L'aérodrome était entièrement situé sur le territoire de Zutendaal, le long de la route reliant As à Bilzen. L'entrée principale se trouvait près d'As, d'où son nom Y-29 Asch.
Le monument est très difficile à trouver. Leon Reumers (info 2006) nous a indiqué les indications suivantes : à l’église de Wiemesmeer, suivez les panneaux indiquant As. Tournez à droite au niveau du char et dirigez-vous vers l’entrée du domaine militaire. Prenez la route à gauche avant l’entrée et suivez-la jusqu’au carrefour. Tournez à droite et continuez jusqu’au manège canin ZVHS 801. Le manège devrait être sur votre droite. La route tourne ensuite à gauche. Le carrefour suivant est Eindstraat à gauche et Venstraat à droite. Continuez tout droit ; c’est également Venstraat ; cette route tourne à droite. Vous êtes au milieu d’une forêt, qui peut être très boueuse par temps de pluie. À un moment donné, vous verrez une barrière fermée au loin, droit devant, et un portail métallique fermé sur votre gauche. Garez-vous au portail et suivez la route à pied. Après avoir parcouru environ 200 mètres sur le chemin bétonné, vous verrez un étroit chemin sur votre droite. Suivez ceci et le monument sera sur votre gauche.
Le monument a été érigé près d'une ancienne piste d'atterrissage. À droite sur la première photo, on voit Joe Noah, le cousin de l'as George Preddy, lors d'une visite en avril 2004.
Info Belang van Limburg (18 juin 2012) :
Mi-juin 2012, Hell on Wheels Belgium a procédé à une rénovation complète du monument. « Tout le périmètre du monument aurait bien besoin d'un coup de jeune. La moindre pluie transforme la route d'accès en une mare de boue, et il n'y a aucune signalisation, si bien que presque personne ne sait où se trouve le monument. Des accords pourraient peut-être être conclus avec l'Agence de la Nature et des Forêts, qui deviendra bientôt propriétaire du site », a déclaré Dirk Thielens, président de l'association.
Les informations ci-dessous proviennent de Jan Lantmeeters (16 janvier 2020). Jan est l'auteur du livre « Vliegveld Asch » (voir www.vliegveldasch.com).
Lors de l'inauguration, la 125e Escadre/160e Escadron de la RAF était mentionnée par erreur sur le monument, mais cela a depuis été corrigé.
Le Y-29 Asch a abrité des groupes de chasseurs et de bombardiers américains, à savoir le 366 Fighter Group, le 352 Fighter Group, le 406 Fighter Group et le 391 Bomber Group.
Le 10 janvier 2020, le 75e anniversaire de la bataille du Nouvel An a été commémoré à Wiemesmeer. Tous les élèves de CM2 et de CM1 de Zutendaal étaient présents. Plus de 200 personnes étaient présentes. J'ai retracé brièvement l'histoire de l'aérodrome. Le texte est disponible ci-dessous.
Début novembre 1944, les Alliés commencèrent la construction de l'aérodrome avancé Yankee-29 à Wiemesmeer, près de Zutendaal. Le 26 novembre 1944, le premier des 75 chasseurs-bombardiers P-47 Thunderbolt du 366e Groupe de chasse atterrit. Yankee-29 devint l'aérodrome avancé le plus proche du front.
A sept kilomètres et demi au nord, à Opglabbeek, un aérodrome avancé, le Yankee-32, est également en cours de construction.
Depuis le Yankee-29, des chasseurs-bombardiers volent vers l'Allemagne pour soutenir les forces terrestres alliées dans la forêt de Hürtgen. Le 16 décembre 1944, l'offensive des Ardennes débute. Les Allemands cherchent à percer les Ardennes jusqu'à Anvers, perturbant ainsi le ravitaillement des Alliés par le port. Toutes les missions du Yankee-29 sont désormais dirigées vers les Ardennes.
Le 24 décembre 1944, le 352e Groupe de Chasse arriva à Yankee-29 pour renforcer la base avec 50 chasseurs P-51 Mustang. L'hiver 1944-1945 fut l'un des plus rigoureux de mémoire d'homme, et les conditions de vie à Yankee-29 étaient épouvantables. Tentes, réchauds et quelques couvertures ne suffisaient pas à lutter contre le froid.
Il y a soixante-quinze ans, le 1er janvier 1945, se déroulait l'opération Bodenplatte. Les Allemands attaquèrent vingt aérodromes alliés en Belgique, aux Pays-Bas et en France, empêchant les avions alliés de se déployer au-dessus de l'offensive des Ardennes. Au total, plus de 300 avions alliés furent détruits au sol. De lourdes pertes furent subies partout… sauf sur le Yankee-29.
L'attaque allemande sur le Yankee-29 est prévue pour neuf heures vingt. À neuf heures seize, quatre minutes avant l'attaque, huit P-47 Thunderbolt décollent du côté nord du Yankee-29 pour une mission au-dessus des Ardennes. Au même moment, douze P-51 Mustang se tiennent prêts au sud de l'aérodrome, prêts à décoller après les P-47 Thunderbolt pour une mission de reconnaissance au-dessus des Ardennes. Les P-47 Thunderbolt décollent par deux et, comme d'habitude, survolent l'aérodrome jusqu'à ce que les huit soient réunis, puis s'élancent vers leur cible. Soudain, l'un des pilotes de Thunderbolt à sa gauche aperçoit des explosions de canons antiaériens au-dessus de l'aérodrome du Yankee-32 à Opglabbeek et aperçoit des dizaines d'avions allemands. L'alerte est immédiatement donnée et tous les P-51 Mustang décollent au plus vite. L'une des plus grandes batailles aériennes de la Seconde Guerre mondiale se déroule au-dessus de Zutendaal, Genk et As. L'équipe au sol assiste au spectacle, inconsciente de ce qui se déroule au-dessus d'elle. Malgré la supériorité allemande – 61 avions allemands contre 20 américains –, le combat se révèle catastrophique pour les Allemands. Au total, 17 avions allemands sont abattus, tuant leurs pilotes, et 35 autres sont endommagés. Les pertes américaines au-dessus du Yankee-29 sont limitées. Un seul avion américain est abattu, dont le pilote parvient à s'échapper grâce à son parachute. Trois autres appareils américains sont endommagés. Au total, quatre soldats américains sont blessés.
Malheureusement, trois civils ont été tués. Un avion allemand abattu s'est écrasé sur un bâtiment de la mine de charbon de Winterslag, tuant deux mineurs. À As, une fillette de dix ans qui se dirigeait vers un abri antiaérien a été mortellement touchée par des balles d'avion. Au bout d'une demi-heure, le combat aérien était terminé. Pour un combat aérien, ce fut très long, et aux États-Unis, cette bataille aérienne fut surnommée « La Légende du Yankee-29 ».
Après la défaite allemande dans les Ardennes, le 352e Groupe de chasse, équipé de P-51 Mustang, a été remplacé par le 406e Groupe de chasse, également équipé de P-47 Thunderbolt. Aujourd'hui, le Yankee-29 abrite 150 P-47 Thunderbolt, transportant au total 2 100 soldats américains hébergés sous des tentes, dans des baraquements en bois, des écoles et chez des particuliers, dont celui de mes grands-parents. Depuis le Yankee-29, les troupes terrestres alliées sont désormais soutenues pendant la bataille du Rhin en Allemagne.
À la mi-avril, les deux groupes de chasseurs se sont déplacés vers un nouvel aérodrome en Allemagne et à leur place est arrivé le 391e groupe de bombardiers avec soixante bombardiers moyens-lourds A-26 Invader.
Au total, huit missions de bombardement furent effectuées depuis le Yankee-29, la dernière le 3 mai 1945 contre la Tchécoslovaquie. Le 8 mai 1945, la Seconde Guerre mondiale prit fin en Europe et, le 27 mai 1945, le dernier appareil quitta le Yankee-29. L'aérodrome fut défriché et la zone reboisée pour l'industrie minière. En 1954, l'aérodrome de réserve de l'OTAN fut construit à côté.
Nous nous tenons ici aujourd'hui devant le monument commémorant le Yankee-29, et nous sommes réunis ici pour commémorer la bataille aérienne du 1er janvier 1945 et honorer tous ceux qui ont combattu pour que nous ayons aujourd'hui la paix et la liberté. Continuons à nous souvenir du passé.
Mais il n'y a pas eu que des vainqueurs. Parfois, de très jeunes pilotes allemands se sont retrouvés pris dans la machine de guerre. Ne les oublions pas non plus.
Je voudrais terminer avec les mots du chanteur flamand occidental Willem Vermandere : « c'est toujours le père de quelqu'un, toujours l'enfant de quelqu'un. »
