Zaventem, le 2 septembre 2009. La Belgique possède une solide expérience en matière de technologie spatiale. Preuve en est le satellite Proba 2 de Verhaert Space, parti de l'aéroport de Bruxelles à destination de Plesetsk. Votre rédacteur et photographe de Hangar Flying étaient présents pour assister à la manutention de ce colis délicat.
L'Iliouchine Il-76 était une rareté dans l'espace aérien belge et européen depuis un certain temps. En raison des moteurs Soloviev D-30 bruyants des anciens modèles, l'Union européenne en a interdit l'utilisation au sein de l'UE. Grâce à quatre nouveaux moteurs Perm PS-90A-76 et à un cockpit modernisé, ce vaisseau amiral russe est de nouveau le bienvenu au sein de l'UE. Cet avion semble désormais idéal pour acheminer un satellite vers Plesetsk, à 700 km au nord de Moscou.
 | L'énorme ventre de l'Ilyushin peut accueillir pas moins de trois conteneurs maritimes de 20 pieds. |
Probe 2
Verhaert Space a déjà été présenté sur Hangar Flying avec son Mercator « stratellit », un avion sans pilote alimenté par l'énergie solaire, qui sera éventuellement utilisé pour des missions de cartographie ou d'observation environnementale (lienLe satellite Proba 2 succède à Proba 1, en orbite terrestre depuis huit ans. Proba 1 et Proba 2 ont tous deux été développés sous la direction de Verhaert Space. D'à peine 130 kilogrammes, Proba 2 regorge d'innovations technologiques. Pas moins de dix-sept nouveaux développements et quatre expériences scientifiques sont concentrés dans un volume de moins d'un mètre cube. Avec ce petit satellite « économique », l'ESA vise à tester de nouvelles technologies. Parallèlement, les expériences scientifiques embarquées observeront le soleil et la météo spatiale. Le programme Proba de l'ESA constitue l'étape finale du développement de nouvelles technologies spatiales. Avant de pouvoir appliquer ces innovations, elles doivent d'abord être testées en orbite terrestre – la dernière étape du processus de réalisation. Cependant, l'histoire belge de Proba ne s'arrête pas à sa construction. Même après son lancement, les liens avec la Belgique seront maintenus, car le satellite sera contrôlé depuis Redu (ville de la province de Luxembourg où se trouve également l'Euro Space Center) une fois en orbite.
 | Pour faciliter le chargement, l'IL-76 est équipé de quatre grues de chargement, chacune capable de transporter 2,5 tonnes. Montées sur des rails qui parcourent toute la zone de chargement, elles permettent une prise et un déplacement aisés du chargement. |
Et en pratique ?
Avant que le satellite puisse être lancé début novembre, il doit d'abord arriver à destination. Volga-Dnepr Airlines, le spécialiste russe du fret, a été sollicité pour cela. Grâce aux caractéristiques uniques de l'avion cargo Iliouchine Il-76, charger un conteneur de 6 mètres semble un jeu d'enfant. Pourtant, il y a plus compliqué qu'il n'y paraît. Le satellite a été livré aux bureaux d'Aviapartner, l'agent de manutention, la veille du départ. « En principe, expédier un satellite n'est pas plus compliqué que n'importe quelle autre cargaison », explique Kirsten Guldentops, spécialiste des marchandises dangereuses chez Aviapartner. Elle poursuit : « Après tout, il ne s'agit que d'une seule lettre de voiture, ce qui simplifie encore les choses. » Mais il y a un hic : « Un satellite contient des matières dangereuses, et le pilote doit savoir précisément lesquelles et en quelle quantité se trouvent dans le chargement. Tout cela doit être consigné dans le NOTOC (Notification au capitaine Un « avis au commandant de bord » sera bientôt disponible. « Tout est question de sécurité pendant le vol », explique Kirsten. En cas de problème, l'équipage doit suivre des procédures spécifiques. Pour connaître ces procédures, il lui faut une liste complète, le NOTOC.
 | Le conteneur, prêt sur un chariot, est conduit de manière experte sous la queue de l'avion par le personnel d'Aviapartner. |
Le chargement du conteneur, préparé avant l'arrivée de l'Iliouchine sur un dolly (un grand chariot métallique équipé de roulettes), prend moins d'une heure. Grâce à la grande rampe de chargement située à l'arrière de l'avion et aux quatre grues internes, la cargaison, soigneusement positionnée sous l'empennage par plusieurs employés d'Aviapartner, peut être immédiatement récupérée. Des rails longeant les deux côtés du toit de la soute permettent aux grues de positionner facilement la cargaison à l'emplacement souhaité, après quoi le conteneur est arrimé pour éviter tout déplacement pendant le vol.
 | Il va sans dire que le chargement d'un satellite, qui coûte des millions, est un travail exigeant une précision extrême. Le conteneur est soulevé à bord, millimètre par millimètre. |
Durant le voyage vers Plesetsk, le satellite sera accompagné de cinq employés de Verhaert Space et d'un employé de l'Agence spatiale européenne (ESA). Un agent de sécurité était également présent en permanence pendant le stockage dans les entrepôts d'Aviapartner afin de surveiller le transport.
 | L'Ilyushin est équipé de quatre nouveaux moteurs Perm PS-90A-76, chacun générant une poussée de 14 500 kg. La surface alaire totale de cet impressionnant avion cargo est de 300 m². |
En route vers Plesetsk, l'équipage d'Iliouchine fera une escale à Arkhangelsk, dans le nord de la Russie, pour le dédouanement. De là, il volera vers le sud jusqu'au cosmodrome de Plesetsk. Si tout se passe bien, Proba-2 décollera de là le 2 novembre 2009, à bord d'un lanceur russe Rockot, en compagnie du satellite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) de l'ESA. Le lancement simultané de deux satellites permettra à l'ESA de réduire les coûts.
 | Le pilote en chef Gennadiy Astudnev dans le cockpit modernisé de l'Il-76TD-90VD. De nouveaux instruments et de nouveaux moteurs (plus silencieux et plus écologiques) ont permis à l'Ilyushin de revenir dans l'espace aérien européen. Le cockpit accueille traditionnellement deux pilotes et deux mécaniciens navigants. Le navigateur est toujours installé sous le cockpit, dans la coupole vitrée du nez de l'appareil. |
Sabine Van Beek, collaboratrice chez Verhaert Space et responsable de l'organisation du transport, explique : « C'est la première fois que nous utilisons Volga-Dnepr. Le Proba 1 a été expédié à Chennai (Inde) il y a huit ans par Sabena, quelques semaines seulement avant la faillite de l'entreprise. » Les expéditeurs ont choisi Volga-Dnepr pour deux raisons. Premièrement, le fait que le transport doive désormais transiter par une base aérienne russe impose des restrictions importantes. Tous les transporteurs de fret ne sont pas autorisés à atterrir sur une telle base. Deuxièmement, la capacité de chargement unique de l'Iliouchine joue un rôle important.
Nous pouvons être fiers de l'industrie spatiale belge et de Verhaert Space. Grâce à des projets comme Proba, soutenus non seulement par l'Europe mais aussi par le gouvernement belge, les voyages spatiaux deviennent plus sûrs et plus efficaces, et nous en apprenons toujours plus sur ce qui se passe au-delà de l'atmosphère terrestre.
Plus d'infos: www.verhaertspace.com en www.esa.int
Kevin Cleynhens
Photos : Giovanni Verbeeck
