octobre 1944. À gauche : Eivind Tjensvoll, à droite : Bjørn Johan Kristoffer Ræder (tué le 29 décembre 1944). (Collection Cato Guhnfeldt/Archives Frans Van Humbeek) |
 | Photo prise au même endroit en 2015. (Photo Frans Van Humbeek) |
Le prince héritier norvégien Olav (né en 1903, décédé en 1991) visita Grimbergen les 16 et 17 octobre 1944. Il inspecta les installations de l'aérodrome et s'entretint avec le personnel militaire. Le prince héritier Olav dîna au château et y passa la nuit. Plusieurs photos de la fête furent prises au château, et nous avons essayé de déterminer au mieux les pièces où elles furent prises, notamment près du portrait de Göring. Huit Spitfire norvégiens escortèrent le Dakota VIP du prince héritier, avec son équipage polonais, jusqu'au Royaume-Uni le 17 octobre 1944. Le jour du départ du prince héritier, des Spitfire norvégiens furent déployés depuis Grimbergen au-dessus de l'Allemagne pour la première fois. Des avions du 331e escadron attaquèrent la gare de Refeld, une ville sur le Rhin au nord-ouest de Düsseldorf. Olaf fut roi de Norvège de 1957 à 1991 et était le père de l'actuel roi Harald V.
 | Les pilotes norvégiens ne sont pas les seuls à utiliser le château d'Overschie. On peut apercevoir des visages souriants sur le balcon du château, regardant sans doute les avions décoller de l'aéroport de Grimbergen. Au centre se trouve le commandant d'escadre de la 122e escadre, « Bee » Beamont, CBE, DSO avec barrette, DFC avec barrette, entouré de plusieurs de ses pilotes. (Photo : CF Bradley/Archives Frans Van Humbeek) |
 | Peter Helland, Vilhelm Nicolaysen et Carl G. Stousland sur le balcon du château d'Overschie, où des pilotes de la 122e Escadre furent également photographiés en septembre 1944. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Témoins
Dans mes archives, j'ai retrouvé plusieurs témoignages de pilotes norvégiens qui nous ont quittés depuis. Egil Torjusen (331) : « Grimbergen, avec sa piste en mauvais état, n'était pas très populaire auprès de nos pilotes, mais Bruxelles était très populaire. Nous passions tout notre temps libre à Bruxelles. » (10 avril 1994)
Finn Engelsen (331) : « Grimbergen nous a particulièrement touchés, car c'était la première fois sur le continent que nous logions dans un mess d'officiers propre, après avoir vécu auparavant sous des tentes. » (12 novembre 1993)
Commandant d'escadre, général de division Helge Mehre : « Grimbergen était un village agréable, calme et paisible, qui n'avait que peu à voir avec nous. Nous étions très occupés par nos affaires militaires et les habitants de Grimbergen par les leurs. Nous avons embauché quelques ouvriers pour travailler sur l'aérodrome. Nos hommes fréquentaient les commerces et les cafés locaux, mais en raison des longues journées de travail, leurs contacts avec les Belges étaient limités. Malgré les difficultés linguistiques, ils ont pu savourer une excellente cuisine et de la bière belges. » (Juin 1992)
Carl G. Stousland m'a confié après sa récente visite à Grimbergen : « Aucun de nos pères n'était très bavard sur la période de guerre. Il est temps que nous recueillions leur histoire pour la transmettre à nos enfants. Debout ici, à l'aérodrome de Grimbergen, nous, fils de ces pilotes de guerre norvégiens, ressentons un lien profond les uns avec les autres et avec Grimbergen. Faisons en sorte que l'histoire de nos pères ne soit pas perdue et continue de vivre ici, à Grimbergen. »
Le sixième volet de la Saga Spitfire de Cato Guhnfeldt paraîtra mi-2016. Ce livre se concentre en détail sur le séjour des escadrilles norvégiennes à Grimbergen. Les lecteurs de Hangar Flying seront bien sûr informés de cette publication.
Avec nos remerciements à Benjamin Van Oudenhove, Commune de Grimbergen, Aéroport de Loisirs de Grimbergen.
Frans Van Humbeek
