Quatre militaires du Commonwealth sont enterrés au cimetière municipal de Ruddervoorde. Trois d'entre eux appartiennent à des unités liées à l'aviation. Le quatrième, le caporal Richard Reilly, appartient à la 7e brigade de cavalerie du Corps royal de l'armée.
Les informations ci-dessous sont tirées de la publication « Ruddervoorde in the War 1914-1918 », publiée en 2018 par la Société historique de Ruddervoorde. La contribution « Graven van de Commwealth » a été fournie par Wim Deneweth et a été mise à jour le 3 juillet 2020.
Audubon « Audy » Palfreyman est né le 7 juillet 1892 à Hobart, en Tasmanie, en Australie. Il était le cadet d'une famille aisée de dix-sept enfants, dont deux moururent en bas âge. Il se révéla un bon élève et un homme d'affaires talentueux. Ses lettres témoignent d'une bonne éducation dans la haute société. Il vivait au 29, rue Arthur, à Hobart.
Audy décida de s'engager volontairement pour devenir pilote. Le 24 avril 1916, il fut comblé de fleurs par le personnel lors de la fête d'adieu de son employeur (Palfreyman Bros.). Il s'engagea dans les Forces impériales australiennes (AIF) à Melbourne le 15 mai 1916 et partit pour l'Angleterre par bateau via le canal de Suez et Marseille, en France, le 5 juin 1916. De Marseille, il prit un train pour Le Havre. Cinquante jours après avoir quitté l'Australie, il arriva à Southampton, en Angleterre. Il faisait désormais partie du 1er ANZAC (Corps d'armée australien et néo-zélandais) et, après une formation de base et un service dans une unité de transport, commença sa formation de pilote à Oxford le 13 novembre 1916. Le 16 mars 1917, il fut transféré au Royal Flying Corps (RFC). Il avait alors le grade de sous-lieutenant. Le 26 juin 1917, il obtint son brevet de pilote. Il resta dans une unité d'entraînement jusqu'en août 1917 avant d'être transféré au 27e Escadron du RFC, une unité équipée de bombardiers et d'avions d'observation. À partir d'août 1917, lui et son unité furent stationnés sur six aérodromes différents dans le nord de la France. Le 12 avril 1918, il fut promu capitaine. Il reçut également une recommandation pour la Croix militaire pour ses services. Dans ses lettres à sa famille et à ses amis, il manifesta un don pour les langues et se révéla un pilote intrépide. Outre son testament, rédigé en 1917, il adressa également une lettre courte mais magnifiquement écrite à ses parents. Cette lettre ne devait être envoyée qu'après sa mort. Dans cette lettre, il les rassurait : il avait fait le bon choix, qu'ils pouvaient être fiers de lui et qu'ils se reverraient après leur mort.
Le 20 mai 1918, il abattit un Pfalz D.III allemand au-dessus de Douai, en France. Le 23 mai 1918, il décolla de Ruisseauville, en France, à 6 h 10 pour effectuer un raid sur Torhout. Il pilotait son Airco DH4, numéro A7840, avec l'observateur, le sous-lieutenant William Crawford. Ils furent impliqués dans un combat avec des avions de la Jasta 56, alors basée à Rumbeke. Le lieutenant Dieter Collin les suivit et les abattit. Ils s'écrasèrent vers 9 h 30 dans un champ à Maria-Aalter. L'observateur survécut au crash, mais Audubon Palfreyman mourut.
Les soldats allemands se précipitèrent pour fouiller l'épave de l'avion. Le lieutenant Dieter Collin y remporta la dixième de ses treize victoires. Il fut abattu le 13 août 1918 et repose à Menin. Audubon Palfreyman et son observateur furent d'abord portés disparus. La nouvelle parvint également à sa famille. Ce n'est que fin juin 1918 qu'il apprit sa mort. Cette nouvelle fut apportée par les Allemands dans un message largué dans un tunnel au-dessus des lignes anglaises. L'observateur, le lieutenant Crawford, fut fait prisonnier et grièvement blessé.
Les restes d'Audubon Eric Palfreyman sont enterrés à Ruddervoorde. L'idée de commémorer les soldats tombés au combat est née en Australie dès 1916. À Hobart, il fut décidé de créer une « Avenue du Souvenir des Soldats », un chemin à travers une forêt, planté de 520 arbres en hommage aux soldats tombés au combat de la ville et des environs. Les familles, amis et sympathisants des soldats tombés au combat supervisèrent la construction pendant plusieurs après-midis entre 1918 et 1920. L'arbre numéro 494, en hommage à Audubon Eric Palfreyman, fut planté le 15 février 1919.
George Edward et Richard Gray Dobeson étaient des jumeaux, nés le 4 novembre 1897 à Hebburn-on-Tyne, en Angleterre. George Dobeson s'engagea comme volontaire le 16 juillet 1914 pour un mandat de quatre ans. De février 1915 à mars 1917, il combattit comme simple soldat en France et fut promu sergent-chef (caporal, avec l'autorité d'un sergent). George et Richard étaient ingénieurs électriciens et, avec leur frère aîné William, s'engagèrent dans le Royal Flying Corps (RFC) le 24 juillet 1917, pour toute la durée de la guerre. Ils suivirent tous le même cursus en Angleterre et furent nommés sous-lieutenants le 25 octobre 1917. Les jumeaux obtinrent leur diplôme de pilote le 26 février 1918. Ils furent envoyés en France, où ils rejoignirent le 25e escadron à Ruisseauville. Richard (Reggie) et William survécurent à la guerre. Richard fut abattu à deux reprises et fait prisonnier de guerre. William était en congé maladie en Angleterre lors de l'entrée en vigueur de l'Armistice. Le 1er juillet 1918, George Dobeson décolla de Ruisseauville à bord de son Airco DH4, numéro A8054. Son observateur était le sous-lieutenant John Pilling. Ensemble, ils effectuèrent un vol de reconnaissance photographique au-dessus de Bruges. Ils furent attaqués par le lieutenant Franz Piechulek de la Jasta 56, qui les abattit avec son Fokker D.VIII vers 9 h 20. Cela lui permit de remporter sa septième victoire sur quatorze. La Jasta 56 opérait alors depuis Rumbeke. Les aviateurs anglais n'étant pas rentrés à leur base, ils furent portés disparus. Un mois plus tard, la mention fut changée en « disparus, présumés tués ». Il fallut attendre le 14 août 1918 pour obtenir confirmation de cette information auprès d'une organisation française opérant en Suisse neutre. Les parents sont informés de la triste nouvelle, mais de plus amples détails n'apparaissent que dans les rapports allemands du 14 juin 1919.
John Elliot Pilling est né à Liverpool, en Angleterre, le 2 juillet 1895. Ses parents habitaient au 21 Marlborough Road, Fullbrook, Liverpool. Il travaillait comme commis. Le 16 juillet 1914, il s'engagea pour quatre ans comme simple soldat. À partir du 24 février 1915, il fut stationné en France. Un an plus tard, il reçut une formation au maniement de la mitrailleuse Lewis, au lancement de grenades et au maniement du mortier de tranchée. Fin septembre 1916, il fut blessé et hospitalisé pour traumatisme dû aux obus. Il ne retourna dans son unité qu'à la mi-décembre 1916. En 1917, il s'entraîna pour le Royal Flying Corps en Angleterre. Le 20 février 1918, il rejoignit le 25e escadron à Villers-Bretonneux, en France, comme observateur. Le 23 mai 1918, il fut promu sous-lieutenant. Leur avion, celui de George Dobeson, fut abattu le 1er juillet 1918. Il s'écrasa à Ruddervoorde. Les deux occupants furent tués.
Dans les archives de la Société historique de Ruddervoorde, on trouve, entre autres documents, une petite carte marron sur laquelle on peut lire : « MA Caerels a vu un avion s'écraser sur Buzeweg à Bergen, vers la fin de la guerre, en juillet ou août. » Il s'agit probablement d'une note de Lucien Vermeulen. Marcel Gevaert (originaire de Ruddervoorde, résidant à Lichtervelde en 2007) se souvenait d'avoir été autorisé, à l'âge de cinq ans, à s'asseoir dans un avion écrasé. Il pouvait en localiser l'emplacement exact : juste devant la ferme Logghe ou Vanhecke, en face du 38 de la Groenhovestraat, non loin de la Buizenstraat. Marcel ne se souvenait pas de l'état de l'avion, mais il se souvenait qu'il pointait vers Torhout. Il s'agissait certainement de l'avion A8054, appartenant à Dobeson et Pilling. L'avion était gravement endommagé, et les soldats allemands avaient déjà emporté de petits souvenirs dans l'appareil et dans les effets personnels de ses occupants. La tombe de GE Dobeson est visitée par la famille chaque année à la Pentecôte.
Merci à Wim Deneweth pour la recherche et pour ce texte.
