Anvers, le 5 mars 2018. « Un siècle d'aviation au-dessus de Gand – Aérodrome de Saint-Denis-Westrem et autres récits d'aviation 1946-2017 » de Piet Dhanens est le troisième et dernier volet de sa série consacrée à l'ancien aérodrome de Saint-Denis-Westrem. Comme les précédents, cet ouvrage est publié par Flying Pencil.
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C'est sans aucun doute le livre le plus attendu, dont l'histoire se déroule à une époque dont la plupart d'entre nous se souviennent encore parfaitement. Saint-Denis-Westrem fut, pour moi, le lieu où, jeune garçon, j'ai découvert l'aviation, et qui allait façonner le reste de ma vie professionnelle. J'ai eu l'impression que l'auteur avait travaillé plus soigneusement sur les deux premières éditions que sur la troisième et dernière. J'ai néanmoins apprécié le travail, et surtout les nombreuses photographies qui ont ravivé d'innombrables souvenirs.
Le livre débute par une description très détaillée du légendaire meeting aérien de septembre 1946. Pas moins de douze P-47 Thunderbolt, 24 Spitfire et un DC-4 y ont participé. Le Gloster Meteor a également été aperçu en vol.
Quelque temps plus tard, les premières restrictions qui allaient finalement conduire à la fermeture de l'aéroport apparurent : le périphérique à l'est, l'autoroute E40 à l'ouest, la ligne ferroviaire au nord et l'autoroute Gand-Courtrai au sud. Cependant, ce furent les deux premières qui imposèrent les restrictions les plus importantes. Dès le début des années 50, des emplacements alternatifs furent donc recherchés. Ces emplacements sont également abordés dans l'ouvrage, mais aucun ne fut finalement retenu.
Au début du livre, Dhanens donne l'occasion de s'entretenir avec ceux qui ont vécu l'expérience de près. J'ai par exemple particulièrement apprécié la description de l'un des premiers vols longue distance en planeur, en 1952, au départ de Gand. Saint-Denis-Westrem avait, après tout, accumulé un palmarès impressionnant en matière de vol à voile. Ces premières années sont largement relatées, avec de magnifiques photos des treuils et des remorqueurs utilisés à l'époque. L'atterrissage d'urgence d'un Gloster Meteor civil en 1959 est sans doute peu connu. L'avion a redécollé avec un minimum de carburant.
L'ouvrage retrace régulièrement et en détail les divers accidents survenus à l'aéroport et aux alentours. Gand a finalement reçu une piste revêtue de 850 mètres en 1971, qui est restée en place jusqu'à sa fermeture. Malgré de fortes réflexions sur le déplacement de l'aéroport en raison des limitations, un nouveau bâtiment a été inauguré en 1974. Ce fut le début de la période des « grands projets ». Ghent Air, Gabco, Heli Belgium et Omni Flight ont vu le jour. Cette dernière, en particulier, a connu un grand succès : pas moins de 20 appareils, principalement des Piper, étaient exploités par Omni Flight, qui était à l'époque peut-être la plus grande et la mieux équipée des écoles de pilotage d'Europe. À cela s'ajoutaient les aéroclubs : l'aéroclub universitaire de Gand, l'aéroclub Cessna, l'Aviation Club de Gand et l'École de vol à voile de Gand. La distribution du célèbre journal touristique Het Volk de Saint-Denis-Westrem est également évoquée.
À partir de 1980, des comités furent formés pour obtenir la fermeture de l'aéroport. Cependant, les élus gantois étaient eux aussi hostiles à l'aéroport. La ville de Gand avait d'autres projets pour le terrain. Le conseil municipal avait jeté son dévolu sur l'espace libre offert par l'aéroport pour la construction d'un nouveau complexe d'expositions et de congrès. Le 6 avril 1984, la décision de fermer l'aéroport fut prise. En septembre, la Regie der Luchtwegen (Agence des compagnies aériennes) se retira, et Gand continua d'exploiter l'aéroport comme aéroport privé pendant quelques mois. Le 1er janvier 1985, le rideau tomba enfin sur 100 ans d'aviation gantoise.
Dhanens conclut avec une description d'un certain nombre d'événements aéronautiques notables survenus dans la région de Gand après la fermeture, ainsi qu'un bref aperçu des résidents de Gand qui ont marqué l'histoire de l'aviation.
« Aéroport de Sint-Denijs-Westrem – et autres histoires d'aviation gantoises 1946-2017. » Relié, 215 x 280 mm, prix 38 €. Piet Dhanens en collaboration avec Cynrik De Decker. 208 pages. Éditeur : Flying Pencil. ISBN 9789078878261.
Frans Dechaene
