Kleine-Brogel, vendredi 8 septembre 2023Le légendaire F-16 Fighting Falcon, qui défend l'espace aérien belge depuis 1979, approche de la fin de sa vie opérationnelle. Lors de la journée d'observation des Journées de la Force Aérienne Belge, le premier appareil a été retiré du service après 8 000 heures de vol. Dans cet article, nous approfondissons l'histoire des F-16 belges, comprenons pourquoi ces appareils ne peuvent effectuer que 8 000 heures de vol et examinons le cycle de vie du FA-95.
Les F-16 belges : un aperçu historique
Le F-16 Fighting Falcon, développé dans le cadre du Programme multinational de chasseurs (MNFP) dans les années 1970 par General Dynamics, a été intégré à la Force aérienne belge pour remplacer le vieillissant F-104 Starfighter. Entre 1979 et 1991, le ministère de la Défense a acquis 160 F-16 en deux phases. Aux côtés du gouvernement américain et de trois autres membres de l'OTAN (Danemark, Pays-Bas et Norvège), la Belgique a participé au développement et à la production du F-16. Les forces aériennes de ces quatre partenaires européens forment ensemble les Forces aériennes européennes participantes (EPAF), auxquelles le Portugal a ultérieurement adhéré.
Le 29 janvier 1979, le premier F-16 de construction européenne fut livré à la Force aérienne belge par la Société Anonyme Belge de Constructions Aéronautiques (SABCA). Outre le remplacement du Starfighter, ce « Follow-On Buy » remplaça également le Mirage 5.
Aujourd'hui, 45 F-16A et 8 F-16B sont encore opérationnels. Trente-six appareils ont été perdus dans des accidents et 71 ont été retirés du service suite à des restructurations et des contraintes financières. L'un de ces F-16, immatriculé FA-95, a été construit en janvier 1985 et a franchi le cap des 8 36 heures de vol le vendredi 8.000 septembre, marquant ainsi la fin de sa vie opérationnelle.
Pourquoi les F-16 ne peuvent-ils pas voler plus de 8 000 heures ?
Le F-16 était initialement conçu pour une durée de vie de 8 000 heures de vol. En raison d'une utilisation plus intensive que prévu initialement, avec des tâches supplémentaires comme l'attaque au sol, l'appareil a connu une durée de vie nettement plus exigeante. La formation de fissures s'est produite plus rapidement que prévu, en particulier sur les anciens modèles de F-16 (blocs 1, 5, 10 et 15), comme l'avion belge. Les versions ultérieures, comme les variantes F-16 C/D (blocs 25 à 52), ont été nettement plus lourdes et sont conçues pour 12 000 heures de vol.
La structure – l'épine dorsale de l'avion, en quelque sorte – et les composants du F-16 ont été conçus pour 8 000 heures de vol. Des vols dépassant cette limite compromettraient l'intégrité structurelle et la sécurité de l'appareil et de son équipage. Cependant, le constructeur Lockheed Martin indique que certains appareils peuvent voler plus longtemps, jusqu'à 1 500 heures supplémentaires, selon leur historique de service ou la durée de vie de l'appareil. Heures de vol équivalentesUn F-16 poussé à ses limites et soumis à des contraintes structurelles plus importantes s’usera plus rapidement. Heures de vol équivalentes Il s'agit d'une mesure standardisée des heures de vol qui prend en compte les conditions de vol variables, tandis que les heures de vol réelles font simplement référence aux heures réellement effectuées sans ces ajustements.
Avec une moyenne de 230 heures de vol par an, les F-16 belges demeurent les leaders mondiaux en termes d'heures de vol annuelles par appareil. Certains affichent même un record allant jusqu'à 500 heures de vol par an. Cet exploit est sans conteste le fruit des équipes techniques au sol de la Défense.
La fin d'une ère
Le FA-95 possède une riche histoire. Après plus de 38 ans et près de 6 500 vols, cet avion a atteint sa 8 000e heure de vol le 8 septembre 2023, lors de la Journée des Observateurs des Journées de la Force Aérienne Belge.
Le FA-95 est sorti de la chaîne de montage de la SABCA à Gosselies en janvier 1985. Le tout premier vol de ce tout nouvel appareil, un vol de contrôle d'acceptation (ACF), a été effectué le 28 janvier 1985 par Serge Martin, pilote d'essai à l'usine SABCA. Fort de son expérience d'ancien pilote de chasse de la Force aérienne belge, Martin a donné le feu vert pour la construction de l'appareil.
Le 18 février 1985, l'appareil fut transféré de la SABCA de Gosselies à Kleine-Brogel par le capitaine de corvette Paul Nijs, pilote militaire de la 10e Escadre Tactique de Kleine-Brogel. Ainsi débuta la remarquable carrière du FA-95 au sein de la Force Aérienne Belge.
Le 18 mars 1985, le capitaine Kortleven, pilote du 23e escadron « Devil », effectua le tout premier vol militaire à bord du FA-95. Ce vol d'entraînement marqua le début de la longue et riche carrière de cet avion.
Une carrière pleine d'action
Pendant plus de 38 ans et près de 6 500 vols, le FA-95 a participé à d'innombrables exercices et opérations militaires. Il a été déployé en Afghanistan lors de l'opération Guardian Falcon, en Libye lors de l'opération Unified Protector et au Moyen-Orient lors de l'opération Desert Falcon. appui aérien rapproché proposés en Irak et en Syrie.
Le FA-95 a également participé aux missions d'alerte rapide (QRA) au-dessus des États baltes, aux missions de police aérienne balte, de police aérienne renforcée et de vigilance renforcée. Ces missions démontrent la polyvalence et la déployabilité de ce F-16 dans divers scénarios opérationnels.
La dernière maintenance majeure effectuée par les techniciens de Kleine-Brogel a été achevée dix semaines plus tôt cette année. Le FA-95 a également été utilisé aux côtés du Dream Viper (FA-87) par le capitaine de corvette Steven « Vrieske » De Vries lors des préparatifs de la saison de démonstration, et il a également accompagné l'équipe de démonstration du F-16 comme avion de secours. Par exemple, le FA-95 a participé au meeting aérien du Touquet, le Dream Viper ayant dû être immobilisé au sol suite à un problème technique.
L'avenir du FA-95
Après 8 000 heures de vol, le FA-95 a atteint une retraite bien méritée. Le 8 septembre 2023, l'appareil a pris son envol pour la dernière fois lors de la Journée des Observateurs des Journées de la Force Aérienne Belge. Pour marquer cet événement, l'appareil a été repeint une dernière fois avec un dessin de Thomas Vercauteren et Tiziano Romano. Le plan horizontal spécialement peint symbolise les 8 000 heures de vol. Lors de son dernier vol, il faisait partie des Thunder Tigers, une formation spéciale de quatre pilotes opérationnels qui démontrent les capacités du F-16 lors des Journées de la Force Aérienne Belge.
Mais même après sa retraite, le FA-95 ne tombera pas dans l'oubli. Cet avion servira d'avion d'entraînement pour une nouvelle génération de techniciens. Il contribuera ainsi non seulement à l'histoire de la Force Aérienne Belge, mais aussi à son avenir en transmettant son savoir et son expérience à la génération suivante.
Ce dernier vol constitue donc une étape importante dans la transition progressive vers les 34 F-35, les nouveaux avions de combat de la Force Aérienne Belge qui arriveront entre 2024 et 2030.
La Belgique fournira des F-16 à l'Ukraine
La Belgique a également rejoint la coalition F-16. À partir de 2024, le ministère belge de la Défense formera les pilotes et les planificateurs de missions de F-16. Le vendredi 13 octobre 2023, le conseil des ministres a décidé de mettre à disposition un nombre encore indéterminé d'avions de combat à partir de 2025. À cette fin, le ministère de la Défense constituera un stock de pièces de rechange essentielles pour garantir la déployabilité de notre flotte de F-16 jusqu'à la transition vers le F-35A.
La ministre de la Défense, Ludivine Dedonder : « Je suis ravie que le Comité interne ait approuvé à l'unanimité ma proposition. La participation belge à la coalition F-16 permettra à l'Ukraine de protéger son territoire et sa population. De plus, notre pays contribuera à la modernisation des capacités de combat aérien grâce à l'expertise de notre industrie. Sabena Engineering et Patria Bec, en particulier, fourniront un soutien technique essentiel à la flotte de F-16. Ce soutien à l'Ukraine offre à ce pays des garanties de sécurité à long terme. Enfin, la décision d'aujourd'hui nous permet également de remplir nos engagements opérationnels et de garantir notre propre sécurité et celle de nos partenaires, ce qui a toujours été ma priorité. »
Mais dans le communiqué diffusé par le service de presse, la phrase suivante était également révélatrice : « La décision finale concernant la livraison de l’avion sera finalement prise par le gouvernement compétent à ce moment-là. »
Texte et photos : Tom Brinckman
