Jan Pieter Minckelers (parfois aussi écrit Minckeleers ou Minkelers), date de naissance inconnue mais baptisé à Maastricht le 2 décembre 1748 et décédé là-bas le 4 juillet 1824.
Minckelers arriva à Louvain à l'âge de seize ans pour étudier à l'université. Louvain et Maastricht faisaient alors partie des Pays-Bas autrichiens, soit à peu près le territoire de la Belgique actuelle, comprenant le Limbourg néerlandais, le Brabant-Septentrional et le Grand-Duché de Luxembourg. Il n'était donc pas surprenant qu'un « Hollandais » étudie dans une université « belge ». Il y étudia la théologie et les sciences naturelles. En 1772, il devint professeur de logique, de physique et de métaphysique à l'université de Louvain.
En 1782, les frères Montgolfière lancèrent le premier ballon à air chaud non habité, suivi d'un premier vol de passagers le 19 octobre 1783. Dix jours plus tard, Jacques Charles enchaîna avec le premier vol habité d'un ballon à gaz rempli d'hydrogène. Le duc Louis Englebert d'Arenberg, parfois surnommé « le Duc Aveugle », était un important mécène de la science en général et de l'Université de Louvain en particulier. Le duc avait assisté aux expériences des frères Montgolfière à Paris. Il demanda à Jan Pieter Minckelers et à ses collègues Karel van Bochaute et J.F. Thysbaert de développer une alternative moins chère et plus facile à produire à l'hydrogène. Minckelers étudiait déjà les gaz depuis plusieurs années. En chauffant du carbone dans un environnement pauvre en oxygène, un gaz plus léger que l'air était libéré. C'est ainsi qu'ils découvrirent le gaz de houille, ou gaz de houille, qui jouerait un rôle important dans l'éclairage urbain des années suivantes. Mais Minckeleers expérimenta également des ballons à gaz remplis de gaz d'éclairage : le 21 novembre 1783, un ballon sans pilote décolla de la pelouse du château ducal d'Heverlee ; il atterrit à Zichem, 25 km de là. C'est la version que l'on retrouve dans la plupart des sources, y compris dans son propre « Mémoire sur l'air inflammable tiré de différentes substances » de 1784. Selon « Wekelyks Nieuws uyt Loven », un petit ballon fut lancé la veille, le 20 novembre 1783 ; le grand ballon prévu pour le lendemain fut reporté à une date ultérieure en raison du mauvais temps. Des expériences similaires avec des ballons plus grands suivirent dans les mois suivants. Cependant, il ne se lança jamais dans des ballons habités.
En 1788, cependant, il se retrouva en eaux troubles : l’empereur d’Autriche Joseph II, empereur-sacristain, transféra l’Université de Louvain à Bruxelles, et Minckelers l’accompagna. Nombre de ses collègues, cependant, restèrent à Louvain. Cette « expérience » fut de courte durée, car quelques mois plus tard, en 1789, éclata la Révolution brabançonne, une révolte contre l’empereur d’Autriche et son régime. Après la mort de Joseph II en 1790, son successeur, son frère Léopold II, restitua l’université à Louvain. Les collègues de Mickelers restés à Louvain s’opposèrent alors à son retour à l’université, et Minckelers retourna donc à Maastricht, sa ville natale, où il continua à gérer la pharmacie de son père. Il y enseignerait également dans un collège fondé sous le régime français. En 1816, le roi Guillaume Ier le nomma à l’Académie royale des sciences. Il mourut à Maastricht le 3 juillet 1824.
Dans les bâtiments du département de physique et d'astronomie de la KU Leuven se trouvent deux bas-reliefs représentant Jan Pieter Minckelers. L'un commémore ses expériences avec des ballons à gaz inhabités ; l'autre fait référence à ses expériences avec du gaz lumineux, également utilisé pour gonfler ses ballons.
Dirk Tavernier nous a fait remarquer que ces deux bas-reliefs sont probablement des copies (ou des répliques en plâtre) des bas-reliefs du piédestal de la statue de Jan Pieter Minckelers sur la place du Marché de Maastricht.
