Dans la nuit du 18 au 19 août 1941, un bombardier britannique Whitley s'est écrasé dans les bois de Jongenbos, à Vliermaalroot (aujourd'hui une sous-commune de Kortessem). Le corps de l'opérateur radio, le sergent Leslie Evetts, a été retrouvé sur les lieux. Il a été enterré avec respect à Vliermaalroot, et une croix commémorative portant son nom a été érigée plus tard sur le lieu du crash. Cette croix a été remplacée il y a quelque temps.
Un randonneur est tombé sur cette croix début 2013 lors d'une promenade en forêt. Curieux de connaître son histoire, il a posé une question sur un forum en ligne. Cela a déclenché des recherches qui ont mené à Kortessem, via la Société d'histoire du 51e escadron de la RAF britannique, jusqu'à l'équipe belge de récupération des chasseurs d'avions de la Société historique de Kortessem Het Poortje. Ensemble, ils ont décrypté l'histoire de cette croix.
L'Armstrong Whitworth Whitley V, matricule Z6569 et code MH-S, du 51e Escadron de la RAF, décolla de sa base de Dishforth le 18 août 1941 à 21h51, avec Cologne comme objectif. Peu après minuit, au retour de la cible, il tomba dans le viseur d'un chasseur de nuit allemand. Le commandant Hermann Reese, du 2e Staffel/Nachtjagdgeschwader 1, basé à Venlo, aux Pays-Bas, revendiquait un Whitley à 3h03 et est probablement le pilote qui l'a abattu.
Le sergent Evetts fut blessé ou tué ; son corps fut retrouvé sur les lieux du crash. Trois autres membres d'équipage, le pilote, le sergent d'aviation Harold B. Robertshaw, le viseur de bombardiers, Alan G. Trites, de l'ARC, et le mitrailleur de queue, le sergent Reginald A.C. Hooper, réussirent à quitter l'appareil à temps, mais furent faits prisonniers de guerre. Seul le navigateur, le sergent John L. Ives, de l'ARC, parvint à échapper aux Allemands et, grâce à la ligne d'évacuation, à atteindre le Comet. Il retourna en Grande-Bretagne le 5 janvier 1942.
Au cours de l'enquête sur les événements de cette nuit-là, le lieu du crash a également été examiné et plusieurs pièces de l'avion ont été récupérées. Certaines de ces pièces seront utilisées en Grande-Bretagne dans le cadre du « Projet Whitley », un projet de longue haleine visant à reconstituer un Armstrong Whitley, dont il n'existe aucun exemplaire complet.
Mais la découverte la plus surprenante fut peut-être la carte d'immatriculation portant le numéro matricule du sergent Evetts. Le secrétaire de mairie de l'époque l'avait conservée, et elle a été récemment redécouverte par un membre de sa famille.
Après avoir rassemblé leurs conclusions pour en faire un récit cohérent, les trois associations ont contacté la municipalité de Kortessem. Il a été décidé de commémorer le 11 novembre 2013 dans le contexte du crash du Z6569. Planehunters et le Heemkundige Kring ont organisé une exposition le week-end des 10 et 11 novembre sur la guerre aérienne, le crash du Z6569 et le sort de son équipage. Le 12 novembre, les élèves des écoles de Kortessem ont également pu visiter l'exposition.
Le lundi 11 novembre, une cérémonie commémorative a eu lieu à l'église paroissiale de Vliermaalroot. La communauté locale s'est vu remettre un écusson du 51e Escadron en témoignage de sa gratitude pour les adieux empreints de dignité du sergent Leslie Evetts. Après la cérémonie, une plaque commémorative de l'équipage a été dévoilée à l'église de Vliermaalroot.
Les cérémonies ont été suivies par des officiers du 51e escadron de la RAF, actuellement en activité, ainsi que par des représentants du conseil municipal, des associations d'anciens combattants, de la Kortessem Historical Society et de l'équipe de récupération des chasseurs d'avions.
Avec nos remerciements à Jos Punie de la Société historique Het Poortje Kortessem et Benny Ceulaers de l'équipe de récupération Planehunters.
