Kleine-Brogel, le 5 mars 2021. Lors d'un vol d'entraînement depuis sa base d'attache de Kleine-Brogel, le commandant-pilote Steven De Vries, indicatif d'appel Vrieske, a franchi le cap des 5 000 heures de vol sur F-16. Il est le premier pilote de la Force Aérienne Belge à rejoindre le cercle restreint des pilotes de F-16 cumulant 5 000 heures. Seuls cinq pilotes américains dans le monde ont accompli cet exploit. La pandémie de coronavirus a toutefois donné lieu à une célébration modeste de cet événement historique, mais avec « Vrieske », prenons un moment pour repenser à cette étape importante inscrite dans son carnet de vol.
Grâce à ses années d'expérience et d'expertise dans l'exploitation du F-16, la Belgique possède l'un des corps de pilotes les plus expérimentés au monde sur cet avion de chasse. Trois autres pilotes ont accompagné Vrieske lors de son vol record. La formation est composée des pilotes cumulant le plus grand nombre d'heures de vol sur F-16 au sein de notre armée de l'air. Ce vol en formation de quatre hommes totalise un total impressionnant de 16 000 heures d'expérience. Outre Vrieske, le 10de L'aile tactique de Kleine Brogel a encore besoin de « Mario ». Du 2de L'Escadre Tactique de Florennes a survolé 'Harpic' et 'Steph'.
Mise en œuvre de haute qualité
« Il faut toujours être prudent avec le mot “historique”, déclare le colonel Jeroen Poesen, commandant de la base de Kleine-Brogel, dans son éloge funèbre pour Vrieske. Mais aujourd'hui, ce mot est plus que justifié. Pour la première fois dans l'histoire, un pilote non américain a dépassé la barre des 5 000 heures de vol. Quantitativement, ces 5 000 heures sont un chiffre plutôt insignifiant. Mais, combiné au travail de haute qualité que Vrieske a accompli et continue d'accomplir, sa valeur est incomparable. »
Il a consacré toutes ces heures au sein d'un escadron de combat opérationnel. Son palmarès des 26 dernières années est impressionnant et exemplaire. Il serait trop long de le mentionner en détail. Mais croyez-moi, les exploits de Vrieske sont véritablement uniques. Il suffit de penser à ses vingt années comme instructeur d'armes au sein de l'escadron. De plus, il a occupé tous les postes de direction de cet escadron. aile. Il a été présent dans toutes les opérations où notre armée de l'air a été active depuis 1998, de la Bosnie et du Kosovo à l'Afghanistan, aux États baltes et à la Libye. Je suis donc très fier et rassuré d'avoir un officier de haut niveau comme Vrieske à mes côtés dès lundi prochain dans son prochain rôle très important. Officier de la sécurité aérienne de l'escadre, l'officier responsable de la sécurité des vols de cet aile. »
Carrière horizontale
« En tant que commandant de bord, il a atteint le plus haut statut de pilote de chasse », poursuit Poesen. « Un pilote choisit une carrière horizontale, progressant en grade et développant ses compétences de vol. Ou bien il applique ses talents à des postes d'état-major. Dans ce cas, on vole moins, mais on progresse en grade. D'ailleurs, Vrieske et moi sommes contemporains. À un certain moment de ma carrière, j'ai choisi d'utiliser mon expertise pour effectuer des tâches d'état-major tout en continuant à piloter. J'ai aujourd'hui 2 300 heures de vol à mon actif, soit près de la moitié de celles de Vrieske. Mais en contrepartie, j'ai accumulé beaucoup plus d'heures dans les embouteillages », conclut le colonel pilote en riant.
Steven De Vries, âgé de 48 ans, est membre de la Force Aérienne Belge depuis 1990. Après une formation de pilote de chasse F-16 au sein de l'escadron d'entraînement de l'Unité de Conversion Opérationnelle (UCO) à Beauvechain, il débute sa carrière opérationnelle en 1995 au sein de l'ancien 23e Escadron « Diable » à Kleine-Brogel. Il y réalise ses 1 000 premières heures de vol. Après la dissolution de l'escadron en 2002, Vrieske est transféré au 31e Escadron « Tigre », également à Kleine-Brogel, où il occupe successivement différents commandements. jalons de 2 000, 3 000 et 4 000 heures réalisées avant ce cap des 5 000 heures sur le F-16.
Vol en formation
« La mission d'aujourd'hui consistait en un vol de navigation avec trois adversaires », a déclaré Vrieske après coup. « Nous avons terminé par notre vol en formation et quelques survols de la base. Mais chaque étape a sa particularité. Je savais qu'il me restait exactement 55 minutes de vol avant d'atteindre les 5 000 heures. Dix minutes après l'heure, je suis monté à 40 000 pieds et j'ai atteint le supersonique en une seconde, ce que je voulais faire séparément pour « fêter » mes 5 000 heures. Toutes les 1 000 heures, c'était un peu inhabituel, mais j'ai accompli quelque chose d'unique dans notre pays. »
« Faire désormais partie d'un club sélect ? Ça ne me change rien. C'est charmant que tout le monde soit là et que des collègues organisent quelque chose. Mais ce n'est rien de plus. Je ne m'en fais absolument pas. » « Je ne peux plus imaginer ma vie sans F-16. Je porte l'avion comme un sac à dos. Le fait que l'appareil soit constamment modernisé et équipé des armes et capteurs les plus récents me donne aussi la motivation de m'améliorer constamment. Mais la vie d'un pilote ne se résume pas à piloter. On peut calculer qu'une heure de vol équivaut à une journée entière de préparation, de briefing et, bien sûr, de débriefing. »
« Ces 5 000 heures représentent beaucoup, et je peux en être fière », admet Vrieske. « Mais je n'aurais pas pu y arriver seule. C'était aussi une bénédiction. Tous ceux qui travaillent ici à la base ont contribué à cela et m'ont permis d'être là où je suis aujourd'hui. Un grand merci également à ma famille, qui a souvent dû faire tout cela sans moi et qui considérait tout cela comme normal. C'est aussi un immense plaisir pour moi de recevoir les félicitations de tant de personnes. » anciens tigres en ex-diables. Mais aussi de collègues internationaux que je connais maintenant amis pour la vie peut appeler.
"« Tous ceux qui travaillent ici à la base ont contribué à cela et m’ont amené là où je suis aujourd’hui. »
Steven « Vrieske » De Vries
« Mais je ne suis pas le seul à être spécial ici à la base », poursuit Vrieske. « Parmi tous les pilotes ici, il y a encore beaucoup d'excellents pilotes. Mais je suis conscient que je ne suis plus au sommet de mon art. Je crois qu'un jour, je serai le l'arme la plus populaire de la ville c'était le cas, mais je sais maintenant vers qui me tourner au sein de l'escadron pour trouver cela.
Viser l'excellence
Le commandant de la base Poesen décrit Vrieske comme un pilote capricieux, insatisfait tant que ses résultats ne sont pas exceptionnels : « Il vise constamment l'excellence et la précision. C'est la seule façon d'être et de rester un pilote de chasse performant. Mais il n'est certainement pas égoïste. La jeune génération de pilotes de chasse peut également s'appuyer sur sa vaste expérience opérationnelle et ses connaissances théoriques encyclopédiques. » aile se caractérise par un haut niveau de disponibilité opérationnelle et de déployabilité. Vrieske en est également un exemple : toujours prêt et déployable.
Même en dehors du travail, il reste à la pointe de la technologie. Apple, par exemple, reste l'une de ses marques préférées. Les jeunes de l'escadron peuvent également se tourner vers lui pour des conseils à ce sujet. Mais pour rester à la pointe de la technologie, il faut aussi prendre soin de son corps et de sa forme physique, surtout en tant que pilote de chasse. Vrieske prend cela très au sérieux. Il devance de nombreux jeunes lors des compétitions de course à pied. Il n'a pu accomplir ces exploits uniques que grâce au soutien, à la coopération et à l'amour des personnes qui l'entourent au quotidien.
Toutes les heures de vol opérationnelles
Outre les félicitations de ses collègues, le colonel-pilote et chef d'état-major Geert De Decker a transmis celles de tout le quartier général. Il a également souligné l'ampleur de cet événement : « Les pilotes américains qui ont précédé Vrieske et atteint ces 5 000 heures sont des pilotes qui, après une carrière active dans la Garde nationale aérienne, continuent de voler et accumulent ainsi leurs heures de vol en dehors d'une unité opérationnelle. Mais Vrieske a effectué toutes ces heures en opération. »
Il est unique qu'un certain nombre de personnes utilisent leurs talents pour construire une carrière horizontale. C'est l'épine dorsale de notre armée de l'air. Le vol en formation avec 16 000 heures en était une illustration. C'est plus qu'un simple chiffre ; c'est un témoignage de l'immense expérience de nos force de chasse est riche.
Heures de vol
Dans notre armée de l'air, seules les heures et minutes de vol effectives comptent. D'autres armées de l'air comptabilisent également, par exemple, dix minutes au sol comme temps de vol. Nos pilotes de F-16 bénéficient d'un quota annuel moyen de 150 heures de vol, qu'ils utilisent à la fois pour l'entraînement et les missions opérationnelles.
Cela garantit également que, malgré notre petite taille, nous, grâce à ces avions et à ces hommes, restons parmi les cinq premières armées de l'air au monde. L'état-major de l'armée de l'air remercie tous ceux qui y contribuent pour leur dévouement.
6 000 heures de vol ?
Vers 6 000 heures pour Vrieske ? « Si on me laisse faire, je vais y aller. Physiquement, il n'y a aucune raison d'arrêter », dit le pilote. « Même si la vie opérationnelle s'arrête ici. Je prends une autre voie et je deviens instructeur. Au cours de ma 31e année, j'étais instructeur d'armes. Mais maintenant, je vais à la Unité de conversion opérationnelle et je travaillerai en plus de mon travail comme Officier de la sécurité aérienne de l'escadre enseigner aux jeunes les bases du pilotage du F-16.
Texte et photos : Tom Brinckman
