Prosper Cocquyt est né à Astene (une commune de Deinze, en Flandre-Orientale) le 9 juin 1900. Son père était meunier. Lorsque son père fut contraint de réduire ses activités meunières pendant la Première Guerre mondiale, son fils « Pros » travailla dans une brasserie locale, où il était responsable des machines. Passionné de technologie, il suivit les cours du soir et du dimanche à l'école professionnelle et artisanale Saint-Antoine de Gand. Il y obtint un diplôme d'électricien en courant alternatif et un certificat de mécanicien automobile. Il suivit également des cours de français par correspondance.
En décembre 1921, il fut mobilisé. Initialement affecté au corps du génie à Gand, il se sentit rapidement attiré par la carrière de pilote. Albert van Cotthem lui fit effectuer son baptême de l'air à Gosselies le 1er juin 1922. Le 8 août, il obtint sa licence de pilote civil et, le 1er septembre 1922, il rejoignit l'école d'aviation militaire d'As. Le 5 mai 1923, il obtint sa licence militaire. Il rejoignit la base aérienne d'Evere et fut affecté au troisième escadron du troisième groupe. Doté d'une mémoire photographique exceptionnelle, il reconnaissait toujours les lieux qu'il survolait.
À partir du 1er mai 1924, il commença à piloter pour la Sabena, fondée en 1923. La jeune compagnie aérienne était constamment à la recherche de pilotes qualifiés. Il retrouva ainsi nombre des pilotes auprès desquels il avait été formé à Gosselies. La même année, il épousa Elza Timmermans, originaire de Hoeilaart ; le couple eut une fille et un garçon.
En 1927, il fut nommé pilote en chef de la Sabena et fut le premier à explorer les routes aériennes européennes pour la Sabena. Il forma également les pilotes et testa de nombreux appareils avant leur mise en service.
Afin d'établir une liaison aérienne régulière entre la métropole et sa colonie, le Congo, Prosper Cocquyt, accompagné de l'opérateur radio Freddy Timper et du mécanicien navigant Devismaison, quitta Bruxelles-Haren le 23 décembre 1931 pour un vol de reconnaissance vers le Sahara. Il fallut attendre trois ans pour les premières liaisons aériennes régulières vers Léopoldville. Ce n'est que le 23 février 1935 que le commandant de bord Prosper Cocquyt, le copilote Jean Schoonbroodt et l'opérateur radio Fernand Maupertus décollèrent à bord du Fokker F.VIIb/3m OO-AGH pour le premier vol régulier vers la colonie belge. Le premier passager était Tony Orta, directeur Afrique de la Sabena.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Cocquyt resta en Belgique. Il suivit plusieurs formations, mais enseigna également aux équipages souhaitant se recycler ou conserver leurs licences.
Après la Seconde Guerre mondiale, Cocquyt retourna à la Sabena comme commandant de bord et pilote en chef pour l'Europe le 10 août 1945. Cocquyt était alors devenu un pilote de renommée internationale et était fréquemment photographié en compagnie de passagers célèbres et de l'élite de son époque. Il était le pilote préféré de la famille royale belge et un invité apprécié au Palais royal.
Les pilotes comme Cocquyt ont eu du mal à s’adapter aux règlements internationaux imposés par l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) après la Seconde Guerre mondiale ; ils n’avaient plus l’autorité qu’ils avaient avant la guerre.
En novembre 1952, il reçut le prix annuel de la Flight Safety Foundation à la mairie de Schaerbeek, sa ville natale, pour son étude des délires des pilotes. La Fédération Aéronautique Internationale lui décerna le Diplôme Paul Tissandier pour sa contribution exceptionnelle à l'aviation.
Au cours de ses vingt-cinq ans de carrière chez Sabena, il rencontra plusieurs difficultés avec les avions, mais aucun membre d'équipage ni passager ne fut grièvement blessé. Son dernier vol avec Sabena eut lieu le 25 novembre 1953, lorsqu'il atterrit sur le ventre à l'aéroport de Schiphol par faible visibilité à bord du DC-4 Sabena immatriculé OO-CBH. Il ne subit que des dommages matériels. Suite à l'enquête, il fut temporairement suspendu de ses fonctions, une situation qui affecta profondément Proper. Son dernier carnet de vol totalise 20 405 heures de vol.
Prosper Cocquyt décède le 22 octobre 1954 à Schaerbeek (voir la tombe de Cocquyt à Evere).
source:
Prosper Cocquyt, le roi sans couronne des pilotes de ligne. Guido Wuyts et Achille Rely, Vieilles Tiges de l'Association Belge de l'Aviation.
Prosper Cocquyt, tête dure. Albert Goetghebeur, De Vlijt.
Archives propres.
