Léopold Roger (né à Macquenoise (Hainaut) le 7 janvier 1902, décédé à Liège le 25 novembre 1930) est toujours honoré à Mariembourg. La famille a vécu de nombreuses années dans cette commune namuroise, aujourd'hui sous-commune de Couvin.
Son père, Jules Roger, possédait une scierie, et sa mère, Céline Ponsart, fut une enseignante appréciée et respectée pendant de nombreuses années. Léopold avait également un frère né à Mariembourg (le 21 janvier 1898) qui devint directeur d'une scierie au Congo. Un oncle vivait en Chine, un autre en Amérique. Léopold développa donc très tôt le goût des voyages.
Léopold a terminé ses deux premières années d'école primaire à Macquenoise et ses trois dernières à Mariembourg. C'était un élève attentif et doté d'un sens de l'aventure.
Un matin de 1912, Léopold aperçut un machine volante Survolant sa zone, l'appareil a effectué un atterrissage d'urgence dans les champs près de Roly (Philippeville). Les deux aviateurs ont été légèrement blessés, et l'appareil n'a subi que des dégâts mineurs.
En 1914, la famille Roger s'enfuit en France. Ils furent accueillis avec soin dans un hôtel de Penthièvre, en Bretagne. Léopold, qui avait grandi au milieu des forêts, appréciait intensément la mer. En 1915, la famille s'installa à Paris, puis à Épinay. Durant son séjour parisien, Léopold admira naturellement les avions du Bourget. Après la guerre, la famille retourna en Belgique.
À seize ans, il débuta sa carrière militaire au 13e régiment d'artillerie de Brasschaat. Il commença sa formation de pilote militaire avec la 8e promotion le 9 juillet 1921 à l'école d'aviation SEGA de Gosselies et obtint sa licence de pilote militaire le 18 mai 1922. Il vola respectivement avec les troisième et cinquième escadrilles. Le 26 juillet 1923, il fut transféré à la Sabena.
Le 25 avril 1924, un prototype de Sabena Handley Page W.8e (O-BAHG) effectua son vol inaugural à Cricklewood (au nord de Londres). L'avion fut entièrement construit chez Handley Page, qui s'y trouvait. Entre-temps, Léopold Roger était devenu un pilote expérimenté chez Sabena. Le 14 juillet 1924, il effectua le premier vol entre Bruxelles et Bâle, en Suisse. Le vol à bord du Handley Page W.8e dura trois heures et demie, un temps déjà supérieur à celui des trains les plus rapides.
Fin 1924, Georges Nélis signala à Edmond Thieffry que six Handley Page W.8e achetés par Sabena étaient en cours d'assemblage à la SABCA. Ils devaient être expédiés au Congo belge en 1925 pour être mis en service dans le réseau national LARA (Royal Air Liaison Aérienne du Roi Albert). Thieffry y vit l'occasion idéale de faire voler l'un de ces appareils au Congo. Sabena jugea un tel projet trop audacieux et exigea d'importantes garanties financières. Thieffry reçut le soutien du roi Albert. Le Conseil des ministres du 12 janvier 1925 décida d'assurer l'appareil au nom du gouvernement belge. Thieffry disposait de très peu de temps pour préparer le raid au Congo, d'autant plus qu'il souhaitait partir début février 1925.
Dans les ateliers de la SABCA, le Handley Page W.8e O-BAHO fut modifié pour la mission. Les sièges passagers furent remplacés par des réservoirs de carburant et d'huile plus grands. Il est à noter que le trimoteur W.8e de Sabena était équipé de deux types de moteurs : un Rolls-Royce Eagle de 390 ch dans le nez et deux Siddeley Puma de 240 ch dans les ailes. Le 8 février 1925, la princesse Marie-José baptisa l'O-BAHO. Son nom fut peint sur le côté bâbord du nez de l'appareil. Une mascotte prit également place à bord. « Snotterke », une poupée, était également la mascotte de l'association professionnelle belge des journalistes sportifs.
Léopold Roger était le pilote qui, avec Edmond Thieffry et le mécanicien Joseph « Jef » De Bruycker, décolla de Haren le 12 février 1925 à 7 h 55 pour le premier vol au-dessus du Congo. Léopold Roger avait à peine 23 ans, mais il possédait déjà une solide expérience des vols sur Handley Page chez Sabena. Il effectua des vols réguliers vers Amsterdam, Londres, Paris et Bâle, entre autres destinations. C'est Léopold Roger qui suggéra à Thieffry d'emmener De Bruycker comme mécanicien. Après le décollage, vers 8 h 45, Thieffry filma le survol de Mariembourg, ville natale de Léopold Roger. Des centaines d'habitants étaient présents pour lui faire signe. Le Handley Page W.8e O-BAHO « Princesse Marie-José » arriva à N'Dolo (aérodrome de Léopoldville) à 11 heures le 3 avril 1925, après de nombreux contretemps. En cours de route, Léopold Roger avait dû effectuer plusieurs atterrissages de précaution très professionnels avec le Handley Page. Son expertise de pilotage avait sans aucun doute été cruciale pour le succès de cette mission au Congo. Ce n'est que dix ans plus tard, en mars 1935, que débutèrent les premiers vols réguliers de passagers entre la Belgique et le Congo.
Le 7 avril 1925, Thieffry et De Bruycker rentrèrent en Belgique à bord de l'Élisabethville. Le 30 avril, vers 13 h 30, le navire accosta au port d'Anvers. De là, ils partirent pour Bruxelles, où ils furent accueillis par une foule enthousiaste.
Léopold Roger ne participa pas aux nombreuses festivités organisées pour commémorer le premier vol au-dessus du Congo. Il était titulaire d'un contrat de vol pour la Sabena au Congo (contrairement à De Bruycker, qui avait signé un contrat régulier avec la Sabena) et y créa plusieurs compagnies aériennes nationales. Son contrat expira le 31 août 1927. La suite de sa carrière fut tout aussi spectaculaire que son premier vol au-dessus du Congo.
À Léopoldville, Léopold acheta une voiture de sport FN d'occasion. On lui avait initialement proposé une voiture américaine, mais il déclina, car il souhaitait également défendre les couleurs belges avec cette voiture.
Le 27 septembre 1927, Léopold quitta le Congo en voiture pour un périple aventureux vers la Belgique. Là encore, des problèmes techniques, des difficultés administratives aux frontières, des guerres, etc., causèrent des retards considérables. Le 2 juillet 1928, il arriva à la frontière franco-belge. Il fut accueilli par une foule nombreuse à Mariembourg. Après trois ans d'absence, il put à nouveau embrasser son père. Malheureusement, sa mère était décédée entre-temps († 27 février 1927). Le 4 juillet, il fit son arrivée triomphale à Bruxelles, après quoi il se rendit au FN à Herstal.
Lors de l'Exposition internationale de Liège (du 3 mai au 3 novembre 1930), il effectua environ 750 vols inauguraux depuis la Meuse à bord du Schreck amphibie OO-ALC d'Henri Abeele, en provenance d'Ostende. Il mourut dans un sanatorium de Liège le 25 novembre 1930, des suites d'une opération de routine (voir la base de données concernant sa tombe à Mariembourg).
À Mariembourg, un monument lui fut érigé au fond de l'église, rue Léopold Roger. Un appel aux dons pour ce monument fut publié dans le numéro de décembre 1935 de La Conquête de l'Air.
Le monument est réalisé en pierre calcaire locale ciselée. Une plaque de bronze coulée, incrustée dans la pierre, représente une femme ailée en vol, coiffée d'une coiffe et d'un voile léger. Du bras droit, elle saisit un globe gravé des méridiens, de l'équateur et de la route de Léopold Roger. La signature de la fonderie Verbeyst de Bruxelles est inscrite en bas à droite du globe.
Le samedi 5 avril 2025, le Comité Léopold Roger (dirigé par le vice-président Hermann Metens et le président Jean-Pierre Pinget) a organisé avec succès un hommage à Mariembourg en l'honneur de Léopold Roger et à l'occasion du centenaire du premier vol Congo. Un merci tout particulier au bourgmestre et aux échevins de Couvin, dont le comité a bénéficié de tout leur soutien. Cet hommage a été organisé en collaboration avec l'office de tourisme.
Pour marquer cette cérémonie, le comité a installé une plaque commémorative près du monument. Plusieurs personnalités politiques, organisations patriotiques, représentants des Vieilles Tiges et de l'Armée de l'Air belge, entre autres, étaient présents. Des fleurs ont été déposées devant le monument par la fille de celle qui avait offert un bouquet à Léopold Roger à son retour en Belgique en 1928. Sa mère avait alors sept ans.
Sources:
- Edmond Thieffry (Tome 2). L'Exploit de la première liaison aérienne belgo-congolaise. Charly de la Royère, Éditions Pat. H. L'ouvrage regorge de photographies uniques et d'images de documents originaux sur le vol du Congo.
-En Avion de Bruxelles au Congo Belge. Edmond Thieffry. La Renaissance du Livre, Bruxelles, 2026.
-Les Raids Fameux de Léopold Roger. Georges Pierre (nom-de-plume de Victor Boin), Londot & Fils, 1936.
-Handley Page Aircraft depuis 1907. CH Barnes, Putnam, Londres, 1976.
-La SABENA 1923 – 2001. L'Aviation en Belgique et au Congo Belge. Jacques Gorteman. Strombeek-Bever, 2018.
