L'avenue de l'aéroport de Sint-Denijs-Westrem rappelle l'époque où Gand possédait encore un aéroport. À l'heure où nous écrivons ces lignes (2024), cela fera près de 40 ans qu'il a été fermé pour laisser place au complexe Flanders Expo.
Gand occupe une place importante dans l'histoire de l'aviation belge : le 19 novembre 1785, le premier vol habité en ballon en Belgique eut lieu depuis Gand, et le 26 mai 1908, Henri Farman effectua le premier vol en Belgique depuis Gand à bord d'un aéronef plus lourd que l'air, un avion. Ce dernier vol, ainsi que ceux ultérieurs des pilotes belges, furent effectués depuis la « Farmanplein », située dans le port de Gand.
Cependant, à partir de 1912, les terrains d'exercice militaires de Sint-Denijs-Westrem commencèrent à être utilisés. Des terrains comme celui-ci, ainsi que la Wilrijkse Plein près d'Anvers, étaient vastes et donc adaptés à un aérodrome, quoique temporaire. L'armée allemande partagea ce sentiment et agrandit l'aérodrome, le rendant permanent. Le principal utilisateur était l'Armee Flugpark 4, d'où partaient les unités d'aviation du front de la 4e division.e Les corps d'armée allemands ont été approvisionnés.
Après l'armistice, l'aérodrome de Saint-Denis-Westrem devint un terrain d'entraînement pour les équipages de chars de l'armée belge. Des vols de planeurs y débutèrent en 1930, et la Section Gantoise de Vol sans Moteur (ASBL) y fut fondée en 1931, suivie en 1938 par l'Aviation Club de Gand.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Sint-Denijs-Westrem fut utilisée sporadiquement par des unités de la Luftwaffe : en mai 1940, le I./JG 20 avec des Bf 109E, de 1940 à 1941, le 7.(F)/LG 2 (cette unité utilisa également Evere et Grimbergen), et en mai 1941, le 3.(F)/11. Ces deux dernières unités étaient des unités de reconnaissance stratégique équipées de Bf 110.
Après la Libération, Sint-Denijs-Westrem servit brièvement de base aux trois escadrons de la 35e Escadre de reconnaissance, puis aux escadrons polonais de la 131e Escadre. Un escadron d'observation aérienne y fut également brièvement basé, ainsi que deux unités de communication.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'aérodrome est redevenu un terrain d'aviation civile et a été exploité par la Belgian Airways Company. L'Aviation Club de Gand a repris ses activités, proposant des vols en planeur en plus des vols motorisés. Plusieurs entreprises se sont installées à Saint-Denis-Westrem, dont Gabco pvba, distributeur belge des modèles SOCATA Rallye et TB.
Malheureusement, cet aérodrome a fermé ses portes au milieu des années 1980, lorsque le gouvernement flamand a cherché un emplacement pour construire des salles de réception pour Flanders Technology International, un salon technologique destiné à servir de vitrine aux entreprises flamandes. La ville de Gand (qui avait absorbé Sint-Denijs-Westrem en 1977) a saisi l'occasion et a offert ses terrains à Sint-Denijs-Westrem, où elle possédait une grande partie de l'aérodrome. Clubs, entreprises et propriétaires privés ont afflué vers d'autres aérodromes, mais pour l'Aviation Club de Gand, ce fut le coup de grâce, avec un déclin lent mais constant de l'activité aérienne.
Pour plus de détails sur l'histoire de l'aérodrome de Sint-Denijs-Westrem, nous vous renvoyons à l'ouvrage en trois parties de Piet Dhaenens « Un siècle d'aviation au-dessus de Gand » et au site Internet http://gentsdw.airport.be/topic/index.html (remplace le site disparu de Guy Vanderlinden).
