Le 5 mai 1942, la Royal Air Force lança l'opération Circus 157, visant la centrale électrique de Sequedin, près de Lille, dans le nord de la France. L'objectif principal de l'opération Circus n'était pas d'infliger des dégâts importants à la cible, mais plutôt d'attirer les chasseurs de la Luftwaffe hors de leurs positions et de les attaquer. Par conséquent, seul un nombre très limité de bombardiers était généralement déployé (six ou huit), mais ils étaient accompagnés d'un très grand nombre de chasseurs d'escorte, chargés d'engager les chasseurs allemands.
Pour l'opération Circus 157, six bombardiers bimoteurs Douglas Boston du 226e Escadron furent envoyés sur la cible, escortés par 12 escadrons de chasse. L'escorte était répartie en altitude et en temps, garantissant la protection des bombardiers depuis et vers la cible. Les 64e, 122e et 313e Escadrons assurèrent la couverture à proximité de la cible. Ils engagèrent la Luftwaffe, et quatre Spitfire, trois du 122e Escadron et un du 313e Escadron, furent abattus et s'écrasèrent en Belgique.
Le lieutenant d'aviation belge Baudouin de Hemptinne, du 122e Escadron (Spitfire BM312/MT-T), s'est écrasé à Dranouter. Le sergent d'aviation canadien Rolland Joffre Ribout, également du 122e Escadron (Spitfire BM138/MT-N), s'est écrasé à Ploegsteert. Le sergent tchécoslovaque Karel Pavlik, du 313e Escadron (Spitfire BM261), s'est écrasé sur le mont Kemmel. Le commandant d'escadron tchécoslovaque Frantisek Fajtl, du 122e Escadron, a également été abattu, mais a pu utiliser son parachute au-dessus du nord de la France et échapper aux forces d'occupation.
Le Spitfire V (BM404/MT-A) du Flight Sergeant Stacey Jones du 122 Squadron, probablement victime de l'Oblt Klaus Mietusch du 7./JG 26, s'est écrasé le long de la Provenseweg à Poperinge.
Les quatre victimes furent enterrées côte à côte dans le carré de la CWGC au cimetière municipal d'Ypres. Joffre Ribout, Pavlik et Jones y reposent toujours. Le corps de Baudouin de Hemptinne fut transféré en 1948 dans le carré belge du cimetière bruxellois d'Evere.
Des monuments ou plaques commémoratifs ont déjà été érigés pour trois des quatre pilotes. Une plaque commémorative est posée depuis le 5 mai 1992 sur le parking de l'ancien restaurant étoilé In de Wulf, aujourd'hui 't Sparhof, rue Wulvestraat à Dranouter. Un monument est dédié au sergent Pavlik rue Lettingstraat à Dranouter depuis 1999. Un monument commémoratif a été inauguré à Ploegsteert en 2007 pour le sergent d'aviation Joffre Ribout. Pour les quatre soldats tombés au combat, une autre plaque commémorative a été dévoilée sur la place de l'église de Dranouter, parallèlement à celle de de Hemptinne.
Finalement, en 2017, exactement 75 ans après sa mort, un mémorial a été inauguré en hommage au sergent d'aviation Stacey Jones, sur la Provenseweg à Poperinge. Ce mémorial a été conçu par Peter Berghman. Le texte, rédigé en néerlandais et en anglais, comprend une photo du pilote et de l'épave de son avion s'écrasant devant une ferme.
Les personnes intéressées peuvent télécharger sur le site Internet de l'Office du Tourisme de Poperingen une brochure contenant plus d'informations sur la bataille aérienne du 5 mai 1942 et les pilotes tombés au combat.
https://www.toerismepoperinge.be/en/getfile/boekjeStaceyJones_2170.pdf/bestand
André Vandenameele et Dirk Decuypere ont publié en 1987 un livre relatant les événements de cette unique journée de mai 1942, intitulé « Cirque 157 ». Ce livre, publié par leurs auteurs, n'est probablement disponible aujourd'hui qu'en librairie d'occasion. Nous vous en recommandons vivement la lecture.
Merci à Ricky Van Dyck qui nous a fourni les photos de ce mémorial.
