Jozef Victor Emmanuel Van Hooff est né le 24 décembre 1911 et est décédé à Malines le 16 décembre 1992. Il a été inhumé le 19 décembre 1992 à la chapelle familiale Lamon. Jozef repose auprès de son épouse, Mabel Lamon. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Jozef « Jef » Van Hooff a servi au sein du Special Operations Executive (SOE) et a été parachuté en France pour mener des opérations de sabotage, de guérilla et des opérations spéciales en Belgique occupée.
Jef Van Hooff a écrit ses mémoires, « Zum Tode verurteilt », publiés en 1965 par De Vlijt à Anvers. Malheureusement, son texte contient peu de dates. Dans son livre, Jef écrit qu'il a été enrôlé dans l'artillerie montée en 1940. Il devait partir en permission le 10 mai 1940, mais l'attaque allemande en a décidé autrement. Dix jours plus tard, la bataille était terminée, mais la colère contre l'occupation allemande a rapidement conduit Jef à choisir de rejoindre la Résistance. Il possédait un salon de coiffure à Malines (Schuttersvest 17), mais il était également journaliste sportif et parfaitement bilingue. Il traduisait le journal clandestin La Libre Belgique en néerlandais, et sa mère et quelques clients en assuraient la diffusion. Mais Jef voulait plus ; il voulait fuir la Belgique occupée et continuer à combattre depuis l'Angleterre.
Le 2 mai 1941, Jef quitta Malines à vélo, accompagné de son ami et de sa femme. Leur destination était l'Angleterre. Le voyage allait durer pas moins de 9 000 km. Il devint vite évident que fuir vers l'Angleterre serait loin d'être facile. À leur arrivée à Marseille, sa femme retourna chez ses parents en Belgique. Elle fut ensuite arrêtée par la Gestapo et passa des semaines en prison, accusée d'activités de résistance.
Passager clandestin, Jef voyagea de Marseille en Algérie. De là, caché sous un wagon, il se rendit au nord-est du Maroc, à Oujda, où des aviateurs belges tentaient également de rejoindre l'Angleterre. À leur arrivée, les Belges étaient déjà partis, et Jef dut poursuivre son voyage. Entre-temps, il avait miraculeusement survécu à une traversée du désert. Un ambassadeur belge arrogant à Casablanca traita le patriote comme un moins que rien ; il ne lui proposa qu'un emploi dans les mines de sel. La conversation fut entendue par un certain lieutenant Durieux, qui organisa le transport de Jef à Gibraltar. Ce voyage ne fut pas sans difficultés. Il était évident que Jef avait un ange gardien très précieux. À Gibraltar, il put se détendre un peu en travaillant quelques semaines comme coiffeur dans un hôtel. De Gibraltar, il prit un bateau pour Liverpool. En raison de la menace constante des sous-marins, le voyage dura 28 jours.
En Angleterre, les interrogatoires à l'École Patriote suivirent. Naturellement, on voulait empêcher les espions allemands de se mêler aux réfugiés. Durant sa fuite, Jef rencontra, entre autres, Paul Siroux (futur lieutenant d'aviation du 350e Escadron (Belge) de la RAF) et Lucien Leboutte (futur lieutenant général et premier chef d'état-major de la Force aérienne belge).
Dans ses mémoires, Jef fournit peu d'informations sur les lieux de formation au Royaume-Uni. Dans le thriller « Het Complot van Laken » (voir plus loin), l'auteur Johan Op de Beeck écrit que Jef a suivi une formation d'agent secret à Thame Park (STS 52, formation aux communications sans fil, à 20 km à l'est d'Oxford), à l'école de formation d'Arisaig (STS 21, formation de commandos, Écosse), à l'école de finition de Beaulieu (ST 31, New Forest, Hampshire) et à Dunham House (ST 51, parachutisme près de RAF Ringway, Altrincham, Cheshire). Jef a reçu le surnom de « Lieutenant Press », en référence à sa carrière de journaliste.
Après sa formation, Jef fut parachuté (d'un Halifax ?) à Bohain-en-Vermandois, à 50 km au nord de Valenciennes. Le 3 mars 1942, il se retrouva sur le sol belge. Il passa d'abord la nuit rue Huidevetter à Bruxelles. Agent secret en Belgique, il contacta, entre autres, le père Raskin (oncle de Brigitte Raskin). Par l'intermédiaire de ce prêtre, qui entretenait de bonnes relations avec la famille royale, ils espéraient resserrer les liens entre le roi et le gouvernement londonien. Le père Raskin fut exécuté par les Allemands pour ses activités de résistant. Le gouvernement belge a toujours présenté le roi comme ayant une attitude intransigeante envers le gouvernement londonien pendant la guerre. Le roi souhaitait-il, après tout, contacter le gouvernement ? Le livre de Jef Van Hooff n'apporte aucune réponse claire.
Le 6 mai 1942, Jef fut arrêté à Bruxelles. Un informateur l'avait dénoncé à la Police secrète de campagne (GFP). Il se retrouva incarcéré à la prison de Saint-Gilles. Au siège de la GFP (Dwarsstraat 4, Saint-Josse-ten-Noode), il tomba entre les mains du bourreau, l'Oberfeldwebel Walter Brodmeyer. Jef endura d'atroces tortures, mais resta muet. Quelques semaines plus tard, il fut transféré à la prison de Kaisheim (sur le Danube, en Bavière). Là, on lui annonça sa condamnation à mort. De Kaisheim, il fut transféré au camp de concentration de Dachau. Ce Malinesien y resta jusqu'à la libération du camp, le 24 mai 1945. Ses terribles expériences à Dachau sont relatées dans sa biographie ; c'est un témoignage profondément personnel et un document historique important.
Bien sûr, Jef Van Hooff n'a rien de positif à dire dans son livre sur les milliers de collaborateurs économiques, les innombrables informateurs qui ont conduit leurs concitoyens à la mort, ni sur les soldats et les civils grassement payés qui ont attendu sereinement la fin de la guerre à Londres. Jef est un linguiste talentueux et a relaté ses expériences parfois horribles avec une grande dignité.
Jef Van Hooff a personnellement arrêté son bourreau Brodmeyer en Allemagne au cours de l'hiver 1946.
Après la guerre, Jef fut traité de façon kafkaïenne par le ministère de la Défense ; il ne reçut jamais la pension à laquelle il avait droit. Amer, Van Hooff reprit son métier de coiffeur à Malines.
Une grande incertitude subsiste quant au rôle et à la mission de Van Hooff. Sa biographie révèle qu'il a travaillé pour le Secret Intelligence Service (SIS, aujourd'hui MI6) et la Sûreté de l'État. Les recherches de Johan Op de Beeck suggèrent qu'il a travaillé pour le SOE, selon le dossier conservé aux Archives nationales britanniques. Cependant, cela n'enlève rien à la valeur de son histoire.
La Conspiration de Laeken est un thriller historique de l'auteur Johan Op de Beeck (www.johanopdebeeck.be), publié en 2019 par Horizon à Anvers.
Johan Op de Beeck connaissait personnellement Jef Van Hooff ; il était le coiffeur de sa mère, et Johan a pu s'entretenir avec l'ancien agent secret à plusieurs reprises. Jef est le personnage principal du livre « La Conspiration de Laeken » et a vécu personnellement la plupart des événements décrits. L'auteur Johan Op de Beeck a quelque peu embelli, romancé et adapté la chronologie de la vie de l'agent secret. Dans l'ensemble, le thriller brosse un tableau clair de la situation politique pendant la Seconde Guerre mondiale, des opérations (et des obstructions) des différentes agences de renseignement, ainsi que de la vie, de la formation et des actions des agents secrets. Presque tous les personnages et lieux du livre ont réellement existé, les citations de rapports de recherche sont fidèlement reproduites, etc. Après avoir visité la tombe de Jef Van Hooff, vous devriez absolument commencer à lire « La Conspiration de Laeken ».
Les mémoires auto-écrits de Jef Van Hooff, le livre captivant de Johan Op de Beeck et la tombe de Malines sont un appel aux jeunes générations à ne jamais oublier la guerre et surtout l'horreur des camps de concentration.
Avec nos remerciements à Chantal Mouton (Service du Cimetière, Malines).
