À côté du parachutiste SAS Etienne Battaille (voir base de données) se trouve un Franco-Belge de Wevelgem, à savoir Paul Duquesne, tué avec le SAS français le 9 avril 1945 lors de l'opération Amherst à Zuidlaren dans le nord des Pays-Bas.
Nous devons beaucoup à l'auteur Lothair Vanoverbeke pour avoir tant appris sur la vie de Paul Duquesne. Un article détaillé sur Duquesne a été publié dans la revue d'histoire locale Wibilinga (www.wibilinga.be, numéro 1-2015), qui est également notre source pour le texte (significativement abrégé) ci-dessous.
Originaires de Lys-lez-Lannoy (Roubaix, France), les Duquesne arrivèrent à Wevelgem en 1932, lorsque leur père, Henri, devint directeur technique de la SA Franco-Belge, usine de tissage de tapis. La famille, composée de leur père (né en 1889), de leur mère, Hélène Vamour (née en 1889), et de leurs six enfants, Henri (né en 1915), Paul (né en 1919), Hélène (née en 1922), Monique (née en 1923), Michel (né en 1925) et Edmond (né en 1928), s'installa au 112 de la Kweekstraat, la maison voisine de l'usine. En 1938, Henri créa sa propre usine de tissage au 32 de la Spoorwegstraat, dans une usine de lin dotée d'un immeuble d'habitation. Leur père, Henri, décède à Wevelgem le 3 février 1981. Son épouse, Hélène Vamour, ne lui survit que sept mois. Elle décède à Wevelgem le 31 août 1981.
Paul Gaspard Eduard Duquesne est né le dimanche 5 octobre 1919 à Lys-lez-Lannoy, dans la banlieue de Roubaix. Originaire de Wevelgem, il fréquenta l'école de l'Athénée Royal de Mouscron, puis devint employé administratif dans l'atelier de tissage de son père, rue Spoorweg. Lorsque la France déclara la guerre à l'Allemagne le 3 septembre 1939, Paul fut inscrit sur les listes de la milice française, bien qu'il n'ait pas servi en France. Son frère, Henri Jr., qui avait servi 18 mois en France, fut de nouveau mobilisé en 1939, créant ainsi le « Drôle de Geurre ». Durant cette guerre crépusculaire, il vint occasionnellement à Wevelgem en permission. Cependant, il n'y resta pas longtemps, car une Bretonne l'attendait à Quintin, loin de là. Henri suivit son cœur, s'installa en Bretagne et s'y maria en août 1943.
À Wevelgem occupée, Paul se fit discret, mais ne put échapper aux conséquences du décret du 6 octobre 1942, imposant le travail obligatoire en Allemagne. Lui aussi reçut l'ordre de se présenter à l'Arbeitsamt (Office de l'Armée) de Courtrai, rue Wijngaard, et, comme beaucoup d'autres, cela ne lui plut guère. Il décida de se cacher et disparut de la surface de la terre, réapparaissant à Quintin, en Bretagne. Il y séjourna probablement auprès de son frère Henri. Dès avril 1943, il était déjà actif dans le maquis de Saint-Brieuc, en Côtes d'Armor.
Puis vint l'opération Overlord le 6 juin 1944, marquant le débarquement allié sur les plages normandes. Pour empêcher les troupes allemandes venues de Bretagne d'avancer en renfort vers le secteur normand menacé, les opérations Samwest et Dingson furent conçues. À 0 h 30 le mardi 6 juin, des Short Stirlings larguèrent deux « sticks » de parachutistes du 4e SAS français près de la forêt de Duault, à environ 30 km au sud de Guingamp. Un « stick » désigne (selon l'appareil) un groupe de dix à dix-huit parachutistes largués depuis le même appareil. Le 4e bataillon d'infanterie aéroportée français fut rebaptisé 4e régiment du Special Air Service (SAS) le 1er avril 1944, puis 2e régiment de chasseurs parachutistes (RCP) à partir du 1er juillet 1944. Deux autres « sticks » larguèrent près de Plumelec, à une vingtaine de kilomètres au nord de Vannes. Les puissants groupes du maquis furent immédiatement impliqués dans les opérations, sous le commandement des commandants du SAS. Les rapports sur ces opérations indiquent que Paul Duquesne a collaboré avec les parachutistes français dès le début et a été déployé comme relais, ainsi que pour le transport et la livraison de munitions. En juin, il a été blessé au bras droit lors d'une de ces opérations.
Une fois la Bretagne libérée, Paul s'engagea dans le 2e RCP le 30 août 1944. Nous n'avons pas pu déterminer où il reçut sa formation militaire de base. Nous avons cependant appris qu'il rejoignit le 2e RCP en octobre-novembre en Champagne, où le régiment reposait. Le 24 décembre 1944, le 2e RCP français fut déployé pour contrer l'offensive allemande des Ardennes, plus précisément dans le cadre de l'opération Franklin, sous le commandement du 8e corps américain.
Avec la prise de Houffalize par les Américains le 16 janvier 1945, la bataille des Ardennes prit fin stratégiquement. Le 2e RCP français se retira de la bataille le 25 janvier, d'abord en Champagne, puis au Havre. Le 19 février, il débarqua à Portland et se reposa à Rendlesham et Orwell Park, dans le Suffolk, où le régiment fut reconstitué. Nous retrouvons ici nos parachutistes de Wevelgem, affectés à la compagnie d'état-major du 2e régiment de chasseurs parachutistes.
Pendant ce temps, la guerre faisait rage. Les Alliés avaient traversé le Rhin et la Ruhr était encerclée. Le maréchal Montgomery « Monty », commandant le 21e groupe d'armées, était chargé de libérer le sud des Pays-Bas avec sa Première armée canadienne, tandis que la Deuxième armée britannique occupait le nord-ouest de l'Allemagne.
Le plan prévoyait que Montgomery protège le flanc de l'armée américaine lors de l'avancée ultérieure vers Berlin. Cependant, le général Eisenhower, commandant en chef, conscient du danger posé par l'avancée rapide de l'Armée rouge communiste, décida de maximiser les gains territoriaux. Il abandonna Berlin aux Soviétiques et ordonna à Montgomery de poursuivre sa progression vers Hambourg et Rostock. Il devait s'assurer que les Russes n'avancent pas jusqu'au Danemark. Montgomery souhaitait donc atteindre l'embouchure de l'Elbe au plus vite, en traversant l'Allemagne. Des unités canadiennes, renforcées par une brigade blindée polonaise, étaient stationnées dans le sud des Pays-Bas. Les renseignements disponibles indiquaient que les troupes allemandes occupant le nord des Pays-Bas étaient peu nombreuses et probablement peu combatives. Le déploiement de parachutistes à cet endroit pourrait les dissuader d'attaquer le flanc allié et les encourager à se rendre sans trop de combats. À cette fin, le commandant du SAS, le brigadier-général Calvert, et son collègue de l'état-major général, Belchem, ont conçu une opération conjointe entre la 2e Armée canadienne et les parachutistes du SAS. Le 3 avril 1945, les parachutistes ont été placés en état d'alerte maximale et ont reçu l'ordre d'accroître leur disponibilité opérationnelle afin de pouvoir être déployés à bref délai. L'opération portait le nom de code « Amherst ».
Dans son ordre opérationnel n° 3 du 6 avril 1945, le colonel Prendergast décida de mener des opérations SAS dans la province de Drenthe, en Hollande-Septentrionale, afin de semer le trouble et la confusion dans les lignes ennemies au nord des Pays-Bas et de faciliter ainsi une avancée rapide de la 1re Armée canadienne. Les trois opérations SAS prévues étaient : Larkswood, au cours de laquelle des parachutistes belges sous le commandement de la 2e Armée canadienne infiltreraient le nord-est des Pays-Bas en jeep, où ils effectueraient des reconnaissances et des raids spéciaux ; Keystone, une intervention britannique ultérieurement annulée en raison de l'évolution rapide de la ligne de front ; et la plus importante, Amherst, affectée aux 2e et 3e RCP français.
Pendant ce temps, les parachutistes français avaient été transférés à Mushroom Farm, près de Braintree, dans l'Essex, pour être secrètement préparés pour Amherst. Vers 17.00 heures, le samedi 7 avril, les troupes du SAS furent transférées à l'aérodrome de Rivenhall, une base située à environ 7 kilomètres au sud-est de Braintree. Là, les Stirling quadrimoteurs des escadrons 295 et 570 de la RAF, qui les conduiraient aux Pays-Bas, attendaient déjà leur chargement humain. Le 2e RCP était organisé en dix-neuf unités, chacune comptant quinze parachutistes.
À la compagnie d'état-major, le soldat Paul Duquesne faisait partie du dix-huitième bataillon, sous le commandement du lieutenant Jean Lasserre. Cet officier avait insisté pour inclure Paul dans son bataillon. Il l'avait commandé à plusieurs reprises et connaissait ses connaissances en néerlandais. Lasserre pressentait que cela lui serait utile pour traiter avec la population locale. Les autres compagnies étaient composées de l'enseigne Pierre de Bourmont, du sergent-chef Michel Vidal, du sergent Jacques Faucheux, du caporal Joseph Prados et des soldats Louis Brulon, Louis Launay, Roger Ropartz, Charles Romieux, René Pailloux, Yves Kerouédan, Pierre Genest et Gabriel Duruisseau.
Zuidlaren est un village du nord de la province de Drenthe, aujourd'hui rattaché à la municipalité de Tynaarlo. Il se situe à la frontière avec la province de Groningue, à 16 kilomètres au sud-est de la ville et à 14 kilomètres au nord d'Assen. Schuilingsoord, un quartier de la périphérie de Zuidlaren, est situé au sud du centre-ville, sur la route principale reliant Annen à Zuidlaren. Sur cette route principale, non loin de Schuilingsoord, se trouvait la caserne Graaf Adolf van Nassaukazerne, qui avait été mise en service par le 12e régiment d'infanterie néerlandais en avril 1939. Après l'invasion allemande de mai 1940, la caserne fut occupée par la Wehrmacht. En avril 1945, on estimait à 12 000 le nombre de soldats allemands, dont des SS néerlandais, stationnés dans cette partie nord des Pays-Bas. Gasselte était le quartier général du National-Socialist Kraftfahr Korps (NSKK, unité paramilitaire du NSDAP, fondée en 1930 sous le nom de Nationalsozialistisches). Le NSKK était basé dans le presbytère de Gasselte. À partir d'octobre 1944, cette unité de troupes allemandes de ravitaillement et de transport y était stationnée. Elle était composée en grande partie de volontaires néerlandais.
Le samedi soir 7 avril 1945, sur les aérodromes de Shepherd's Grove (Suffolk), Dunmow et Rivenhall (Essex), 47 avions transportant quelque 700 parachutistes français attendaient, moteurs en marche, l'autorisation de décoller d'Angleterre. Le premier appareil décolla vers 20h30, à destination de la province de Drenthe, au nord des Pays-Bas. Les parachutages eurent lieu à intervalles réguliers, du 7 avril à 23h45 au 8 avril à minuit. Ils furent effectués à une altitude de 450 à 600 mètres, au-dessus d'une épaisse couverture nuageuse, selon un axe sud-nord (Meppel-Hoogeveen-Assen-Groningue), par visibilité nulle.
Le vent d'ouest soufflait assez fort, environ 25 km/h. Malgré une navigation difficile, les parachutistes atterrirent en moyenne à seulement 2 à 7 km de leur emplacement prévu. Les zones de largage (DZ) du 2e RCP au nord étaient si proches les unes des autres que toutes les compagnies atterrirent en quadrillage. Le bâton du lieutenant Lasserre dut être largué sur la DZ 21. Les hommes de Lasserre atterrirent à une distance négligeable de la zone de largage prévue, près de Kniphorstbos – le Strubben, situé entre les villages d'Annen, Schipborg et Schuilingsoord. Alors que d'autres bâtons atterrirent en terrain plat ou sur une lande nue, celui du lieutenant Lasserre eut la chance d'atterrir dans une zone boisée. Cela offrit au groupe un abri et de bonnes bases pour les opérations. Le 18e bâton, auquel appartenait Paul Duquesne, entra en bagarre avec les soldats allemands stationnés dans la caserne du comte Adolf van Nassau à Zuidlaren.
Après avoir recueilli un certain nombre de témoignages, M. Bert Staats est arrivé à la conclusion suivante :
Nuit du 7 au 8 avril 1945, vers 00h30. Les quadrimoteurs Short Stirling n° 58 et 59, qui ont décollé à 20h41 de la base aérienne de Shepherd's Grove, près de Bury St. Edmunds (Suffolk, Angleterre), approchent de leur destination : la province de Drenthe, au nord-est des Pays-Bas. Sacs de voyage attachés aux chevilles et au genou droit, 15 hommes (18e manche, commandés par le lieutenant Lasserre) fixent leurs suspentes de parachute aux trappes (rails à l'intérieur de l'appareil où sont fixées les suspentes). Feu rouge : Prêt à l'action. Feu vert : Partez.
Au-dessus d'un sol encore invisible, quinze parachutes se déploient avec un bref cliquetis, puis s'abaissent doucement. Quinze soldats, entièrement équipés, y sont suspendus. Ils descendent à l'intérieur et derrière les lignes allemandes, qui se croient encore en sécurité.
Le lieutenant Lasserre a dû se rendre compte que les caractéristiques du terrain ne correspondaient pas exactement à celles qu'il avait observées en étudiant les cartes et les photographies aériennes. La question est de savoir s'il reconnaissait des points de repère particuliers. Il n'avait probablement jamais entendu parler des villages d'Annen, Schipborg, Zuidlaren et Schuilingsoord, et encore moins de la zone forestière de Kniphorstbos – de Strubben, où lui et son groupe avaient débarqué.
Après s'être regroupé, le groupe ne peut que conclure qu'il a marché en direction de Lageweg à Schuilingsoord. Après avoir reconnu le terrain, on peut supposer qu'ils avaient connaissance de la proximité de la caserne Graaf Adolf van Nassaukazerne à Zuidlaren et du positionnement du canon antiaérien sur un camion au garage Wichertjes, situé non loin de la caserne. Le groupe aurait également pu connaître la ferme familiale Hovenkamp indiquée sur la carte. La véritable mission du groupe reste incertaine. S'agissait-il de sécuriser le pont reliant Tynaarlo à Zuidlaren et l'aérodrome d'Eelde, ou s'agissait-il plutôt de recueillir des renseignements sur l'activité ennemie, les mouvements des soldats allemands depuis la caserne et l'artillerie lourde allemande ? Poursuivi par des patrouilles allemandes, le groupe, dont les membres se sont quelque peu dispersés, a tenté de se cacher dans une petite pinède voisine.
Le lundi 9 avril 1945, une partie du groupe se retrouva dans la grange de la ferme du fermier Hovenkamp, située au Lageweg (aujourd'hui Lageweg 19), à Schuilingsoord. Ils frappèrent à la porte et demandèrent de l'eau, ignorant qu'il s'agissait d'un piège mortel. Le fermier Hovenkamp était germanophile et son gendre, Harm Prins, était membre du NSB (Mouvement national-socialiste). Harm Prins informa le commandant de la caserne voisine de la présence des parachutistes. Les canons antiaériens du garage susmentionné furent alors déplacés en direction de la ferme, qui fut attaquée par un important groupe de soldats allemands. La supériorité numérique et l'immense puissance de feu allemande créèrent une situation précaire pour les parachutistes. Les Allemands les surpassaient en nombre de plus de dix contre un. Une bataille acharnée s'ensuivit, au cours de laquelle l'arrière de la ferme fut détruit. Les vaches, qui se trouvaient dans l'étable de la ferme, étaient toutes mortes, à l'exception de quelques-unes. Le fermier Hovenkamp, sa femme et plusieurs autres habitants s'enfuirent de la ferme et longèrent à pied l'autre côté du Lageweg, derrière le talus boisé, jusqu'à leurs voisins, qui habitaient à environ 300 mètres au sud. Plusieurs parachutistes se retirèrent également derrière ce talus boisé, tirant à tout va. Au cours des combats, Paul Duquesne fut tué après avoir lancé une grenade sur le groupe de soldats allemands ; le sergent-chef Léon M. Vidal fut blessé au poignet. Après leur reddition, onze parachutistes furent capturés, et quatre réussirent à s'échapper et à fuir en direction du marais d'Anner, à Annen. Les évadés furent poursuivis par les Allemands, qui les poursuivaient à coups de feu. Le soldat Roger Roparz fut légèrement blessé. Lui, l'enseigne Pierre de Bourmond et le soldat Louis Launay furent capturés par les Allemands. Le lieutenant Jean Lasserre parvint à s'échapper et se cacha dans la maison familiale des Gankema, dans le marais d'Anner, à Annen. Le 11 avril 1945, il réussit à tendre une embuscade à un camion ennemi sur la route reliant Zuidlaren à Hoogezand. Le 14 avril 1945, il prit contact avec une patrouille de reconnaissance canadienne. Les parachutistes capturés furent probablement transférés par les Allemands à Assen. On sait qu'ils furent ensuite transférés au camp de prisonniers de Milag, situé entre Brême et Hambourg.
Les recherches ont établi que Paul Duquesne a été tué pendant la bataille et qu'il a été transporté sur civière à l'hôpital de la caserne, après quoi il a été enterré au cimetière municipal (section alliée du cimetière) à Zuidlaren.
En mai 1945, le bourgmestre de Wevelgem, Rémi Wallays, reçut une lettre du ministère français de l'Aviation, datée du 8 mai 1945, l'informant du décès de Paul Duquesne. Il lui fut également demandé de transmettre la nouvelle et les condoléances du ministre français, dans les formes requises, aux parents. La famille Duquesne organisa une cérémonie solennelle en mémoire de leur fils Paul le samedi 2 juin 1945, en l'église Saint-Hilaire. La cérémonie rassembla une foule nombreuse.
Paul fut enterré en avril 1945 dans la section alliée du cimetière de Zuidlaren. Il y reposa au moins jusqu'en 1949, entouré d'un capitaine de la RAF britannique et d'un soldat polonais. On ignore quand les parents de Paul Duquesne se rendirent sur la tombe de leur fils à Zuidlaren, ni quand il fut exhumé. La correspondance entre la commune de Wevelgem et le ministère français des Anciens Combattants et des Victimes de Guerre révèle que la demande d'exhumation et de réinhumation était en cours de traitement fin juillet 1949. Le ministère français prit en charge l'exhumation et le transfert, tandis que la commune de Wevelgem se chargeait de l'inhumation dans la parcelle d'honneur de son cimetière.
La réinhumation de Paul Duquesne eut lieu à Wevelgem le samedi 17 septembre 1949. Le cercueil contenant ses restes reposait en chapelle ardente à l'hôtel de ville, au coin de la Lauwestraat. De nombreux Wevelgemois rendirent un dernier hommage à leur compatriote franco-belge. La cérémonie funèbre eut lieu à 15 heures en l'église paroissiale de Wevelgem. Outre le soutien massif de la population locale et de nombreuses associations patriotiques, une importante délégation de l'association des Poilus de France du Courtraisis, basée à Courtrai, était également présente. Le Père Duquesne, qui avait combattu à Verdun comme soldat pendant la Première Guerre mondiale, était membre de cette association franco-belge.
Le soldat de 1re classe Paul Duquesne a reçu à titre posthume les décorations suivantes :
– 28 janvier 1946, cité à l’Ordre du jour de l’Armée de l’air.
– Le 20 mai 1946, l'Ordre National de la Légion d'Honneur lui décerne la Médaille Militaire.
– La Croix de Guerre 39/45 avec Palme.
– Le 2 janvier 1951, la reine Juliana lui décerne la Croix de bronze.
Voici donc la version (très raccourcie) du texte de Lothair Vanoverbeke.
Wevelgem a une nouvelle fois rendu hommage à Paul Duquesne le samedi 18 avril 2015. La cérémonie s'est déroulée sous un soleil radieux et a attiré une foule nombreuse. Des personnalités et des délégations de France et des Pays-Bas y ont assisté. Un article a été publié dans Wibilinga (numéro 3-2015).
Il existe également un monument pour Paul Duquesne à Zuidlaren (province de Drenthe, Pays-Bas).
