Le dimanche 20 août 2017, un monument a été inauguré à Zegelsem en mémoire de l'équipage d'un B-17G contraint d'atterrir à cet endroit. Le 9 août 1944, le B-17G revenait d'une mission au-dessus de l'Allemagne, où il fut pris pour cible par la DCA et un avion de chasse allemand. Quatre membres d'équipage n'y survécurent pas.
La commémoration était une initiative de NSB Brakel, du conseil municipal de Brakel et du cercle des amis du B-17G dirigé par Kris Van Daele.
L'avion s'est écrasé sur la Leierwaarde, à quelques dizaines de mètres du monument. Après l'arrivée d'un convoi de véhicules militaires de la Seconde Guerre mondiale, la cérémonie a débuté, en présence du bourgmestre de Dinant. Le bloc rocheux du monument avait été offert par sa ville. De nombreux figurants en uniforme étaient présents, et une salve d'obusier a été tirée.
Parmi les personnes présentes figuraient le maire suppléant de Brakel, Stefaan Devleeschouwer, qui a déposé des fleurs au monument aux morts. Le vice-Premier ministre Alexander De Croo et le maire honoraire Herman De Croo ont également prononcé des discours.
B-17G, 42-102645 KY-A 305 BG 365 BS
F/O Child Clayton, pilote, prisonnier de guerre
F/O Kenneth French, copilote, EVD
F/O Harold Kilmer, bombardier, mitrailleur de tourelle, EVD
2/Lt Henry Colt, navigateur, EVD
Sergent Andrew Kuhn, mécanicien de bord, mitrailleur de tourelle supérieure, EVD
Sergent-chef John Dubinskas, opérateur radio, mitrailleur de taille, tué
Sergent John Waldren, mitrailleur de tourelle à boule, tué
Sergent Lucas Grady, mitrailleur de taille, tué
Sergent Jerry McEldowney, mitrailleur de queue, tué
John Waldren, John Dubinskas, Lucas Grady et Jerry McEldowney n'ont pas survécu à l'atterrissage d'urgence.
Le 2 juillet 2021, un panneau d'information a également été installé au monument. Il sera dévoilé lors de la commémoration du 22 août 2021. Sur la photo (de gauche à droite) : Robby De Meulemeester, Kris Van Daele, Eddy De Colfmaeker, le maire Stefaan De Vleeschouwer et Rick Metzger. Metzger, ami américain de l'un des initiateurs, a assisté à toutes les commémorations en tant que représentant des États-Unis.
Texte sur le panneau d'information (merci à Kris Van Daele) :
Le deuxième et dernier vol du B-17G, Can Do, numéro de série 42-102645, KY-A, 305 BG – 365 BS. (Source : Missing Air Crew Report 8067 8-USAAF, famille, Sue Dean la sœur de Jerry McEldowney, réseau de résistance Comète et témoignages d'André Vandenhaute, Sylvain Van De Mergel †, Agnes Morre et Marcel Verstichelen †).
Base aérienne de Chelveston, Angleterre, au lever du soleil du 9 août 1944. Une formation de bombardiers lourds américains B-17G décolle. Il s'agit d'une version sophistiquée avec une tourelle inférieure et toutes les tourelles équipées de mitrailleuses Browning jumelées. Le code de mission est 8-AF-533. Les bombes doivent être larguées sur des usines de chars d'aviation, des aérodromes et des réservoirs de carburant au-dessus du sud de l'Allemagne, avec Munich comme cible. En raison du mauvais temps, la cible est déplacée vers Karlsruhe. Au retour, un B-17G est touché par le célèbre canon antiaérien allemand « 88 mm Flak ». Le bombardier doit alors quitter la formation. À peine a-t-il atteint l'espace aérien luxembourgeois qu'un avion de chasse allemand, le « Messerschmitt Bf 109G », le vise. Armé de ses deux mitrailleuses MG131 et de son canon MG151/20, il tire sur le B-17G. Les moteurs gauches prirent feu, le bombardier perdit de l'altitude et devint presque impossible à contrôler. Près de Tubize et Clabecq (Brabant wallon), les quatre membres d'équipage – Kenneth V. French, Henry F. Colt, Harold F. Kilmer et Andrew E. Kuhn – reçurent l'ordre du commandant de bord Clayton E. Child d'abandonner l'appareil. Seuls quatre parachutes intacts étaient disponibles ; les cinq autres furent endommagés par des impacts de balles. Ces quatre hommes atterrirent sains et saufs et reçurent l'aide du réseau « Comète » (fondé par Andrée De Jongh, qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, permit de mettre en sécurité quelque 800 soldats et environ 300 aviateurs par une voie de fuite). Les quatre membres d'équipage atteignirent l'Angleterre sans encombre. Le B-17G s'écrasa ici, à Zegelsem, le mercredi 9 août 1944, à 11 h 02, heure locale, à environ 200 mètres en diagonale derrière l'endroit où vous vous trouvez actuellement, à droite du grand manoir. Clayton E. Child, le pilote et commandant de bord, fut capturé par les Allemands. Après la guerre, il retourna en Amérique. Les quatre autres membres d'équipage ne survécurent pas. Touchés par la DCA, par les balles de l'avion de chasse ou dans le crash ? John B. Dubinskas, John R. Waldren, Grady Lucus Jr. et Jerry McEldowney furent temporairement inhumés au cimetière municipal d'Audenarde. Après la guerre, trois d'entre eux furent rapatriés dans leurs lieux de naissance. Jerry McEldowney fut finalement inhumé au cimetière militaire américain de Neuville-en-Condroz (près de Liège).
Nombreux sont ceux qui ont sacrifié leur jeune vie en terre étrangère pour notre liberté. Ne les oublions pas !
Groupe de travail B-17 Can Do, Centre NSB de Brakel, Conseil municipal de Brakel. Merci aux nombreux contributeurs pour leurs contributions. Créé par Kris Van Daele.
