445 BG, B-24

Monument à l'équipage du B-24J 42-100203 700 BS 445 BG

Le crash du B-24J 42-100203 est probablement l'un des combats aériens les plus spectaculaires au-dessus de la Belgique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le B-24 fut attaqué de front par un chasseur allemand ; il s'agissait de la technique d'attaque la plus courante de la Luftwaffe contre les bombardiers quadrimoteurs américains, car c'était le côté le plus vulnérable. Le pilote, le sous-lieutenant Benjamin Love, fut tué sur le coup et tomba en avant par-dessus le volant, provoquant un roulis incontrôlable de l'appareil. Le copilote, le sous-lieutenant Robert Ripps, tenta de reprendre le contrôle. Le B-24 glissa sous un autre appareil de la formation alors qu'il larguait plusieurs bombes. Une bombe incendiaire toucha le nez du B-24 transportant les sous-lieutenants Love et Ripps, provoquant l'incendie de l'appareil. Seul le copilote Ripps parvint à s'échapper, et il réussit également à échapper à la capture. Les neuf autres membres d'équipage furent tués et enterrés au cimetière des équipages alliés de Brustem.

L'équipage était composé de : 2Lt Benjamin L. Love (pilote), 2Lt Robert Ripps (copilote), 2Lt Thomas B. Perry (navigateur), 2Lt Girard H. Swanson (viseur de bombardiers), S/Sgt Christ E. Caplane (ingénieur de vol), S/Sgt Edward W. Limes (opérateur radio), Sgt John R. Ellis (mitrailleur de tourelle à boule), Sgt Edwin J. Hynes (mitrailleur d'aile gauche), Sgt Milton Cantor (mitrailleur d'aile droite), Sgt Glenn Cottrell (mitrailleur de queue).

Crash d'un bombardier américain à Tohogne – 12 avril 1944

Le 12 avril 1944, la 8e USAAF rejoint la mission n° 300 : 455 bombardiers en France préparent leurs installations à Schweinfurt, Zwickau, Oscherlesleben, Schkeuditz, Halle et Leipzig comme cible. Si la mission est annulée avant terme, l'objectif est compromis par les effets négatifs des couches multiples et des nuages occultants.

Depuis la France, la Luftwaffe a pris le contrôle de l'armada, et de nombreux autres équipements américains ont été détruits. Six bombardiers sont en revue : un B-17 « Forteresse volante » du 452e Groupe de bombardement et un B-24 « Liberator » du 445e Groupe de bombardement. Parmi les avions où ils volent, 28 bombardiers restent entommagés, sans aucun irrécupérable.

On compte 56 membres d'équipage disparus, 12 tués et 16 blessés.

Côté victoires, les machines de bord des bombardiers notaient 10 chasseurs allemands détruits avec certitude, 6 probables et 7 endommagés.

L'escorte des bombardiers est assurée par seulement 766 chasseurs, dont 134 P-38 "Lightning" (total 8 USAAF), 449 P-47 "Thunderbolt" (8 et 9 USAAF), et 193 P-51 "Mustang" (8 et 9 USAAF). De plus, le marqué des victoires sur la Luftwaffe : 19 combattants certains, 1 probable et 3 confirmés. Leurs propres pertes totalisaient 3 P-38 Lightning et 2 P-51 Mustang plus les 5 pilotes. 23 chasseurs revinrent endommagés dont 2 P-47 Thunderbolt irrécupérables.

Un des six bombardiers abattus tombera près de Tohogne. C'était un B-24 J Liberator immatriculé 42-100203, appartenant au 700 Squadron du 445 Bomb Group. Le pilote, le 2Lt Benjamin L. Love, a été guidé par l'attaque frontale du conducteur et les instruments sur lesquels le pilotage s'effectuait étaient incontrôlables et exécutés. Le copilote, le 2Lt Robert Ripps, a écrit un essai sur le contrôle du bombardier et la formation de l'air, tandis que l'équipement a été conçu pour être le moment exact du bombardier pendant le vol des bombes. Le nez fut touché par une bombe incendiaire de 100 livres et l'avion prit feu immédiatement.

Tous, à l'exception du copilote, s'entraînent par le Liberator en flammes et ils se sont écrasés avec lazy. Il était 13h20. Le copilote 2Lt Robert Ripps avec une soucoupe et un parachute. Les Allemands ne l'ont pas trouvé et il ont été cachés pendant 6 mois par les membres de la résistance avant de pouvoir regagner son unité américaine.

Les neuf membres de l'équipage tués furent enterrés à St-Truiden. Il s'agit du pilote 2Lt Benjamin L. Love, le navigateur 2Lt Thomas B. Perry, le bombardier 2Lt Girard H. Swanson, top turret gunner Sgt Christ E. Caplane, radio opérateur Sgt Edward W. Limes, ball-turret gunner Sgt John R. Ellis, machine gunner Sgt Edwin J. Hynes, machine gunner de sabord droite Sgt Milton Cantor, machine gunner Sergent Glenn Cottrell. C'est la première opération de mission !

La description du matériel et du bombardier 42-100203 font partie du MACR (Missing Air Crew Report) n° 3831. Un monument au sacrifice a été réalisé à Longueville (entité de Tohogne) sur la route N814, à 1 km au nord de Tohogne. Sur la stèle de 11 aviateurs en périphérie et à l'endroit. C'est faux, il n'y avait que 10 hommes à bord du 42-100203 dont 9 qui se sont tués !

Aujourd'hui, le 445 Bomb Group réalise quatre bombardiers B-24 Liberator (avec 26 envoyés) lors de la première mission 300 : le 42-7601 "Sin Ship" du 702 squadron (6 prisonniers, 4 prisonniers) ; le 42-109807 « Tennessee Dottie » du 701 Squadron (pilote Lt John Anderson tué, 5 prisonniers, 4 évadés) (avec un monument à Oret-Mettet) ; le 42-110021 de l'escadron 700 (6 prisonniers, 4 évadés) tombé à Widemont selon le rapport (il s'agit probablement de Wideumont, 5 Km à l'est de Libramont) ; et le 41-29118 « Nine Yanks and a Jerk » de l'escadron 703 (2 morts, 3 prisonniers, 5 évadés) avec le commandement suivant du pilote de tous les officiers Waldemar Radener, commandant du 7/JG 26, et avec l'arrivée du pilote à Wavre et du Quartier du Culot à Thorembais-St-Trond (un monument est érigé à la Rue du Culot).

Le 445e Groupe de Bombardement porte la lettre D dans un carré blanc, avec un signe distinctif sur l'empennage. Si vous avez une base à Tibenham (Norfolk, Royaume-Uni), vous aurez participé à 6 323 sorties, correspondant à 280 missions de bombardement. 568 hommes profitent de la vie pour notre liberté !

Informations reçues de Rik Verhelle (15 juillet 2011).