Aye, le 16 avril 2017. Une vieille photo publicitaire d'un café avec l'enseigne « Pou du Ciel » avait retenu notre attention. Par un samedi pluvieux, nous nous sommes rendus à Aye, une commune de Marche-en-Famenne, dans la province de Luxembourg. Là, nous avons découvert non seulement le café, aujourd'hui transformé en restaurant, mais aussi l'histoire d'un aérodrome disparu.
Il y avait d'abord un Pou-du-Ciel
Albert de Haan (né le 13 février 1916, décédé le 17 décembre 2004) était un entrepreneur dynamique originaire de Schaerbeek. Route de Namur, à 5 km du centre de Marche-en-Famenne, il construisit un café-restaurant au début des années 1950. Il séjourna lui-même quelque temps au château de Baschamps, tout proche, où son Pou-du-Ciel HM290, l'avion légendaire conçu par Henri Mignet, était auparavant basé. Son HM290 était équipé d'un moteur VW de 1 130 cm³. Dans son livre « Histoire du Pou-du-Ciel en Belgique », Alain Blondiau rapporte qu'un forgeron d'Aye fabriqua également un fuselage métallique pour un HM290 en 1950. Le projet ne fut jamais achevé et je n'ai trouvé aucune preuve de la construction de l'avion.
Albert commença à développer les environs du château pour le tourisme. Outre le café-restaurant, partiellement construit à partir des vestiges d'une clôture démolie autour du château, il ouvrit également un motel, une aire de jeux, la première piscine intérieure de la région et un petit zoo. Naturellement, le café prit le nom de son Pou-du-Ciel. Il devint immédiatement un pôle d'attraction pour de nombreux passants et une halte pour les autocars de tourisme. Son Pou-du-Ciel était le point central de son établissement. Albert estima qu'un aérodrome serait un ajout judicieux à son domaine.
En juin 1951, l'aérodrome situé derrière le Café Pou du Ciel fut officiellement inauguré. Il disposait d'une piste en herbe de 600 m x 40 m (QFU 042-222), qui, en décembre 1953, était officiellement portée à 530 m x 35 m. Les avions de moins de 660 kg étaient autorisés à atterrir si le pilote était titulaire d'une licence de pilote privé. Curieusement, une exception était faite pour les avions Ercoupe, qui n'étaient pas les bienvenus. Les pilotes professionnels étaient autorisés à atterrir avec des monomoteurs de moins d'une tonne.
Les amis et partenaires commerciaux d'Albert lui rendaient visite avec leurs avions à chaque fois qu'il organisait un rassemblement aérien. Le Piper L-4H Cub OO-AVK fut immatriculé auprès d'Avia à Bruges le 13 août 1946. Après plusieurs changements de propriétaires, il finit par appartenir à Albert de Haan à Aye. Le 21 juillet 1952, le Piper Cub s'écrasa à Aye, tuant le pilote et un passager.
Le 5 mai 1953, Raoul Henkart effectua des vols d'essai avec son Cessna 170A OO-GAY et reçut l'autorisation de l'Autorité de l'Aviation Civile d'utiliser Aye. Raoul Henkart était un homme d'affaires à la tête de l'entreprise gantoise Dierman, qui produisait des textiles destinés à la fabrication de pneus de voiture. Membre de l'Aviation Club de Gand, il était probablement une connaissance du milieu d'affaires d'Albert de Haan. Henkart avait possédé le Cessna 140 OO-GAY (1), immatriculé OO-GAX le 16 novembre 1949. Le 22 mai 1952, l'appareil s'écrasa à l'atterrissage sur l'aérodrome de Sint-Denijs-Westrem. Le Cessna 170A OO-GAY (2) fut immatriculé au nom de sa société Dierman le 1er décembre 1949, et les vols d'essai à Aye furent effectués avec cet appareil. Raoul est décédé dans le crash du DC-6 Sabena immatriculé OO-SDB le 13 février 1955, près de Rieti, en Italie. Il se rendait à une réunion d'affaires à Johannesburg. Après la mort de Henkart, le pilote Sauvenière reprit les commandes de l'appareil le 30 avril 1956, qui vola longtemps depuis Grimbergen. Le 30 septembre 1986, il reçut l'immatriculation suisse HB-CKA.
 | Le Cessna 170 OO-GAY à bord duquel Raoul Henkart a effectué des vols d'essai vers Aye, photographié à Grimbergen le 28 août 1962. (Photo Guy Viselé) |
En juillet 1954, la licence d'exploitation d'Aye fut révoquée. L'herbe était trop haute, les signaux manquaient de visibilité, la manche à air était en mauvais état et le panneau de signalisation n'était pas conforme à la réglementation. Trop peu de pilotes utilisaient régulièrement le terrain, et les revenus ne compensaient probablement pas les coûts d'exploitation.
Dans les années 1970, alors que l'aéroport voisin était déjà fermé, Albert fit également construire la célèbre Tour de la Famenne, près de la N4. Haute de 75 mètres, cette tour était réputée pour son restaurant panoramique, mais elle est aujourd'hui à l'abandon depuis 20 ans.
Le café-restaurant Le Pou du Ciel est aujourd'hui le restaurant Le Saint Loup (rue Baschamps, 19). La piscine a été remplacée par le Karting de la Famenne. Des appartements simples occupent désormais l'emplacement de l'ancien hôtel. Le Bowling Club 2001, autrefois tenu par la famille de Haan, est toujours en activité. Une pizzeria voisine, La Bella Notte, vend des maquettes en plastique de la tour.
Témoignages
Lors de ma promenade à Aye, j'ai rencontré Paul Dumont, un homme sympathique qui avait travaillé dans la tour. Paul : « La tour a ouvert en 1969. Elle était certes attractive, mais elle n'attirait pas assez de monde pour être véritablement rentable. Albert cherchait constamment à lancer de nouveaux projets et il a investi massivement ici. Dans les années 1980, le site de l'ancien aérodrome a été creusé pour former un lac rectangulaire de 200 mètres de long pour la pratique du jet ski. Les jeunes pouvaient également y faire du motocross, notamment des Italjet 50. »
Il y a (encore) des panneaux d'un club de pêche. Ils demandent aux randonneurs de respecter le calme et de ne laisser aucun déchet derrière eux. Lorsque j'ai contacté des randonneurs pour obtenir des informations, il s'est avéré qu'il s'agissait des propriétaires actuels de la tour : Hans Kroneman et son épouse Alexandra Herzog.http://latourdelafamenne.be) a acquis la tour et environ 3,5 hectares de terrain environnant en août 2015, y compris les étangs de l'ancien aérodrome. Alexandra m'a demandé comment il était possible que des étangs existent sur un ancien aérodrome. J'ai immédiatement fait une comparaison avec l'aérodrome de Keerbergen, qui a dû céder la place à un grand lac et à un terrain de golf.
Ce couple dynamique a déjà réalisé d'importants travaux de sécurité sur la tour, et sa rénovation et sa réouverture ne seront certainement pas chose aisée, compte tenu des normes de sécurité beaucoup plus strictes que dans les années 1970. La tour compte trois étages au sommet et abritait autrefois un restaurant panoramique avec une plateforme tournante. Un grand filet de sécurité sous la tour, destiné à contenir les débris, a depuis été retiré.
Albert de Haan était marié à Josiane Michel (née le 25 octobre 1927, décédée le 4 octobre 2013). Albert et Josiane ont eu deux enfants, Nicole et Georges, tous deux décédés dans un accident de voiture à quelques kilomètres de la tour. J'ai rencontré Christian Louis, l'ancien mari de Nicole, à Aye. Leur fille Sandrine est également décédée dans un accident de la route, une triste histoire de famille. Christian Louis m'a emmené dans son garage. Il a dû quitter la tour il y a quelque temps ; une partie du contenu y est entreposé. Après quelques recherches, il m'a surpris avec une merveilleuse histoire. Christian : « C'est une hélice cassée du Pou-du-Ciel de mon beau-père. L'aérodrome n'était pas encore terminé lorsqu'il a commencé à construire son avion. Ses premiers vols ont également eu lieu depuis le parc du château de Baschamps. Il a eu deux accidents avec cet avion, heureusement sans blessure. »
 | Le Pou-du-Ciel d'Albert de Haan, dans le parc du château. (Archives Christian Louis) |
 | Christian Louis me montre l'hélice détruite du Pou-du-Ciel de son beau-père Albert de Haan. |
L'aérodrome d'Aye a été brièvement redémarré en tant que plate-forme ULM le 17 avril 1983, mais sans grand succès.
Selon certaines sources, le Pou-du-Ciel de de Haan aurait été vendu à des clients de passage du café. Albert de Haan, cependant, restait intéressé par ce type d'avion, puisqu'il était présent au premier Rassemblement Pou-du-Ciel à Temploux les 7 et 8 septembre 1996, bien que sans avion.
Sources:
Petite Gazette (René Henry)
Histoire de Pou-du-Ciel en Belgique de 1935 à nos jours, Alain Bondiau, 1997
Luc Wittemans, Paul Dumont, Alain Blondiau, Christian Louis, Guy Viselé, Manu Godfroid, archives propres.
Frans Van Humbeek
