Cette pierre commémorative se dresse sur un chemin de campagne non signalé, une route secondaire donnant sur la rue Survillers, dans le hameau de Survillers. Les noms inscrits sur le monument sont : A. Brannigan, J.S. Silver, P.R. Humphries, R. Rogers et A.G. Templeton. Ils sont membres de l'équipage du Halifax JD371 du 77e Escadron, qui s'est écrasé à cet endroit dans la nuit du 27 au 28 août 1943.
Des informations complémentaires nous ont été fournies par Jules Tielemans :
« Lors d'une promenade le week-end dernier dans le Condroz, et plus précisément dans la région de Modave, je suis tombé sur une pierre commémorative au milieu d'un chemin de campagne entre les prairies, sur laquelle on pouvait lire :
– en haut du logo de la RAF : Per ardua ad astra
– suivi de 5 noms, à savoir A. Brannigan, JS Silver, PR Humphries, R. Rogers et AG Templeton (Rogers aurait dû être Rodgers mais était à l'origine incorrectement écrit sur la pierre commémorative)
– et en bas : 77e Escadron
J'ai été surpris de ne trouver aucune date ni aucune autre information sur cette pierre commémorative. Il semble qu'il s'agisse du lieu du crash du Halifax JD371 Sqn, code KN-O, qui a décollé d'Elvington à 20h55 le 27 août 1943 et a été abattu par Martin Drewes près de Darmstadt, avant de s'écraser le 28 août. Certains membres de l'équipage auraient survécu au crash, tandis que les autres reposent au cimetière militaire d'Heverlee. J'ai trouvé cette information sur le site web de Lost Bombers (note : ce site a depuis disparu).
Revisité par Thierry Cardon en mai 2010, le monument est toujours en bon état.
En 2013, d'importantes modifications ont été apportées au mémorial du Halifax JD371/KN-O du 77e Escadron. Fin 2012, un groupe de bénévoles s'est formé sous le nom de « Groupe Halifax Modave ». Ils ont convaincu le conseil municipal de la nécessité de quelques ajustements : la pierre tombale originale, inspirée des pierres tombales de la CWGC, ne mentionnait que les noms des cinq membres d'équipage décédés, alors que huit hommes étaient à bord du Halifax ; de plus, l'un des noms comportait une erreur.
La pierre tombale fut modifiée pour inclure les noms de huit membres d'équipage : le sous-lieutenant Augustine Brannigan (pilote, tué), le sergent d'aviation Ronald Rodgers (copilote, tué), le sergent James S. Silver RCAF (mécanicien de bord, tué), le sergent Arthur W. Beard (navigateur, rentré en Angleterre), le sergent d'aviation Peter R. Humphries (viseur de bombardier, tué), le sergent William P. Catley (opérateur radio, rentré en Angleterre), le sergent Alexander G. Templeton (mitrailleur de tourelle, tué), le sergent William Palmer (mitrailleur de queue, rentré en Angleterre). Les cinq membres d'équipage tués furent initialement inhumés au cimetière des pilotes et équipages alliés de l'aérodrome de Brustem. Après la guerre, ils furent transférés au cimetière de la CWGC à Heverlee. La pierre tombale modifiée fut déplacée et se trouve désormais devant le cimetière de Modave (rue Petit-Modave), où elle est mieux entretenue et mieux entretenue qu'auparavant. Le mémorial a été inauguré dans son nouveau site le 28 août 2013, à l'occasion du 70e anniversaire du crash. La cérémonie s'est déroulée en grande pompe, en présence des familles des membres d'équipage, de Bill Foote, 90 ans, président de l'Association du 77e Escadron, fort de 37 missions de combat à son actif, de représentants des ambassades britannique et canadienne, d'un représentant du roi Philippe et d'autres dignitaires. La Force aérienne belge a non seulement envoyé son orchestre, mais aussi deux F-16 qui ont survolé le site du mémorial.
Une croix en bois a été érigée sur le lieu du crash (rue Survillers) et inaugurée le jour même. Inspirée de celle qui avait été érigée sur le lieu du crash en 1943, alors que la ville était entièrement occupée, elle était l'œuvre du charpentier local M. Davin.
Les huit membres d'équipage ont été nommés citoyens d'honneur de la municipalité de Modave à titre posthume. Le 22 mars 2014, le certificat de citoyen d'honneur a été remis à Ann Palmer, fille du sergent-mitrailleur arrière William Palmer.
La même nuit, un autre Halifax s'écrasa en Belgique : à Haulchin (Estinnes), entre Mons et Binche, le Halifax JD368/ZA-A du 10e Escadron s'écrasa. Sept des huit membres d'équipage réussirent à évacuer l'appareil à temps ; six réussirent à s'échapper vers la Grande-Bretagne et un fut fait prisonnier de guerre. La seule victime fut le sergent George R.M. Warren, de l'ARC. Le neveu de George Warren, Geoff Warren, était membre du « Groupe Halifax Modave ». Le nom du sergent George Warren était également inscrit sur le monument de Modave, qui avait été déplacé.
La pierre commémorative du cimetière de Modave est facile à trouver : en venant de la N641, tournez rue Petite Modave. Après environ 150 mètres, le cimetière se trouve sur la gauche. La pierre commémorative se trouve à l'extérieur du cimetière, le long de la route. La croix près du lieu de l'accident est un peu plus difficile à trouver. Continuez le plus loin possible dans la rue Survillers : au bout, il est difficile de se garer ; veillez donc à vous garer à l'abri des véhicules agricoles lourds. Il est préférable de parcourir les derniers centaines de mètres à pied. Au bout de la rue Survillers se trouve une maison, et au-delà, la route est impraticable pour les voitures. Une centaine de mètres plus loin, la croix se dresse au milieu des prés. La pierre commémorative du cimetière et la croix sont toutes deux équipées d'un panneau d'information avec, entre autres, un plan. Les deux emplacements sont proches l'un de l'autre, et les randonneurs passionnés pourront profiter d'une agréable promenade en laissant leur voiture au cimetière et en visitant la croix à pied.
Pour plus de détails sur les accidents du JD371 et du JD368 et la commémoration de 2013, veuillez visiter les sites Web suivants :
http://www.rememberjd371.be/index.htm
http://halifaxjd371kno.com/
Remerciements à Marc Lambotte du « Groupe Halifax Modave ».
