Ostende, samedi 21 mai 2022Le Douglas DC-3 Dakota peut à juste titre être qualifié d'icône. Véritable bête de somme, il a transporté des parachutistes aux quatre coins du monde, transporté des tonnes de fret et permis à de nombreuses personnes de découvrir l'avion comme moyen de transport. Il y a quelque temps, lorsque j'ai reçu un communiqué de presse annonçant que le Dakota DC-3 PH-PBA « Princess Amalia », propriété de la Fondation néerlandaise DDA Classic Airlines, effectuerait plusieurs vols touristiques au départ d'Ostende, j'ai décidé de le leur faire savoir.
J'ai la passion de l'aviation depuis près de 30 ans. Pas étonnant que j'aie murmuré à ma femme et à mes filles d'avancer de quelques semaines mon cadeau de fête des Pères. Mon cœur d'aviateur a bondi lorsque j'ai enfin reçu l'e-mail de confirmation pour un vol en DC-3. Un vol touristique d'une demi-heure au-dessus de Bruges et de Zeebrugge à basse altitude.
Check in
Dans le hall des départs de l'aéroport, plusieurs vols TUI décollent. Pendant que ces passagers s'enregistrent, moi et quelques autres semblons un peu dépaysés au milieu de la foule des vacanciers. Nous sommes accueillis par deux dames de l'Association Dakota néerlandaise (DDA) et présentés à Arjan van Adrichem, notre pilote du jour.
C-47 / DC-3
Environ 11 000 DC-3 ont été construits, sous différentes variantes, avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet avion a joué un rôle crucial comme moyen de transport pour la libération de l'Europe. Après la guerre, de nombreux appareils ont été vendus à l'aviation civile pour relancer les opérations. Aujourd'hui, près de 180 DC-3 sont encore en service régulier dans le monde. « Notre » DC-3 actuel en fait partie.
Parachutistes le jour J
« Le Prinses Amalia est le seul DC-3 encore en service aux Pays-Bas », explique le pilote, bénévole chez DDA Classic Airlines. « L'avion a près de 80 ans et possède une histoire très riche. Par exemple, il a participé à des combats en juin 1944, lors du largage de parachutistes. »
Cinq heures avant le début du débarquement, ce Dakota largua des parachutistes du 505e régiment d'infanterie parachutiste au-dessus de Sainte-Mère-Église, en Normandie. En septembre 1944, il participa à l'opération Market Garden (bataille d'Arnhem). Ses missions allaient du largage de parachutistes au remorquage d'un planeur et au ravitaillement.
En 1946, le prince Bernhard acheta le Douglas DC-3, numéro de série 42-100971, à l'armée américaine pour 50 000 dollars. L'appareil fut immatriculé PH-PBA (Prince Bernhard Alpha). Il servit comme avion gouvernemental jusqu'en 1961 et continua de voler pour l'Autorité de l'aviation civile néerlandaise jusqu'en 1975, où il étalonnait les systèmes de navigation. Il fut ensuite exposé à l'Aviodrome. S.A.R. le prince Bernhard a toujours souhaité que son Dakota soit un jour remis en état de vol. Vingt ans après le dernier vol du PH-PBA, ce souhait fut exaucé. Après une restauration complète, l'appareil effectua son premier vol en 1995. En décembre 2010, avec l'autorisation du prince Bernhard, il fut baptisé Princesse Amalia.
Pendant de nombreuses années, le PH-PBA a volé aux couleurs de KLM, des années 1960 jusqu'au retrait du sponsor en 2016. Peu après, le DC-3 a reçu sa livrée actuelle : blanc sur le dessus, gris argenté sur le dessous et l'empennage, et une bande rouge-blanc-bleu au niveau du hublot. Les couleurs de l'avion gouvernemental portent les armoiries de l'Inspecteur général des armées.
Certificat d'exploitation aérienne
Le DC-3 appartient à la Fondation PBA et est prêté à DDA Classic Airlines. DDA Classic Airlines est titulaire d'un Certificat d'Exploitant Aérien (CTA), la plus haute distinction de l'aviation civile. Cela signifie qu'elle exploite le DC-3 historique selon les mêmes règles de sécurité strictes que les grandes compagnies aériennes internationales. La Fondation est une organisation entièrement bénévole qui se consacre à la préservation du patrimoine aéronautique néerlandais, afin que les générations futures puissent elles aussi découvrir les évolutions de l'aviation et vivre l'expérience de piloter un avion historique.
Pour Arjan, pilote de 737 chez KLM au quotidien, la qualification de type sur Dakota a été une expérience unique : « C'est un privilège de pouvoir voler ici. J'ai commencé par les démarches administratives de la fondation et j'ai gravi les échelons. J'ai eu la chance de voler car un de mes collègues plus âgé a dû prendre sa retraite en raison de son âge. Après la formation et les six heures de vol, il y en a eu une autre. » formation en ligne Et transporter des passagers. Après ma première saison, j'avais un peu moins de vingt heures de vol à mon actif. À cause de la COVID, nous n'avons pas volé du tout ; l'année dernière, seulement cinq heures, car nous n'avons pu commencer les vols touristiques qu'en août. Mais chaque heure de vol est un plaisir. Ce n'est pas non plus un avion facile à piloter ; il n'a pas de pilote automatique. Il faut surveiller constamment les moteurs. Une roulette de queue rend les choses encore plus difficiles, le centre de gravité étant reculé. Atterrir par vent de travers est également un défi. Il faut savoir exactement ce que l'on fait.
Un honneur de voler
Je monte souvent à bord d'un 737, mais lorsque je pilote celui-ci, je passe la nuit précédente à revoir les procédures. J'espère vraiment acquérir de l'expérience cette année. Un week-end comme celui-ci est idéal pour cela. C'est un honneur de piloter cet avion. C'est un véritable honneur pour tous les bénévoles qui y travaillent. Tous ont le même objectif : maintenir cet avion en vol. De l'équipe de promotion et de marketing aux hôtesses qui accueillent les passagers, en passant par les techniciens. Au total, DDA Classic Airlines compte plus de 100 bénévoles.
Nous constatons également la passion pour le DC-3 chez nos passagers. Il s'agit souvent de personnes ayant déjà piloté ce type d'appareil. Par exemple, il y a quelques semaines, j'ai accueilli à bord une femme de 85 ans, ancienne hôtesse de l'air, qui souhaitait reprendre les commandes d'un DC-3. Les enfants et petits-enfants de pilotes souhaitent eux aussi vivre l'expérience de l'embarquement. Mais les étudiants en aérospatiale et les passionnés d'aviation embarquent aussi. Ils ont tous un point commun : l'enthousiasme et le sourire qui les anime.
Consignes de sécurité
Après le contrôle de sécurité, nous pouvons monter à bord du bus qui nous mènera à l'avion. tablier Notre DC3 est étincelant. Avant l'embarquement, nous avons tout le temps de prendre des photos et des selfies, ou l'équipage se fait un plaisir de nous prendre en photo devant l'appareil.
Avec dix-huit passagers à bord, nous avons sensiblement plus d'espace pour les jambes que dans un avion classique. Bien sûr, un briefing de sécurité est organisé. Autour de l'appareil, les deux techniciens DDA sont prêts à aider les pilotes à démarrer les moteurs. Pendant que les deux moteurs en étoile Pratt & Whitney R 1830-92 Twin Wasp, de 1 200 ch chacun, chauffent – après tout, une dame âgée mérite une attention particulière – le pilote explique la situation en jetant un coup d'œil à l'intérieur de la cabine. Un cockpit fermé n'était pas encore obligatoire lors de sa construction en 1944. Nous sommes prêts à décoller. L'hôtesse de l'air prend également sa place. Autrefois hôtesse de l'air chez KLM, elle travaille aujourd'hui dans le secteur de la santé. Elle aussi a attrapé le virus de l'aviation et fait partie de la centaine de bénévoles qui préservent avec passion ce patrimoine aéronautique. Juste avant d'aborder la piste, le moteur s'emballe. Dernier test : nous sommes prêts pour le décollage. Un bref élan et on sent la roulette de queue décoller du sol. Les roues décollent complètement.
Admiration pour Bruges
Nous tournons vers l'intérieur des terres et voyons le Gistel et l'E40 défiler sous nos pieds. Nous sommes autorisés à détacher nos ceintures et sommes invités à flâner, à contempler l'extérieur à notre guise et à jeter un œil dans le cockpit. Nous approchons de Bruges, tandis que le stade Jan Breydel défile sous nos pieds. J'attends patiemment dans l'étroit couloir mon tour pour admirer à nouveau « ma » ville depuis les airs. L'admiration pour Bruges transparaît également dans le cockpit. Le copilote prend son smartphone pour prendre une photo de Bruges : « C'est encore unique pour nous de faire ça », dit le pilote Arjan, avec un sourire aussi grand que le nôtre.
Après une visite de Bruges, nous poursuivons notre route vers la côte. Le port de Zeebruges se dessine devant nous, et nous survolons Blankenberge pour voler parallèlement à la plage. Nous longeons la côte pour revenir à Ostende. Notre demi-heure de vol est presque terminée. « Restez à votre siège et attachez vos ceintures », annonce l'interphone. En dessous de nous, j'aperçois déjà la Torhoutse Steenweg. Juste avant que les roues ne se posent à nouveau. Pour conclure, nous recevons un certificat de vol officiel. une fois dans une vie l'expérience est là.
Le DC-3 a effectué cinq vols au départ d'Ostende. Tous les vols affichaient complet. DDA Classic Airlines n'a pas encore pu confirmer son retour à Ostende après ce premier week-end. Toutefois, ceux qui souhaitent découvrir les sensations du vol à bord du Dakota DC-3 peuvent encore réserver un vol au départ de plusieurs villes des Pays-Bas. Plus d'informations sont disponibles sur www.dutchdakota.nl/nl/boek-een-vlucht/plan-en-boek/
Texte et photos : Tom Brinckman
