Jan Pieter Minckelers (parfois aussi écrit Minckeleers ou Minkelers), date de naissance inconnue mais baptisé à Maastricht le 2 décembre 1748 et décédé là-bas le 4 juillet 1824.
Minckelers arriva à Louvain à l'âge de seize ans pour étudier à l'université. Louvain et Maastricht faisaient alors partie des Pays-Bas autrichiens, soit à peu près le territoire de la Belgique actuelle, comprenant le Limbourg néerlandais, le Brabant-Septentrional et le Grand-Duché de Luxembourg. Il n'était donc pas surprenant qu'un « Hollandais » étudie dans une université « belge ». Il y étudia la théologie et les sciences naturelles. En 1772, il devint professeur de logique, de physique et de métaphysique à l'université de Louvain.
En 1782, les frères Montgolfière lancèrent le premier ballon à air chaud non habité, suivi d'un premier vol de passagers le 19 octobre 1783. Dix jours plus tard, Jacques Charles enchaîna avec le premier vol habité d'un ballon à gaz rempli d'hydrogène. Le duc Louis Englebert d'Arenberg, parfois surnommé « le Duc Aveugle », était un important mécène de la science en général et de l'Université de Louvain en particulier. Le duc avait assisté aux expériences des frères Montgolfière à Paris. Il demanda à Jan Pieter Minckelers et à ses collègues Karel van Bochaute et J.F. Thysbaert de développer une alternative moins chère et plus facile à produire à l'hydrogène. Minckelers étudiait déjà les gaz depuis plusieurs années. En chauffant du carbone dans un environnement pauvre en oxygène, un gaz plus léger que l'air était libéré. C'est ainsi qu'ils découvrirent le gaz de houille, ou gaz de houille, qui jouerait un rôle important dans l'éclairage urbain des années suivantes. Mais Minckeleers expérimenta également des ballons à gaz remplis de gaz d'éclairage : le 21 novembre 1783, un ballon sans pilote décolla de la pelouse du château ducal d'Heverlee ; il atterrit à Zichem, 25 km de là. C'est la version que l'on retrouve dans la plupart des sources, y compris dans son propre « Mémoire sur l'air inflammable tiré de différentes substances » de 1784. Selon « Wekelyks Nieuws uyt Loven », un petit ballon fut lancé la veille, le 20 novembre 1783 ; le grand ballon prévu pour le lendemain fut reporté à une date ultérieure en raison du mauvais temps. Des expériences similaires avec des ballons plus grands suivirent dans les mois suivants. Cependant, il ne se lança jamais dans des ballons habités.
En 1788, cependant, il se retrouva en eaux troubles : l’empereur d’Autriche Joseph II, empereur-sacristain, transféra l’Université de Louvain à Bruxelles, et Minckelers l’accompagna. Nombre de ses collègues, cependant, restèrent à Louvain. Cette « expérience » fut de courte durée, car quelques mois plus tard, en 1789, éclata la Révolution brabançonne, une révolte contre l’empereur d’Autriche et son régime. Après la mort de Joseph II en 1790, son successeur, son frère Léopold II, restitua l’université à Louvain. Les collègues de Mickelers restés à Louvain s’opposèrent alors à son retour à l’université, et Minckelers retourna donc à Maastricht, sa ville natale, où il continua à gérer la pharmacie de son père. Il y enseignerait également dans un collège fondé sous le régime français. En 1816, le roi Guillaume Ier le nomma à l’Académie royale des sciences. Il mourut à Maastricht le 3 juillet 1824.
Sur la place devant le château d'Arenberg à Heverlee, offert à l'Université par le duc d'Arenberg en 1916, se dresse une statue de Jan Pieter Minckelers et de son mécène, le duc d'Arenberg. Elle a été érigée en 1949 pour commémorer le 75e anniversaire de la fondation de l'Union des ingénieurs des écoles spéciales de l'Université catholique de Louvain. Son œuvre est l'œuvre de Harry Elstrom, artiste anglo-danois qui a vécu et travaillé en Belgique de 1928 à sa mort en 1993, et de l'architecte belge Georges Pepermans.
Le texte sur le piédestal dit :
Aan
Jan Pieter Minckelers
1748-1824
Professeur à l'Université de Louvain
inventeur du gaz de houille
et au duc
Louis Engelbert d'Arenberg
surnommé le duc aveugle, son patron
1750-1820
D'après la brochure « SOUVENIRS NUMISMATIQUES DES FÊTES JUBILAIRES DE 1905 », compilée par Édouard Laloire et publiée en 1907, la première pierre d'un mémorial commémorant le premier vol d'un ballon à gaz inhabité, le 21 novembre 1783, fut posée à Heverlee le 8 juillet 1905, à l'initiative du duc Englebert Marie d'Arenberg. À cette occasion, un ballon à gaz habité transportant Fernand Jacobs et le comte Hadelin d'Oultremont décolla de la place nouvellement créée, baptisée « Louis Englebert van Arenbergplein ». On ignore si le mémorial fut jamais achevé, aucune trace n'en ayant été retrouvée à ce jour.
Avec nos remerciements à Rudi Geyskens et Dirk Tavernier.
