Grimbergen, le 29 juin 2013. L'aéroclub de Grimbergen m'a envoyé un courriel intriguant en novembre 2012. Un certain Simon Bibby écrivait : « Mon père, le lieutenant d'aviation Colin Bibby, a décollé de Grimbergen à 11 h 50 le 18 septembre 1944 à bord d'un Mustang P51D III. Au sud-est de Rotterdam, mon père (plutôt optimiste) a engagé 12 Fw 190 et a été abattu. Il a dû sauter en parachute et atterrir près du canal de Leyten. Je prévois de visiter le site d'atterrissage de son avion et je voudrais savoir s'il serait possible d'organiser un vol de Grimbergen à Leyten. » Naturellement, j'ai rapidement contacté Simon, et peu à peu, l'histoire du lieutenant d'aviation Colin Osborne Bibby s'est dévoilée. Un nom tiré du journal de guerre de Grimbergen a pris un visage.
 | Un fier Colin Bibby avec ses ailes de la RAF (Archives Simon Bibby) |
Libération
Le 3 septembre 1944, les occupants allemands quittèrent la municipalité de Grimbergen. En se retirant, ils incendièrent le Prinsenkasteel (Château du Prince), dont les ruines restaurées sont encore visibles dans le Prinsenpark. Le 6 septembre 1944, le commodore de l'air PG Jameson CB, DSO, DFC, commandant de la 122e Escadre, effectua une reconnaissance de l'aérodrome de Grimbergen à bord d'un Auster. Il décida que l'aérodrome convenait à l'escadre et, trois jours plus tard, des Mustang des 19e, 65e et 122e escadrons débarquèrent. Equipes au sol En route vers Grimbergen, ils furent accueillis par une foule en liesse. La proximité de la capitale fraîchement libérée rendait naturellement leur séjour à Grimbergen très intéressant. Au début, les soldats dormaient sous des tentes, mais ils s'installèrent bientôt dans des maisons et des châteaux où les Allemands avaient auparavant séjourné confortablement.
En septembre 1944, les Allemands étaient loin d'être vaincus. Lors de la première mission du 19e Escadron, le 9 septembre, les Mustangs furent la cible de tirs antiaériens. Les Mustangs du sergent d'escadron M.H. Bell (FX887) et du sergent d'aviation WG Abbott (FB148) furent perdus. Abbott fut tué dans le combat aérien. Bell fut capturé, remis aux forces d'occupation et exécuté. De la mi-septembre à la fin septembre 1944, la 122e Escadre apporta principalement son soutien à l'opération Market Garden depuis Grimbergen.
De Bibby à Grimbergen
En septembre 1944, le lieutenant d'aviation Colin Osborne Bibby était l'un des pilotes du 19e Escadron. Il entra à l'École élémentaire de pilotage (EFTS) d'Ansty, près de Coventry, au Royaume-Uni, en août 1942, aux commandes d'un DH.82A Tiger Moth. De là, il se rendit à Saskatoon et à Calgary, au Canada, pour poursuivre sa formation sur Tiger Moth et à l'École de pilotage militaire (SFTS) de Harvard. De retour au Royaume-Uni, Bibby vola au sein d'une unité de vol avancée (AFU) à partir d'août 1943, pilotant des avions tels que l'Anson et le Master. À partir de décembre 1943, il rejoignit un groupe de convoyage de l'Auxiliaire du transport aérien (ATA), pilotant des avions tels que l'Anson, le Beaufighter et l'Oxford. En mars 1944, il participa à l'Unité d'entraînement opérationnel (OTU) sur Spitfires I et II, puis, en juin 1944, à l'Unité d'exercice tactique (TEU) sur Hurricanes II et IV. À partir de juin 1944, il commença à piloter des Mustang III. À partir du 14 août 1944, il pilota des Mustang III au sein de la 83e Unité de soutien au sol (GSU), une unité polyvalente de pilotes et d'avions déployée auprès des unités en Europe après le Jour J. Bibby pilota des Mustang III pendant 17 heures et 20 minutes avant d'être transféré au 19e Escadron à Grimbergen le 14 septembre 1944.
 | Colin Bibby dans le cockpit d'un Harvard, photographié entre février et mai 1943 à l'École de pilotage militaire de Calgary, en Alberta, au Canada. (Archives Simon Bibby) |
D'après mes copies du registre des opérations du 19e Escadron (ORB), Bibby effectua son premier vol en temps de guerre depuis Grimbergen le 16 septembre 1944, à bord du Mustang SR435, mais sans parvenir à établir le contact avec l'ennemi. Lors de son deuxième vol depuis Grimbergen, les choses tournèrent mal.
Échec du retour
Le 18 septembre, les pilotes se levèrent tôt. Leur décollage était prévu à 6 h, mais la météo était trop mauvaise. À 7 h 23, quatre appareils purent décoller pour observer la météo dans la région d'Arnhem. À midi, le temps commença à s'améliorer. Avec onze autres Mustang III, Bibby décolla pour Arnhem à 11 h 50 le 18 septembre 1944. Leur Mustang III était équipé d'un moteur Packard Merlin de 1 520 ch avec une hélice quadripale et d'une verrière Malcolm à ouverture arrière, offrant au pilote une vue imprenable.
D'après le journal de bord de l'escadron, ils furent attaqués au-dessus d'Arnhem par 12 Fw 190. Les pilotes allemands avaient reçu l'ordre d'attaquer les transports et les planeurs en priorité. Les archives de l'ORB indiquent : « … à 11 h 50, l'escadron était en vol pour une patrouille dans la région d'Arnhem. Les n° 1 et 2 de la section blanche perdirent l'escadron au-dessus de la base. Le lieutenant d'aviation Scott prit donc cap au nord avec l'intention de frapper vers l'est au-dessus de Rotterdam et de rejoindre l'escadron dans la région d'Arnhem. Cependant, juste au sud-est de Rotterdam, lui et son n° 2 furent interceptés par 12 Fw 190, et nous regrettons de signaler que le lieutenant d'aviation Bibby fut victime de ce maudit bombardier. Le lieutenant d'aviation Scott, tour à tour serré et non serré, avec des nuages et tout le tralala, retourna sain et sauf à la base, mais son appareil était de catégorie B… Le lieutenant d'aviation Bibby ne revint pas. »
 | Journal de bord du commandant Bibby – Dernière page du journal de bord du sous-lieutenant d'aviation Colin Bibby. (Simon Bibby via le Musée de l'Armée de l'air de Hendon) |
Le Mustang III FZ195 QV-K du lieutenant d'aviation Bibby fut abattu par le très expérimenté lieutenant Gerhard Vogt du 5./JG26. Un novice comme Bibby devait être quasiment impuissant face à Vogt dans les airs. Le capitaine Vogt totalisait 48 victoires lorsque, le 14 janvier 1945, il fut abattu au volant de son Fw 190D-9 au sud-est de Cologne par un Mustang P-51D du 78e Groupe de chasse. Vogt fut tué.
Bibby a été frappé à 12h35. Il a pu s'échapper de son avion à 12 000 pieds d'altitude en utilisant son parachute, mais son épaule droite a été gravement blessée. Le chercheur néerlandais Cyril van Beers enquêtait déjà sur le crash en 1990. Il a trouvé, entre autres, un récit dans un journal local : « 18 septembre. Des chasseurs volaient en aller-retour. À 14 h 30 (!), des troupes aéroportées sont de nouveau arrivées, volant à des altitudes de 500 à 3 000 mètres, par groupes de 30, 50, voire 100 appareils, tous équipés de planeurs, principalement des bimoteurs et des quadrimoteurs. Le soir, des bimoteurs volant à très basse altitude sont arrivés, avec toutes les nationalités du côté anglais, y compris des Néerlandais. À 14 h 30 (!), un combat aérien a éclaté avec des chasseurs anglais et allemands, dont un chasseur anglais (type Mustang) a été victime, s'écrasant dans un fracas. Ils venaient de Loon op Zand. L'appareil s'est écrasé sur le domaine de C. Leyten, et le pilote a atterri sain et sauf, entre ses mains, sur « Le Kanaaldijk du côté de Thijsse. » Selon Cyril, l'avion s'est écrasé à Gesworen Hoek, sur la Moerse Dreef, près du canal Wilhelmina, à 9 km au nord-ouest du centre-ville de Tilburg. La Mustang a complètement brûlé, et ce qui restait a été nettoyé.
Prisonnier de guerre
Bibby fut rapidement capturé au sol et emmené dans une ferme pour se reposer avec un café froid. Il reçut également les premiers soins. De là, vers 16 heures, il fut emmené en BMW. side-car Il fut emmené à Tilburg, où de nombreux chars étaient stationnés. Un premier interrogatoire s'ensuivit. Les Allemands le conduisirent ensuite en Ford jusqu'à un hôpital abandonné où il vit un pilote américain. Le lendemain, il fut transféré dans un hôpital d'Utrecht, où il passa la nuit à même le sol. Quatre jours après son saut en parachute, son épaule fut soignée. Bien que Colin Bibby fût grièvement blessé, il ne ressentit plus aucune gêne à son épaule après la guerre. Son fils Simon raconte : « Il faut reconnaître qu'il a été très bien soigné à l'hôpital néerlandais. Heureusement que mon père a été soigné par un chirurgien compétent. Il m'a raconté comment il avait tenté de s'échapper après son traitement, mais qu'une fois dans la rue, des membres des Jeunesses hitlériennes l'avaient rapidement remis aux autorités. Son interrogatoire fut un véritable calvaire. Un soldat allemand l'a brutalement agressé à plusieurs reprises, puis son collègue prit le relais et lui offrit gentiment des cigarettes et de l'alcool. Le second homme lui posa également toutes sortes de questions auxquelles mon père ne répondit jamais. »
Après avoir récupéré quelque peu, Bibby fut emmené à Appeldoorn le 25 septembre, où il embarqua à bord d'un train pour le camp de transit de la Luftwaffe (Durchgangslager der Luftwaffe) à Oberursel. Oberursel est une ville de Hesse, à 20 km au nord-ouest de Francfort. En chemin, le train fut attaqué à plusieurs reprises par des Spitfires. Le camp de transit pour prisonniers de guerre de l'armée de l'air était situé dans une ancienne ferme et fut considérablement agrandi pendant la Seconde Guerre mondiale. Bibby y arriva le 1er octobre 1944 et fut soumis à plusieurs interrogatoires.
Le 15 octobre, il fut transféré au Stalag Luft 1 (Mannschaftsstamm- und Straflager, www.merkki.com/index.htm) de Barth, à environ 1 200 km du lieu du crash de son Mustang. Barth, ville de 8 000 habitants, est située à 80 km au nord-est de Rostock, sur la mer Baltique. Il y arriva le 20 octobre à 8 heures du matin. Pendant la Seconde Guerre mondiale, près de 9 000 équipages alliés y furent internés, dont 1 351 membres de la Royal Air Force. Durant son séjour au Stalag, Bibby prit de nombreuses notes et dessins uniques qui, avec ses autres documents de vol, sont aujourd'hui conservés au Royal Air Force Museum d'Hendon. Le 30 novembre 1944, il fêta son 21e anniversaire au camp de prisonniers de guerre. Le 11 avril 1945, Bibby reçut sa première lettre de chez lui à Barth. Les troupes russes ont ouvert les portes du Stalag le 1er mai 1945 et Bibby était à nouveau un homme libre.
 | Page du journal de Colin Bibby au Stalag. (Simon Bibby via le Musée de l'Armée de l'air de Hendon) |
ULM
Simon : « Avant la guerre, mon père vivait à Sheffield (South Yorkshire, centre-nord de l’Angleterre). Il a d’abord étudié à York et l’économie à l’université de Cambridge. Après la guerre, il est retourné à Sheffield où il a épousé ma mère. Nous étions trois enfants à la maison : Angela, Susan et moi. Mon père était avocat à Sheffield et ma mère faisait du bénévolat. Mes parents ont contribué à la construction d’un centre de soins palliatifs. Notre famille s’est installée à Grindleford, à 20 km au sud-ouest de Sheffield. Mon père était encore pilote privé (PPL) sur un aérodrome près de Sheffield. Il était membre de la Shuttleworth Veteran Aeroplane Society de l’aérodrome d’Old Warden (www.shuttleworth.org/shuttleworth-collection/svas.asp), et je me souviens très bien de plusieurs visites à l’aérodrome avec mon père. Il a construit plusieurs avions et un avion à deux étages. » ULM Il n'a effectué son premier vol qu'après sa mort. C'est d'ailleurs surprenant que nous n'ayons jamais pris l'avion pour Grimbergen. Dommage que je n'aie pas pu faire ce voyage avec mon père. Il est décédé en septembre 1985.
 | William 'Bill' Dolan, Carmel Dolan, Simon Bibby, René Van Campenhout et Chaterine Zuber devant la tour de l'aéroport de loisirs de Grimbergen. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Pour Simon et sa famille, la visite à Grimbergen fut un moment émouvant, un retour aux souvenirs de guerre de son père. Simon visita Grimbergen avec sa femme, Carmel Dolan, son beau-père, William « Bill » Dolan, et sa cousine, Catherine Zuber. Catherine vit à New York et est costumière pour des studios de cinéma. Elle avait également travaillé sur des films de guerre, et son intérêt pour la recherche historique était clairement évident lors de cette visite. Initialement, le sympathique groupe souhaitait effectuer un vol commémoratif de Grimbergen à Tilburg, mais les conditions météorologiques en décidèrent autrement. René Van Campenhout, président de l'aérodrome de loisirs de Grimbergen, offrit aimablement à Simon, Bill et Carmel un vol local à bord du Cessna 172SP Skyhawk D-ELFB de l'aéroclub de Grimbergen.
Après avoir visité Grimbergen, le quatuor partit pour la Somme, où le grand-père de Simon, James Victor Bibby, décoré de l'Ordre du Service distingué, avait combattu pendant la Grande Guerre. Après sa tournée commémorative, Simon remercia explicitement le pilote de Grimbergen pour le vol. En guise de remerciement, Simon fit un don à une œuvre caritative. Un geste typiquement britannique, dans l'esprit de Colin Bibby.
Sources:
Escadron de chasse, Derek Palmer, Self Publishing Association, Worcestershire, 1990
Journaux de guerre JG26, volume II, Donald Caldwell, Grub Street, Londres, 1998
Pertes du Fighter Command III
Musée de la Royal Air Force à Hendon
Je remercie sincèrement Cyril van Beers d'avoir partagé ses recherches approfondies sur le lieutenant-colonel Bibby. Je suis également très reconnaissant envers Simon Bibby et sa famille.
Frans Van Humbeek
