Langdorp, le 1er novembre 2009. Survivre à la victoire raconte l'histoire de Philip (Bockman) Vickers, pilote de Spitfire pendant la Seconde Guerre mondiale et artiste renommé jusqu'à sa mort en 2003. Quelques années avant sa mort, il commença à écrire son autobiographie, achevée et récemment publiée par sa veuve. C'est l'histoire remarquable d'un homme extraordinaire, qui se lit comme un roman. Survivre à la victoire est une histoire de survie, au sens large du terme. Philip Bockman grandit pendant la Grande Dépression des années 30 dans l'État américain poussiéreux de l'Oklahoma, où la vie offrait peu de perspectives pour un adolescent comme lui. De plus, son père, brutal et violent, ne croyait absolument pas que son fils puisse réussir, ce qui se manifestait par une humiliation et une oppression constantes. Pour couronner le tout, Philip, dévasté, perdit sa mère bien-aimée très jeune, laissant toute chaleur et toute sécurité dans sa vie comme si elles avaient disparu à jamais. Finalement, lui et sa sœur emménagèrent chez une tante, déterminés à prouver que son père avait tort. Sa vie future serait marquée par un désir profond de prouver qu'il avait « de la valeur ».
 | |
Au lycée, Philip enchaîna divers petits boulots extrascolaires en quête d'argent et d'une vie enrichissante. Mais sa vie bascula le jour où il vit le pionnier de l'aviation Charles Lindbergh atterrir à Oklahoma City. Il fut immédiatement attiré par l'aviation, même si des leçons coûteuses semblaient hors de sa portée. Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale changea la donne et il réussit à s'inscrire au Programme de formation des pilotes civils. Grâce à ce programme, le gouvernement américain offrait aux étudiants la possibilité de prendre des leçons de pilotage pour seulement 30 dollars. Fin juin 1941, après 35 heures de vol sur Piper Cub, il était l'heureux titulaire d'une licence de pilote provisoire. Il avait pris le coup de main et pensait avoir trouvé sa véritable vocation : devenir pilote de chasse. Cependant, les États-Unis n'étant pas encore en guerre, Philip décida de tenter sa chance au Canada.
En juillet 1941, il s'enrôla dans l'Aviation royale canadienne et suivit une formation de pilote de chasse, d'abord à Fleet Finch, puis à North American Harvard. Après avoir terminé sa formation, à son grand désespoir, il ne fut pas envoyé en Angleterre, mais transféré au 126e Escadron à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse. Au lieu de participer à la bataille d'Angleterre, il pilota des Hurricane le long de la côte est du Canada. Cela ne lui convenait pas du tout et, en quête d'aventure, un soir d'octobre 1942, il décida avec un ami de déserter et de fuir au Pérou. Là, ils espéraient accélérer leur carrière dans l'armée de l'air péruvienne, plutôt que de perdre du temps sur une base aérienne canadienne loin du combat. Au bout de quelques semaines, Philip réalisa l'absurdité de sa décision et retourna dans son unité. À sa grande surprise, il ne fut pas renvoyé de l'armée de l'air, mais « seulement » puni par un transfert vers la ville glaciale et désolée de Gander, à Terre-Neuve. Le 5 décembre 1942, il décollait de là à bord d'un Hurricane du 127e Escadron pour un entraînement sur un champ de tir. Cependant, il s'égara dans le paysage enneigé et, en panne sèche, fut contraint d'effectuer un atterrissage d'urgence dans une plaine enneigée. Il passa ensuite cinq jours et cinq nuits entières dans et à proximité de son avion écrasé, jusqu'à ce que, épuisé et désillusionné, il soit repéré par un AT-6 qui le survolait.
 | Photographie de style typique du sous-lieutenant d'aviation Philip Bockman, telle que prise de chaque officier de la RAF. |
Finalement, Philip servit une année de plus au sein du 127e Escadron avant que son rêve ne se réalise. Le 20 janvier 1944, il embarqua sur un navire de transport de troupes à destination de l'Angleterre, où il fut rattaché au 443e Escadron de l'ARC, l'un des escadrons de la 127e Escadre de la 2e Force aérienne tactique, stationné à Digby. Avec cette unité, il participa immédiatement au combat, comme le 25 avril 1944, lorsque, sous le commandement du commandant d'escadre « Johnnie » Johnson, il fut impliqué dans un combat aérien avec des Fw 190. Le Spitfire IX de Philip fut gravement touché, et il parvint de justesse à atteindre la côte anglaise pour un atterrissage forcé. Gravement blessé au dos et au visage, il ne fut de nouveau apte au vol qu'à la mi-septembre. Juste à temps pour déménager avec le 443e Escadron et le reste de l'Escadre vers A-89 Le Culot (Beauvechain) en Belgique, l'ancienne base aérienne allemande qui était maintenant tombée aux mains des Alliés et avait été rapidement rénovée.
Dès lors, les vols se succédèrent rapidement, les pilotes des escadrilles de la 2TAF devant assurer un soutien aérien constant aux armées de libération en progression. Quelques semaines plus tard, le 443e Escadron et la 127e Escadre furent transférés sur B-58 Melsbroek, suivis plus tard par le B-56 Evere et le B-90 Kleine-Brogel. Philip pilota des Spitfire IX et XVI depuis toutes ces bases et termina la guerre avec plus de 100 missions de combat à son actif. Il en effectua nombre aux côtés d'illustres as, tels que le Wing Commander « Johnnie » Johnson DSO DFC, commandant de la 127e Escadre, ou le Squadron Leader Wally McLeod DSO DFC, le meilleur as canadien. En 1995, Philip et son épouse figuraient parmi les invités d'honneur de Kleine-Brogel lors de la célébration de son cinquantième anniversaire par un meeting aérien international et une grande exposition. Il avait été l'un des premiers à débarquer à Kleine-Brogel en mars 1945.
 | |
| Philip Bockman dans le cockpit d'un Spitfire IX, fin 1944 à Melsbroek ou Evere. |
À la fin de la guerre, Philip ne savait plus quoi faire de sa vie et errait sans but dans Londres. Il changea son nom de famille à consonance allemande, Bockman, en Vickers, mettant ainsi un terme définitif à son passé et à son père, tout en rendant hommage à l'usine qui avait construit son avion préféré, le Spitfire. Grâce à un concours de circonstances et à son talent indéniable, il se retrouva rapidement dans le monde du théâtre, jouant dans des salles du West End londonien, interprétant des rôles dans des pièces célèbres comme « Damn Yankees » et « The Big Knife ». Il assura également la première partie des spectacles de Bob Hope. Mais là encore, ce n'était pas la fin, et une autre rencontre fortuite le conduisit à découvrir ce qui était peut-être sa plus grande vocation : celle d'artiste.
Il se découvre un talent naturel pour la sculpture et acquiert une renommée mondiale grâce à ses bas-reliefs, bustes et sculptures en bronze et autres métaux. Il retourne aux États-Unis, où il travaille sur commande, entre autres, pour le Smithsonian Institute. Il découvre un procédé unique de moulage du bronze, le fait breveter et s'installe à Sedona, ville artistique de l'Arizona, où débute son apogée artistique. C'est dans cette belle ville que Philip décède en juin 2003 des suites d'une longue maladie.
Peu de temps auparavant, il avait découvert sa dernière passion : l'écriture. Une fois de plus, il se lança corps et âme dans ce nouveau défi et commença à rassembler des informations pour son autobiographie. Son récit était pratiquement terminé à sa mort, et sa veuve, Barbara, elle-même artiste reconnue, l'a complété. Le résultat est un livre captivant sur la vie singulière d'un « outsider », car c'est indéniablement ce qu'il était. Le livre se lit comme un roman, et il est difficile de le lâcher une fois commencé.
ISBN 978-0-9825237-1-1, 240 pages, des dizaines de photos, publié par Vibrant Books, 2009. Disponible à la librairie The Aviation Bookshop (www.aviation-bookshop.com), ou à www.amazon.com, à 14.95 $, hors frais de port.
Plus d'infos sur www.philipvickers.com
 | Photo dédicacée de Philip avec un Spitfire XVI sur B-90 Petit Brogel en mars 1945. |
Outre sa biographie, Barbara a décidé de publier le carnet de vol de Philip dans son intégralité et en couleur. Philip y a consigné minutieusement tous ses vols et a souvent écrit des commentaires captivants sur les vols marquants. Le résultat est un magnifique document qui offre un bon aperçu de la carrière complète d'un pilote de chasse typique du Commonwealth. À la fin, on trouve également un charmant témoignage écrit spécialement pour Philip par « Johnnie » Johnson.
ISBN 978-0-9825237-2-8, 120 pages, photos et illustrations, publié par Vibrant Books, 2009. Disponible à la librairie The Aviation Bookshop (www.aviation-bookshop.com).
Pierre Celis
Photos : archives de Peter Celis.
