Un Spitfire récupéré à Tillegembos

Les premiers vestiges de l'avion ont été découverts à seulement 80 centimètres de profondeur. Une grande partie du moteur du Merlin 61 a été retrouvée en morceaux, ainsi que des parties du cockpit cabossé, dans lequel les archéologues ont même découvert une carte militaire pliée. Comme le montre la photo, le sol excavé est examiné avec la plus grande attention afin de ne rien manquer. Des détecteurs de métaux et des fouilles manuelles sont effectués pour retrouver tous les fragments possibles.

Parmi les pièces clairement identifiables retrouvées figurait la turbine. Les pales de l'hélice elles-mêmes avaient été récupérées par un agriculteur local, sous la surveillance des forces d'occupation, pendant la guerre.

Entre les mains de Wim Huyghe, nous découvrons une découverte plutôt unique : la roulette de queue de l'avion. Unique, car elle se brise généralement lors d'un choc.

Après avoir constaté qu'il ne restait plus grand-chose à découvrir autour du fuselage, l'équipe, en collaboration avec le grutier Patrick Doom, s'est concentrée sur l'emplacement présumé des ailes. Grâce au système de détection de profondeur de Bart Beckers, ils ont pu localiser les canons embarqués, bien qu'ils soient presque perpendiculaires au sol. À environ quatre mètres de profondeur, l'équipe a finalement trouvé l'un d'eux. La perche de mesure sur la photo donne une idée de l'angle d'impact de l'avion. L'emplacement profond du canon s'explique par la vitesse à laquelle il s'est écrasé. Le poids mort important a également enfoncé les canons encore plus profondément dans le sol.

Une grande partie du blindage situé derrière le pilote a également survécu au crash, preuve évidente de l'efficacité de cette plaque massive. Par ailleurs, les premiers Spitfire ont été livrés sans ce blindage. Peu après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l'ajout d'une telle plaque est devenu une priorité absolue.

La preuve irréfutable qu'il s'agit bien de l'avion d'Edgard Dickerson : une plaque de modification portant le numéro de série APP 6S 149291. Cette plaque indique également que deux modifications ont été apportées au cours de sa courte carrière. L'appareil a effectué son premier vol le 18 juin 1942 et s'est écrasé le 7 septembre de la même année. Ce « Spit » a été construit à l'usine d'Eastleigh (Hampshire), aujourd'hui l'aéroport de Southampton, dans le sud-est de l'Angleterre, où le premier prototype de ce chasseur légendaire a également pris son envol.

L'équipe a été particulièrement enthousiaste à l'idée de découvrir deux canons Hispano II de 20 mm, dont l'un était pratiquement intact. Les mitrailleuses Browning M2 de calibre 0.50 ont également été retrouvées, ainsi que leurs munitions. Les explosifs ont été stockés en lieu sûr, à l'abri du public, pendant les fouilles et seront détruits par DOVO.

Des bénévoles du groupe Huyghe-Decuypere, des archéologues de Raakvlak, des habitants de la province de Flandre occidentale et plusieurs témoins oculaires du crash réunis sur la photo commémorative avec les découvertes du jour.

Dans les semaines et les mois à venir, les différentes pièces seront réassemblées. Il est prévu de créer une exposition présentant les moteurs et le cockpit.