Lors de la bataille des Ardennes, Rochelinval fut le théâtre de violents combats, en décembre 1944, peu après l'invasion allemande, mais surtout en janvier 1945, lorsque l'armée américaine reprit le terrain perdu.
La 82e division aéroportée fut envoyée du nord de la France vers le flanc nord du périmètre américain. Le 18 décembre 1944, elle arriva à Werbomont, où elle débarqua sous la protection d'un régiment de la 30e division d'infanterie. Le 22 décembre 1944, des sapeurs du 307e bataillon du génie aéroporté firent sauter le pont de Rochelinval. Les autres régiments de la 82e division aéroportée combattirent à Manhay et autour de Vielsam. À ce dernier endroit, l'objectif principal était de permettre aux unités de la 7e division blindée de se retirer de leur quasi-encerclement à Vielsam. Les dernières unités se retirèrent via Vielsam le 23 décembre, après quoi, le 24 décembre, l'ordre fut donné de consolider la ligne de front en une ligne plus cohérente et plus défendable. Cela leur permit de préparer la contre-attaque pour reprendre le terrain perdu. Pendant ce temps, l'avancée des chars allemands était stoppée par des problèmes d'approvisionnement.
Le 551e bataillon d'infanterie parachutiste, unité essentiellement indépendante, était rattaché à la 101e division aéroportée depuis novembre 1944. Cependant, lors de son envoi dans les Ardennes, il ne se retrouva pas à Bastogne, mais sur le flanc nord, aux côtés de la 30e division d'infanterie. Ce fut de courte durée : le 25 décembre, il passa sous le commandement de la 82e division et sa base était le village de Rahier. Dans la nuit du 27 au 28 décembre, les premières contre-attaques prudentes furent lancées, l'un des objectifs étant une grande ferme occupée par les Allemands dans le hameau de Noirefontaine, près de Lierneux. Après plusieurs heures de confusion, les Allemands se retirèrent. (Voir la plaque à cet endroit dans la base de données.) S'ensuivit un regroupement pour lancer la contre-attaque finale début janvier 1945.
La contre-attaque débuta le 3 janvier 1945. De Rahier, le 551e avança à travers bois jusqu'à Basse-Bodeux, puis jusqu'à Dairomont. Là, son attaque fut stoppée par une forte résistance allemande, l'obligeant à se replier sur son point de départ. Le lendemain, lors d'une nouvelle tentative, il rencontra une résistance acharnée et, en fin d'après-midi, lança un assaut sur les positions allemandes, baïonnettes au canon. Tôt le lendemain matin, les Allemands abandonnèrent leurs positions. Au cours des deux jours suivants, de légers accrochages avec l'arrière-garde allemande s'ensuivirent.
Leur mission, le 7 janvier, était d'éliminer la dernière résistance allemande sur la rive ouest de la Salm, à Rochelinval. Privé de son artillerie et des trois chars promis en soutien, le 551e attaqua un ennemi bien retranché qui avait également l'avantage d'occuper les positions les plus élevées. Lors de l'assaut sur Rochelinval, le 551e subit de lourdes pertes. Son commandant, le lieutenant-colonel Wood G. Joerg, fut également tué par un éclat d'obus. Ils réussirent finalement à pénétrer dans le village, où 300 soldats allemands se rendirent. Début janvier 1945, l'unité comptait environ 500 hommes ; il n'en restait qu'une centaine après le 7 janvier.
Pour cette action, le 551e Bataillon d'Infanterie Parachute fut nominé pour une Presidential Unit Citation, mais un incident survint. L'unité reçut néanmoins sa décoration lors des cérémonies du 18 février 2001 à Rochelinval, puis cinq jours plus tard, le 23 février 2001, au Pentagone. Une plaque commémorative fut dévoilée à Rochelinval ce jour-là. Elle fut ajoutée à un mémorial existant dédié aux soldats du 551e Bataillon d'Infanterie Parachute. Plusieurs plaques commémoratives se trouvent à cet endroit :
- Une première plaque, apparemment la plus ancienne, se trouve à droite et est un souvenir du 551e aux Belges qui ont combattu à leurs côtés contre l'oppression et pour la liberté.
- La deuxième plaque commémore les combats de Rochelinval et les morts du 551e.
- Au-dessus de cette plaque se trouve une petite photographie du lieutenant-colonel Wood G. Joerg qui y a perdu la vie.
- En bas se trouve une plaque commémorant que le 551e a reçu la Presidential Unit Citation pour ces actions.
- Une pierre distincte, à droite de ces trois plaques, commémore le sergent Robert H. Hill du 551e régiment, tué lors de l'attaque du 7 janvier 1945 et décoré de la Distinction pour sa conduite héroïque. Cette plaque, créée à l'initiative du GOYA C-47 Club, a été dévoilée le 10 juillet 2010.
