Evere, le 16 juillet 2019. Nous connaissons Peter Celis pour ses ouvrages tels que « Runways to Victory » (2003) et « The One Who Almost Made it Back » (2008). J'attendais avec impatience sa prochaine publication depuis un certain temps. Son dernier livre, « Fighters Defending the Ardennes », m'a une fois de plus agréablement surpris. Il raconte l'histoire des pilotes et des avions qui ont combattu pendant la bataille des Ardennes.
Couverture
Après avoir écrit « Pistes vers la Victoire », Peter a immédiatement commencé à faire des recherches sur « Les Combattants défendant les Ardennes ». Après une pause d'environ deux ans, il a décidé de reprendre ses travaux, notamment à l'approche des commémorations du 75e anniversaire de la Bataille des Ardennes (décembre 2019). Comme pour « Pistes vers la Victoire », Peter a collaboré avec Johan Wolfs, un autre homme pour qui la perfection est une qualité essentielle. Johan, graphiste professionnel, est connu pour avoir conçu les emblèmes du Tigre qui ornent plusieurs F-16 de la Force aérienne belge depuis 1991. Johan n'a pas seulement conçu le Profils Il a également conçu la mise en page de ce livre. Les 38 dessins de profil sont des joyaux. Tous ont été réalisés grâce aux conseils des pilotes et de l'équipe technique. Ce livre confirme une fois de plus que Johan est un artiste critique, passionné d'aviation et doté d'un sens aigu du détail. De nombreuses photos proviennent des archives de Peter, complétées par des images fournies par les équipages après la publication du livre à succès « Runways to Victory ». Les 224 photos en noir et blanc et les 25 photos en couleur ne datent pas toutes de la période de la bataille des Ardennes, mais elles représentent des avions ayant servi pendant cette bataille.
Peter : « Certains des pilotes de mon livre sont devenus de bons amis, comme le premier lieutenant Robert Milliken, photographié avec le profil de son P-38J « Swat ». Johan lui envoya plusieurs dessins, que Robert corrigea soigneusement ou accompagna de commentaires pertinents. profil Le Spitfire LF.XVIE « Ladykiller » du 443 Sqn présente également un bon ami à moi, le chef d'escadron Arthur H. Sager DFC, l'homme qui a écrit la préface de Runways to Victory.
La préface de « Fighters Defending the Ardennes » est écrite par le lieutenant-général Sanford K. Moats, retraité de l'USAF. Il souligne à juste titre que Peter bénéficie d'un grand avantage en tant qu'auteur : il a vécu de près le métier de pilote de chasse. Sanford lui-même a eu l'honneur de décoller d'aérodromes belges et parle avec beaucoup de respect des Belges qui l'ont accompagné lors de ses visites au cimetière américain et mémorial d'Henri-Chapelle.
Dans son introduction, Peter décrit clairement le théâtre de la bataille des Ardennes. L'attaque surprise du 16 décembre 1944 était une idée d'Hitler ; ses généraux ne purent le faire changer d'avis. Hitler voulait porter un coup aux Alliés occidentaux, semer la discorde entre Londres et Washington et forcer son ennemi à la table des négociations. Il pourrait ensuite se recentrer sur le front soviétique. Mais Hitler et son état-major commettèrent des erreurs cruciales. Son armée de l'air était prête à défendre les territoires occupés et la Heimat, mais elle se révéla inefficace pour soutenir les troupes au sol. Les Alliés commettèrent également des erreurs. Des observations aériennes insuffisantes empêchèrent toute prévision de l'attaque. Les Allemands réussirent remarquablement à garder l'offensive secrète jusqu'au bout. Initialement, le mauvais temps favorisa les troupes allemandes, mais lorsque les conditions de vol s'améliorèrent le 23 décembre 1944, l'aviation alliée frappa violemment. Le 1er janvier 1945, la Luftwaffe entamait ses derniers soubresauts. Lors de l'opération Bodenplatte, la Luftwaffe attaqua des aérodromes alliés en Belgique, en France et aux Pays-Bas. L'attaque fut un désastre pour la Luftwaffe, qui subit d'importantes pertes de pilotes et d'avions. Les Alliés, quant à eux, apprirent à optimiser leur puissance aérienne pour soutenir les troupes au sol. L'utilisation du radar était également cruciale, et les Alliés commencèrent à exploiter pleinement les capacités de cet avion.
La première partie du livre est principalement constituée d'une collection de photos d'avions ayant combattu en 1944-1945. On y découvre des images d'avions allemands abandonnés et d'infrastructures de guerre sur des aérodromes tels qu'Asch, Bierset, Chièvres, Florennes, Le Culot, Melsbroek, Saint-Trond, entre autres. L'auteur accorde une attention égale au travail des mécaniciens et des pilotes, aux photos de presse et aux petites photos personnelles, aux tentes et aux châteaux. Le lecteur peut s'attarder longuement sur des images comme celle-ci, celle de la maintenance du P-38J « Mary Rose ». Malgré des légendes très détaillées, les photos d'une netteté remarquable, souvent prises pendant les mois d'hiver extrêmement froids, révèlent toute une histoire. Le livre encourage le lecteur à rechercher les détails dans la riche sélection de photos. Il ne s'agit pas seulement d'histoires de technologie. Une profonde inquiétude humaine se lit par exemple sur les visages d'un équipage de 474FG quittant la salle de briefing et partant pour une mission dangereuse au-dessus des Ardennes.
Dans la deuxième partie du livre, nous sommes confrontés à de magnifiques dessins de profil et photographies d'avions ayant participé à la bataille des Ardennes, plus précisément des avions de la neuvième force aérienne américaine et de la 2e force aérienne tactique de la RAF. Profils L'histoire des pilotes qui l'ont piloté est racontée. Peter écoutait leurs récits avec fascination et respect. Que se cache-t-il derrière le surnom ou les emblèmes personnels apposés sur l'avion ? Comment les pilotes ont-ils évolué ? Comment ont-ils vécu le combat aérien ou les attaques au sol pendant la bataille des Ardennes ? Quelles nouvelles armes ont été utilisées ? Les récits recueillis par Peter sont d'une grande valeur historique ; la plupart des pilotes sont décédés depuis. La section consacrée à la 2e Force aérienne tactique de la RAF se concentre, entre autres, sur les Spitfire orange LF.IX du 16e Escadron de la 35e Escadre, basés à Melsbroek. Des pilotes belges sont également présentés. Peter a recueilli les témoignages du capitaine d'aviation Paul Siroux, du capitaine d'aviation Jean Lavigne et du sergent d'aviation Léopold Mouzon.
L'ouvrage est disponible à la Librairie de l'Aviation, à la Caserne de Bastogne, au Bastogne War Museum, au Centre Historique Baugnez 44 à Malmedy et à la boutique du Musée royal de l'Armée et d'Histoire militaire à Bruxelles. Vous pouvez également le commander via peter.celis3@telenet.beExcellente qualité d'impression (imprimé en Belgique). Édition limitée, auto-éditée. 206 pages, anglais. Format A4 paysage, 25 € (hors frais de port).
Frans Van Humbeek
