Dans le cimetière reposent les tombes de l'équipage du Hampden AE438 EQ-A du 408e Escadron, qui s'est écrasé à Roksem le 9 novembre 1941 : le sous-lieutenant Wilson, le sergent Robertson, le sergent Norton et le sergent Markall. Tous les membres d'équipage décédés ont été inhumés dans le cimetière, mais celui-ci a été déplacé ultérieurement. Seuls ces membres d'équipage sont encore présents dans l'église.
Selon Danny, côté nord de l'église, à Ettelgem (Oudenburg)
Selon Georges Lecomte, le 4 avril 2009 :
Wilson, Robertson, Norton et Markall sont bel et bien enterrés à Westkerke (Oudenburg). Consultez la liste CWGC 1940-1945 et vous constaterez qu'aucun pilote britannique n'est enterré à Ettelgem. De plus, l'église de Westkerke se trouve à un carrefour, là où celle d'Ettelgem se trouve le long de la piste. L'église où j'ai pris la photo se trouvait à un carrefour, à quelques dizaines de mètres du panneau « Westkerke ».
Le pilote Wilson et ses hommes pilotaient le Handley-Page « Hampden I » AE438/EQ-A du 408e Escadron « Goose » de l'ARC lorsque, dans la nuit du 9 au 10 novembre 1941, à 21 h 46, ils furent abattus par une batterie de canons antiaériens allemande positionnée dans la région d'Ettelgem. L'appareil s'écrasa à Roksem, près de la ferme de Valeer Vandekerckhove, sur le Zeeweg. Les quatre corps furent récupérés par les Allemands. Les restes furent transférés et exposés dans la salle de banquet de Filip Bultynck, puis inhumés quelques jours plus tard au cimetière communal de Westkerke, aujourd'hui transformé en parking.
Informations reçues de Dirk Jonckheere (7 juin 2012). Avec son autorisation, nous publions quelques extraits de ses articles :
Le plus petit cimetière militaire d'Europe
Crash d'avion à Roksem.
Le 4 décembre 1941, l'opération « Unternehmen Barbaroso » s'interrompit à 15 km de Moscou. Le même mois, l'Allemagne déclara la guerre aux États-Unis. Le Commonwealth britannique, jusque-là seule force combattante, s'allia ainsi avec une puissance mondiale. Selon les experts militaires, cette date marqua un tournant dans la guerre. Ce morceau d'histoire internationale. Depuis la fin de la guerre, les événements que la Belgique a traversés entre 1940 et 1945 ont fait couler beaucoup d'encre. Nous souhaitons néanmoins mettre en lumière un événement local qui a marqué durablement la paisible ville de Roksem. Juste à l'ouest du Zeeweg historique, un bombardier s'écrasa le 9 novembre 1941, tuant quatre membres d'équipage. En nous appuyant principalement sur des témoignages oraux, nous tenterons de reconstituer ce crash. Nous espérons également que cet article perpétuera la mémoire de ces jeunes hommes morts loin de chez eux, dans un trou perdu au cœur d'un pays tout aussi inconnu. Ils ont ainsi contribué à la reconquête de notre chère liberté.
Le dimanche 9 novembre 1941 était une froide journée de novembre. Dans le mess de la base aérienne de Syerston, où était stationné le 408e escadron « Goose » de l'Aviation royale canadienne, le jeune Anglais de 19 ans à peine, le sergent Douglas Fréderick William Norton (RAF), mitrailleur de queue sur Hampden, prit la plume pour ce qui allait être sa dernière lettre. « Chers Papa et Maman, je suis désolé de ne pas avoir écrit plus tôt, mais nous avons été incroyablement occupés ces derniers temps. J'ai participé à un raid hier soir, la nuit précédente et mercredi soir également, vous voyez donc que nous n'avons pas chômé. Je suis levé depuis une heure à peine et je viens de finir de déjeuner. Hier soir, j'ai volé jusqu'à Ostende, en Belgique, et nous avons largué nos bombes directement sur les quais. J'imagine que c'est le chaos là-bas. Je vais bien, même si je dois avouer que je suis très fatigué ces derniers temps. » Je crois que je n'aurai pas à voler ce soir, je vais donc pouvoir me reposer. Les autres ont bombardé Cologne hier soir et ils doivent repartir ce soir, alors je pense que je n'ai pas autant de mal qu'eux. Mais bon, c'est pour ça qu'on est partis à la guerre, alors on ne va pas se plaindre. Voilà, c'est tout pour aujourd'hui. J'espère que vous allez tous bien. Au revoir et prenez soin de vous. Que Dieu vous comble d'amour et de bonheur. Doug. Douglas Norton, cependant, n'eut guère le temps de se reposer. Lorsqu'il écrivit cette lettre à ses parents, il ignorait apparemment encore que lui et son équipage étaient de nouveau sur le qui-vive. Le commandement avait planifié un raid sur Ostende ce même dimanche soir, le 9 novembre. À la nuit tombée, une formation de neuf avions décolla à 17h55, heure locale. Parmi eux se trouvait le bombardier Hapten EQ-NE (AE438). Au cours de leur mission au-dessus de notre région côtière, dans la nuit du 9 novembre 1941, leur appareil fut pris dans le faisceau d'un projecteur. Immédiatement après, les tirs meurtriers d'une batterie de DCA allemande (Fliegzeug Abwehr Kanone) explosèrent. Une aile et le lanceur furent touchés de plein fouet. Des débris de l'avion atterrirent dans le champ du fermier Vandamme, juste au sud de la rue Aernoudstraat à Roksem. Dans les secondes fatales qui suivirent, le bombardier sans gouvernail, en vol rasant et dans un rugissement infernal, s'écrasa quelques centaines de mètres plus loin. 22h00. L'avion se trouvait près des écuries et de la maison de Valere Vandekerckhove et Irma Vanthuyne, Zeeweg 16 à Roksem.
L'épave fut chargée sur des camions. Quatre corps furent récupérés par les Allemands. Les restes furent transportés à l'auberge voisine « De Welkom » (plus tard « Rust der Brikkenbakkers »), tenue par le couple Filip « Fluppe » Bultynck-Titeca. Ils furent ensuite déposés dans un petit bâtiment derrière l'auberge, qui servait habituellement de « boltra » (cafétéria). Ce café était situé à l'angle des rues Zeeweg et Oude Brugseweg, en face de l'ancienne église de Roksem. Quelques jours plus tard, les membres de l'équipage furent inhumés avec les honneurs militaires au cimetière municipal de Westkerke.
Tombé à Roksem et enterré à Westkerke ?
Bien que Roksem fût l'une des plus anciennes paroisses de Flandre, suite à diverses circonstances, elle ne redevint une paroisse à part entière qu'en 1965. Auparavant, tous les services religieux et funérailles avaient lieu à Westkerke. C'est pourquoi les quatre victimes de l'accident d'avion y furent également enterrées.
Des croix en bois ont été placées sur leurs tombes.
Les archives de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth ont confirmé que quatre tombes portaient encore les croix de bois d'origine en janvier 1948. Elles ont ensuite été officiellement remises à la Commission par le Service des sépultures de l'armée. Les pierres tombales de la Commission font parfois référence à une date ultérieure, mais les archives ne l'ont pas confirmé.
Suite au réaménagement du carrefour autour de l'église en 1992, le cimetière fut évacué. Seuls les quatre soldats restèrent, et une place d'honneur leur fut réservée à l'ombre d'un saule pleureur. Il s'agit ainsi du plus petit cimetière militaire d'Europe.
L'ÉQUIPAGE
-Douglas Victor Markall, – Angleterre – sergent, tireur embarqué, navigateur 1167721- 408 Sqdn, réserviste volontaire de la Royal Air Force, 21 ans, tombe 1.
-Evan Bertram Te Makahi Robertson – Nouvelle-Zélande – sergent, observateur 404556- 408 Sqdn, Royal New Zealand Air Force, 29 ans, tombe 2.
-Douglas Frederick William Norton – Angleterre – sergent, tireur embarqué, opérateur radio 1280431 – 408 Sqdn, réserviste volontaire de la Royal Air Force, 19 ans, tombe 3.
-John Cayley Wilson – Canada – officier pilote J/5224 – 408 Sqdn, Aviation royale canadienne, 27 ans, tombe 4.
L'avion n'ayant pas explosé ni déclenché d'incendie lors du crash, les Allemands, alors ennemis, n'étaient présents sur les lieux que le lendemain matin. Plusieurs habitants et résistants ont eu le temps de récupérer quelques biens, peut-être du matériel et même des vêtements. Un parachute en soie blanche a été retrouvé il y a quelques années et donné au couvent de Gistel, afin que les religieuses le transforment en vêtements pour la procession de Sainte-Godelieve. Le comité de la procession a été contacté pour obtenir des informations, mais malheureusement, aucune information concernant le parachute n'a pu être trouvée. En 2007, une veste appartenant à l'un des membres de l'équipage a soudainement refait surface. Après la mort d'un résistant (inconnu et ne résidant plus dans le quartier), le grenier a été vidé et la veste a été retrouvée. « DOUGIE » est inscrit sur la patère. Un surnom, ou peut-être le nom de scène de Douglas Norton, originaire d'Ipswich.
En 2004, un appel a été lancé aux associations patriotiques pour savoir si elles envisageaient de commémorer l'anniversaire de la libération de la Belgique, il y a 60 ans. Puisque nous, à Westkerke, avons la chance peu enviable d'avoir des soldats de la Seconde Guerre mondiale enterrés ici, le conseil d'administration de la section locale du NSB (Nationale Strijders Bond) de Westkerke a décidé d'organiser une cérémonie commémorative.
En 2006, 65 ans après leur disparition, les ambassades du Canada, de Nouvelle-Zélande et d'Angleterre étaient présentes pour rendre hommage à leurs compatriotes tombés au combat. Le gouverneur de la province de Flandre-Occidentale a également rendu hommage aux quatre victimes. Nous espérons que cela se poursuivra chaque année. Westkerke continue d'honorer le lieu de repos de ses soldats miniatures. Ce lieu restera dans l'histoire comme l'un des plus petits cimetières militaires de Belgique datant de la Seconde Guerre mondiale. Ces cimetières servent également de témoignages tangibles et nous rappellent la futilité de toute guerre. Cette commémoration et cet hommage sont organisés par la section NSB de Westkerke, en collaboration avec la ville d'Oudenburg.
Voici quelques passages de l'article de Dirk Jonckheere, membre du conseil d'administration de NSB Westkerke et de la société d'histoire locale « Oost over de Waere ».
Toujours selon Dirk Jonckheere :
Ce n'est qu'en 1993 que la famille Robertson, en Nouvelle-Zélande, apprit enfin où Evan Robertson était enterré. En 1997, un cousin visita la tombe à Westkerke pour la première fois. À la demande de la famille, le lieu du crash fut également visité.
À la mairie, où, étonnamment, le drapeau néo-zélandais était également déployé aux côtés du drapeau tricolore belge, on leur a offert un café rafraîchissant. Ils ont pu y admirer un vêtement appartenant à l'un des membres d'équipage. C'était émouvant, car il pourrait s'agir de la veste ou de la combinaison de leur proche disparu. On dit que Westkerke ne sera jamais oublié. Il existe même une ferme familiale en Nouvelle-Zélande appelée « Westkerke ». Pour terminer la journée, ils ont pu assister à la Dernière Sonnerie à Ypres. D'après le récit de Dirk Jonckheere (extrait du rapport d'octobre 2008).
La photo montre les trois membres de la famille néo-zélandais qui ont assisté à la commémoration du crash le 29 octobre 2012. Photo : Dirk Jonckheere.
Ajout du 16 janvier 2018
Certaines sources, dont la série fiable des pertes du Bomber Command de W.R. Chorley, indiquaient auparavant que le code d'escadron était EQ-N. Une photo mise en vente sur un célèbre site d'enchères en ligne, et la discussion qui a suivi sur un forum, ont révélé que le code d'escadron était en réalité EQ-A.
Thierry Cardon nous informait en avril 2024 qu'il y a désormais un mur et une clôture autour du monument, ainsi qu'un panneau d'information.
