Lichtervelde, le 1er décembre 2011. Le vendredi 23 décembre 2011, cela fera exactement 25 ans que le monde entier a accueilli avec une admiration méritée le retour de Dick Rutan et Yeanna Yeager à la base aérienne d'Edwards aux Etats-Unis, après neuf jours de voyage. sans arrêt, non ravitaillé, dans un mission capable seulement-avion, conçu par le géant de l'aviation et super génie Burt Rutan.
Le 26 mars 1987, à la bibliothèque du Centre culturel américain, 1, Square du Bastion (Porte de Namur) à Bruxelles, plusieurs journalistes aéronautiques belges privilégiés sont réunis à l'invitation du colonel Donald L. Verhees, attaché de l'air. Ils ont été conviés à une Service d'information en direct des États-Unis Conférence Worldnet Avec le concepteur et l'équipage de Voyager, à bord de leur N269VA (c/n 001), ils devinrent le premier circumnavigateur sans escale et ravitaillé autour du monde en neuf jours en décembre 1986. La dernière grande aventure aéronautique était terminée !
Moi, soussigné, j'étais également présent sur cette liaison satellite mondiale et j'allais parler avec Rutan pour la première fois par ce canal. J'ai ensuite rencontré Dick en 1991 au célèbre Hangar 77 de Mojave, en Californie, aux États-Unis, et nous (Nick Jonckheer, Ivan Becuwe et moi-même) avons eu une conversation animée avec Burt d'Aeroscript lorsque ce génie bronzé, chaussé de sandales et presque inaperçu, est arrivé au 43e Salon du Bourget en 1999 avec son Protheus.
 | Burt Rutan, concepteur du Voyager, photographié ici au Bourget en 1999 parmi ses admirateurs. (Archives Aeroscript / Photo Ivan Becuwe) |
L'article que votre journaliste a écrit sur Voyager il y a 25 ans, paru pour la première fois dans le magazine de l'Ursel Flying Club, « Urselavia », sera plus tard officiellement déposé (avec d'autres) par l'équipe Voyager dans les archives Voyager au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, DC, USA.
J'en suis très fier, honnêtement. Je suis encore plus fier d'avoir fait partie des « pros » de l'époque. C'étaient ces gens ordinaires qui, avec un soutien financier minimal, ont piloté Voyager autour du monde, car ce projet extraordinaire n'avait pas non plus de sponsors.
Puis, après 25 ans, lisez l’article que votre journaliste a écrit sur l’achèvement de ce qui était vraiment le dernier grand défi de l’aviation : sans arrêt, sans ravitaillement, volant autour du monde. Ou Voyager, la dernière frontière.
 | La machine de propagande tournait à plein régime, à une époque où le mot « numérique » n'existait même pas. (Archives Aeroscript) |
Même après Voyager, la Terre reste ronde
La dernière grande aventure aéronautique a été accomplie. Durant la seconde moitié de décembre 1986, deux Américains, Dick Rutan et Jeanna Yeager, ont fait le tour du monde sans escale et sans ravitaillement. Ils ont accompli cet exploit quasi inégalé à bord d'un avion qu'ils avaient conçu et construit eux-mêmes. Cela leur a coûté non seulement un immense courage, un dévouement et une persévérance immenses, mais aussi une grande partie de leur vie.
La légende raconte que le projet Voyager est né sur une serviette en papier, dans un restaurant de la petite ville de Mojave, en Californie, aux États-Unis. Burt Rutan y aurait dessiné sa première esquisse de l'avion nécessaire à cette unique mission : faire le tour du monde sans escale, sans escale ni ravitaillement en vol. Après tout, Rutan avait découvert que la technologie actuelle permettait la conception et la construction d'un tel avion. Lui-même avait innové pendant des années, redécouvrant la configuration canard, ou, comme les frères Wright en avaient équipé leur Flyer I : l'aile avant. Fervent défenseur de l'utilisation des plastiques dans la construction aéronautique, il a apporté une contribution inestimable à ce développement. De nombreux avions qu'il a conçus ont été livrés en kit dans le monde entier par l'usine aéronautique Rutan.
Il est également intéressant de noter que Rutan a toujours réservé sa réflexion aux constructeurs d'avions amateurs et n'a été recruté que plus tard par l'industrie, spécifiquement pour construire le Starship I non conventionnel et malheureux pour Beechcraft.
Naturellement, Rutan a trouvé en son frère Dick une caisse de résonance enthousiaste pour son projet audacieux, et avec Jeanna Yeager, la Voyager Aircraft Incorporation a été créée en mars 1981. Dick Rutan était chef de produit et pilote d'essai en vol expérimental en chef pour la Rutan Aircraft Factory, et détenait plusieurs records du monde de vitesse et de distance pour l'entreprise.
En trente ans de carrière, il a cumulé 6 900 heures de vol : environ 2 000 comme pilote militaire (dont 325 sorties de combat au-dessus du Vietnam) et 4 400 dans l'aviation civile. En tant que pilote d'essai, il a totalisé 420 heures de vol. Jeanna Yeager a travaillé comme illustratrice pour un cabinet de design technique et pour la Royal Air Force, détenant plusieurs records du monde de vitesse et de distance.
Pendant deux ans, et presque en secret, Rutan et Yeager, accompagnés de quelques employés enthousiastes, construisirent le Voyager. Ils restèrent financièrement indépendants des industries civiles et militaires, collectant les fonds nécessaires grâce à la vente de divers articles tels que des posters, des t-shirts, des cravates, des badges et l'adhésion au programme VIP « Voyager Impressive People », pour les donateurs de cent dollars ou plus. Les dons matériels, en particulier, permirent au projet de perdurer, et la liste des dons est longue comme le bras. Par exemple, Hercules Inc. de Magna, dans l'Utah, fournit toute la fibre de graphite qui constituera 90 % de la construction de l'avion entièrement en composite. Les moteurs furent offerts par Continental, l'huile par Mobil, et King fournit toute l'avionique et le pilote automatique.
 | Le Voyager est représenté ici sur la carte postale avec ses voiles d'avant droites complètement intactes. (Archives Aeroscript / Foto Visions) |
Après 22 000 heures de travail, l'avion quitta le célèbre hangar n° 77 avec cérémonie le 2 juin 1984 et fut exposé au monde entier. Trois fuselages furent construits entre les ailes fines (34 fois sa largeur moyenne), mesurant 33 mètres de long (comme le Boeing B-727) et l'aile avant (11,6 mètres de long). Le fuselage central (6,9 mètres de long) abritait le cockpit, aussi petit qu'une cabine téléphonique (2,6 mètres sur 1 mètre sur 1 mètre), à l'avant du moteur Rolls-Royce de 130 ch refroidi par air, et à l'arrière du moteur Teledyne Continental de 110 ch refroidi par liquide, de conception récente. Les réservoirs de carburant des fuselages gauche et droit, ainsi que ceux de l'aile canard et de l'aile principale – seize au total – pouvaient contenir 5 632 litres de carburant (4 052 kg). L'avion lui-même était léger comme une plume ; seulement 452 kg ! Voyager a finalement soulevé 4 398 kg au début de son vol record.
Tout dans l'avion était conçu dans un seul but : parcourir une distance. En tant que concepteur d'avions, Rutan savait que, selon la formule de Brêquet, cela nécessitait une résistance à l'air minimale, une propulsion efficace et une limitation de poids très stricte.
Tout cela n'a été possible que grâce à des techniques composites de pointe, utilisant du graphite, du Kevlar et de la fibre de verre appliqués sur une structure en nid d'abeille en papier. Solide comme le fer et léger comme une plume ! L'utilisation de balsa a également été envisagée.
 | Voyager brièvement esquissé après le vol. (Archives Aeroscript) |
Le plan initial prévoyait un vol bimoteur à une vitesse de 130 nœuds (230 km/h), puis une réduction à environ 70 nœuds (130 km/h) après consommation du carburant d'un seul moteur, le moteur arrière. À ce stade, une poussée de 25 ch suffirait et la consommation de carburant serait réduite à quelques litres par heure. Ainsi, la tentative de record était initialement prévue pour douze jours ; elle en durera finalement neuf. En termes d'économie de poids, aucun compromis n'a été fait : Avonics, radar, Omega, pilote automatique, etc., tout était intégré au tableau de bord. Par ailleurs, cela permettrait de sauver le vol après cinquante heures en cas de panne d'un pilote automatique, permettant un passage en douceur à l'autre.
Bien que Voyager paraisse élégant et rapide, il était en réalité très lent et extrêmement instable. Pour gagner du poids et respecter la résistance minimale de l'air requise, la maniabilité était également fortement compromise. Sans pilote automatique, Voyager était impossible à piloter, et l'équipe considérait ce dernier comme une nécessité. mission critique, même vie critique considéré.
Au cours des trente mois suivants, l'équipe consacrera 20 % de son énergie aux essais en vol et aux réglages de l'avion ; 80 % seront consacrés à maintenir l'intérêt du public. Ainsi, en 1984, Voyager était déjà devenu le chouchou du public d'Oshkosh, qui avait adhéré au projet avec tant d'enthousiasme. les gens de la base de l'Association aéronautique expérimentale d'Amérique.
 | Le succès de Voyager est dû à l'achat massif de marchandises par un particulier, qui a ainsi permis au projet de survivre. (Archives Aeroscript / Photo Voyager Pat Storch, Insertion photo : Dough Shane) |
Le 2 juillet 1986, Voyager a survolé la côte ouest des États-Unis pendant 110 heures sans interruption, parcourant une distance de 19 882 km. Ce vol a battu le record du monde de distance en circuit fermé, vieux de 24 ans.
La confiance grandit et la décision fut prise. La tentative de record était prévue pour le début de l'automne 1986. Mais, lors du tout dernier vol d'essai, une pale de l'hélice en bois se brisa à l'avant. Malgré de fortes vibrations, Rutan réussit un atterrissage d'urgence à la base aérienne d'Edwards, en Californie, sauvant ainsi le projet.
Le report nécessaire a été un coup dur. Les conditions météorologiques souhaitées se dégradaient de jour en jour, et l'équipe de soutien (météorologues, médecins, spécialistes en communication, etc.) ne pouvait plus se permettre de s'absenter de ses tâches quotidiennes. Pendant ce temps, les techniciens de Harzell travaillaient d'arrache-pied à la construction de deux nouvelles hélices bipales en aluminium, tandis que les moteurs, l'avionique et les gyroscopes, endommagés, étaient à nouveau testés et réinstallés.
Novembre a cédé la place à décembre, et le quatrième jour de ce mois, Voyager, chargé de jusqu'à 2 500 kg, a repris son vol. Le temps au-dessus de l'équateur était étonnamment calme, seuls des vents forts et persistants et une couverture nuageuse basse sur la Californie du Sud ayant immobilisé Voyager. Cependant, les prévisions météorologiques se sont améliorées et, à la veille du 14 décembre, Dick Rutan a déclaré simplement lors d'une conférence de presse : « Nous sommes prêts, Voyager aussi, le vol est lancé. »
 | Voyager dans toute sa splendeur photographié sur le tarmac devant le Hangar 77 lors de la présentation officielle. Le vol est lancé ! (Photo des Archives Smithsonian/Visions) |
Le Voyager était positionné sur la piste de 4,5 km de la base aérienne d'Edwards, avec un plein de carburant de 4 420 litres (3 180 kg). Il pesait alors 4 398 kg. Tôt le matin du 14, la glace des ailes fut fondue à l'aide de souffleurs d'air chaud. Ils attendirent jusqu'au petit matin pour s'assurer qu'il n'y avait pas de turbulences. Avec Yeager et Rutan, 20 kg de nourriture et 45 kg de boissons arrivèrent à bord, et la bulle en plexiglas du cockpit fut officiellement scellée. L'avion commença à rouler, mais l'inattendu se produisit. À l'insu de l'équipage, le gonflement excessif des roues provoqua un angle d'attaque négatif, et les ailes principales, chargées de carburant, percutèrent le sol et raclèrent la surface dure de la piste. Après quatre kilomètres de roulage, Yeager lut enfin la vitesse minimale de 88 nœuds (162 km/h) sur l'anémomètre, et Rutan fit décoller l'avion. Les ailes massives généraient alors avec enthousiasme une portance positive, et l'appareil monta à 91 mètres (1,52 m/s). Au-dessus de la côte californienne, Burt Rutan, à bord d'un avion suiveur, constata les dégâts. Il demanda à son frère Dick, par radio, de faire planer l'avion doucement afin que les extrémités des ailes pendantes puissent se libérer complètement. Aucune fuite de carburant ne fut détectée, et Voyager poursuivit sa route à travers l'océan Pacifique, bénéficiant avec gratitude du vent arrière dont il avait tant besoin. Au-delà d'Hawaï, Voyager se blottit dans les derniers vestiges d'un typhon mourant et atteignit les Philippines prématurément. Toujours avec un fort vent arrière, ils atteignirent le Sri Lanka, puis, plus tard, l'Afrique. Malgré cela, l'équipage se retrouva confronté à un sérieux problème. D'après la consommation de carburant rigoureusement surveillée, celle-ci était bien trop élevée pour mener à bien le vol. Soit il y avait une fuite de carburant, soit il y avait des problèmes de moteur. Rutan envisageait déjà un atterrissage forcé sur la côte ouest de l'Afrique. Au-dessus du Kenya, au sud de Nairobi, l'ingénieur Doug Shane a rejoint le Voyager à bord d'un Beech Baron affrété et a inspecté l'appareil de près. Rien d'anormal. Plusieurs tests de performance ont été effectués pour calculer le poids de l'appareil. Le résultat était exactement celui escompté. Il s'est avéré plus tard que du carburant, déjà inclus dans la consommation, retournait dans les réservoirs à l'insu de l'équipage.
 | Yeager photographié par Rutan lors du vol record. Âmes sensibles s'abstenir. (Archives Smithsonian / Foto Visions) |
Toujours au-dessus de l'Afrique, Voyager fut la proie d'orages violents, et lorsque Rutan aperçut enfin l'océan Atlantique devant lui, il poussa un cri de soulagement. Toujours avec un vent arrière, ils atteignirent la côte ouest du Brésil, où Voyager fut pris de façon inattendue dans un orage et bascula de 90 degrés sur son aile. Aussi fragile et cassant que l'avion puisse paraître, il se révéla tout aussi solide et résistant dans le mauvais temps. Le long de la côte sud-américaine et au-dessus du Costa Rica, Voyager rentra dans l'océan Pacifique, virant finalement vers le nord en direction de la Californie, son port d'attache. Mais au milieu de cette dernière nuit, une pompe à carburant tomba en panne et le moteur arrière s'éteignit par manque de carburant. Voyager plana pendant plusieurs minutes avant que Rutan ne parvienne à démarrer le moteur avant en panne. Le nez se souleva et le moteur arrière reprit vie.
 | Cap sur le retour. Voyager photographié lors de son vol record. Notez l'absence des voiles d'avant. (Archives Smithsonian/Photo Visions) |
Le lendemain matin, le 23 décembre, Rutan rapporta champ en vueDes milliers de spectateurs et de nombreuses équipes de télévision regardaient vers le sud-ouest. Entourée d'une nuée d'avions suiveurs, Voyager apparut à l'horizon. Les journalistes entendirent les acclamations de la foule à un kilomètre et demi ; ceux qui avaient soutenu le projet en achetant des pins, des badges, des affiches, des cravates et en adhérant au club Voyager Impressive People furent symboliquement remerciés par Rutan et Yeager tandis qu'elle survolait la planète, leur offrant une vue imprenable sur Voyager. Voyager acheva ses neuf jours de vol et, après exactement 216 heures, 3 minutes et 44 secondes, et après avoir parcouru 40 253,22 km (25 900,22 miles), lassé de voler, il atterrit sur la base aérienne d'Edwards d'où il avait décollé avec tant de fracas neuf jours plus tôt. « Ce n'était pas mon meilleur atterrissage », dira plus tard Rutan. Après un examen médical et un repas de fruits de mer, les deux frères essuyèrent leurs larmes.
« C'était merveilleux de faire ça », confiait Rutan lors d'une conversation satellite avec lui à l'Ambassade culturelle de Bruxelles, et le célèbre Chuck Yeager (aucun lien de parenté avec...), premier homme à franchir le mur du son, déclarait, naïvement et bêtement, dans le New York Times du 18 décembre 1986 : « Voyager ? Juste une chose parmi tant d'autres... Comme faire le plein d'essence et rouler sans arrêt de Los Angeles à New York sans faire le plein... »
Pourtant, cet exploit extraordinaire, réalisé par quelques personnes qui ont tout mis en œuvre pour faire le tour du monde en un temps record, et qui y sont parvenues, est grandement apprécié du public. Non seulement pour les prouesses techniques, ni pour la valeur prouvée des nouveaux matériaux, ni pour ce que l'équipage a enduré pendant neuf jours dans une cabine téléphonique inclinable (odeurs corporelles, courbatures, désespoir, épuisement, insomnies…) ; en bref, ce fut un vol magnifique. Un vol comparable au premier saut dans le ciel des frères Wright, au vol New York-Paris de Lindbergh à bord du Spirit of St. Louis, et au voyage d'Armstrong, Aldrin et Collins vers la Lune.
Pour ceux qui auraient pu douter de la réalisation de ce vol historique, son déroulement fut officiellement consigné ainsi : le cockpit fut scellé dès le départ et ne fut rompu qu'après l'atterrissage à la base d'Edwards. Les scellés des couvercles des réservoirs de carburant restèrent également intacts. Un capteur sur le train d'atterrissage indiquait que son déploiement et sa rétraction étaient limités au décollage et à l'atterrissage. Trois barographes scellés à bord indiquèrent que l'avion n'avait jamais volé assez bas pour permettre un atterrissage furtif. Enfin, les relèvements radar confirmèrent la route suivante : au sud d'Hawaï, de la Thaïlande, du Kenya, de Trinidad, du Costa Rica et au sud de San Diego, aux États-Unis.
Sources:
Magazine Flying, 1/1983, p. 60
Magazine Flying, 8/1984, p. 89
Magazine Flying, 12/1984, p. 58
Vol international, 14-2-1987
Pilote AOPA, 2/1987, p. 34, 40, 42
Avion et pilote, 4/87, p.28, 34, 38
Magazine Flying, 3/1987, p. 28
Communiqué de presse, 2 juin 1984 « Voyager est dévoilé »
« World Flight, le Voyager », article de Jack Norris
Bibliographie:
« Voyager », Yenna Yeager et Dick Rutan, New York, Alfred A. Knopf, ISBN 0-394-55266-0 (1987). Les cahiers de certains de ces livres, signés par Rutan et Yeager, n'ont pas été ouverts afin d'en accroître la valeur bibliophilique.
Le livre « Voyager » a été publié en néerlandais par Van Holkema & Warendorf ISBN 90-269 4486 1, avec les droits d'auteur détenus par Uniboek (1988)
« Voyager, The World Flight », par Jack Norris, directeur technique du contrôle de mission Voyager, ISBN 0-9620239-0-6, Il est Le journal officiel, l'analyse du vol et l'explication narrative dans les archives du Smithsonian National Air and Space Museum.
Plus d'informations techniques sur le Voyager : www.aerospaceweb.org/aircraft/research/voyager
Guido Bouckaert
Photos : Archives Aeroscript
