Le Consolidated Liberator Mk.I AM915 de la British Overseas Airways Corporation (BOAC) s'est écrasé le 1er septembre 1941 à 10h10 GMT sur la colline d'Arinarach, à environ cinq kilomètres au sud-est de Campbeltown (péninsule de Kintyre, Écosse). Le lieu du crash se trouvait à 276 mètres d'altitude. Les débris de l'appareil étaient dispersés sur une distance d'environ un kilomètre. Le Liberator effectuait un vol entre Montréal, au Canada, et Ayr, en Écosse.
La BOAC n'était probablement pas l'opérateur du vol. Au moment de l'accident, le service de ferry retour était exploité par l'Atlantic Ferry Organisation (AtFerO, une branche du RAF Ferry Command). De nombreux équipages, notamment les pilotes, étaient membres de la BOAC, car ils possédaient l'expérience essentielle sur ces quadrimoteurs long-courriers. Nombre de pilotes de la BOAC étaient des navigateurs expérimentés, très rares dans la RAF à l'époque. La reprise du service par la BOAC était déjà bien avancée, mais cela ne se concrétisa que le 21 septembre 1941. Le service prit alors le nom de North Atlantic Return Ferry Service. Le premier vol transatlantique dont la BOAC était responsable eut lieu le 24 septembre 1941.
Le Liberator AM915 quitta Montréal le 31 août 1941 à 17 h 26, heure locale (22 h 26 GMT). Son arrivée à Ayr, à cinq kilomètres au sud de Prestwick, en Écosse, était prévue vers 8 h 00 GMT le 1er septembre. En raison de la faible couverture nuageuse, le capitaine Kenneth Dardanelles Garden demanda par radio des informations sur d'autres aéroports, mais décida finalement de mettre le cap sur Ayr. Le contact radio étant perdu, des recherches de grande envergure furent lancées. Les quatre membres d'équipage et les six passagers (militaires et civils) périrent. Parmi les passagers se trouvait le comte Guy de Baillet Latour. Il était conseiller économique auprès du ministère belge des Colonies à Londres. Selon certaines sources, en tant que lieutenant de réserve du 1er régiment des Guides, il était également attaché militaire auprès du gouvernement belge à Londres.
L'équipage du Liberator était composé du capitaine Kenneth Dardanelles Garden (BOAC), du copilote Geoffrey Llewellyn Panes (BOAC), de l'ingénieur de bord Charles Alvan Spence (RAF Ferry Command) et de l'officier radio Samuel Walter Sydenham (RAF Ferry Command). Outre le comte Guy de Baillet-Latour, cinq autres passagers étaient à bord. Le lieutenant-colonel Louis Harris Wrangham (Royal Marines) et le capitaine Sherwood Picking (US Navy) étaient les deux passagers militaires. Le professeur Robert Balmain Mowat se rendait en Écosse, tout comme le Dr Mark Benjamin, qui revenait d'une mission scientifique aux États-Unis. Le sixième passager était Eric Taylor, directeur technique du ministère de l'Air à Farnborough. Les dix passagers ont tous péri dans l'accident.
La famille de Baillet Latour était une famille aristocratique belge étroitement liée à l'histoire locale du village de Latour (Virton, Luxembourg). Une plaque commémorative en l'honneur du comte Guy Henri de Baillet Latour (né le 30 mai 1905 à Bruxelles, décédé le 1er septembre 1941) trône au cimetière de Latour. D'après l'inscription sur le cénotaphe, Guy repose au cimetière d'Eton (St. John) (Eton Wick Road, Eton, Royaume-Uni). D'après le registre du cimetière, il y fut inhumé le 10 septembre 1941. Un nombre impressionnant de personnalités, la crème de la diplomatie belge, assistèrent à ses funérailles.
Naturellement, nous nous sommes demandés pourquoi Guy avait trouvé refuge à Eton et non en Belgique, ni là où il était décédé. Un transfert du corps était probablement hors de question en septembre 1941. Guy avait étudié au prestigieux Eton College de 1918 à 1923. Il séjournait à Manor House. Son adresse était « Château du Donck », près de Brasschaat. Manor House était peut-être un peu plus que ce que l'on appelle habituellement des chambres d'étudiants. Parmi les anciens élèves qui y avaient également séjourné, on compte le premier duc de Wellington, le prince héritier Léopold (futur roi Léopold III) et, plus récemment, les princes britanniques William et Harry.
Il est également intéressant de noter que la sœur de Guy, Sophie Thérèse, épousa Harald Peake en 1933. Il commanda le 609e Escadron (West Riding) jusqu'en 1940, puis fut Commodore de l'Air. Harald, lui aussi ancien d'Eton, était son aîné de deux ans. Le 609e Escadron comptait de nombreux pilotes belges, tels que le lieutenant d'aviation Baudouin de Hemptinne, le lieutenant d'aviation Baron Jean de Selys Longchamps, DFC, et le lieutenant d'aviation « Manu » Geerts, DFC. Sophie et Harald vivaient tous deux à Londres. Harald aurait-il insisté pour que Guy soit enterré à Eton ?
Guy était le fils du comte Henri de Baillet Latour (né en 1876, décédé en 1942) et d'Élisabeth, comtesse de Clary et d'Aldringen (née en 1876, décédée en 1942). Son père, Henri, fut le président fondateur du Comité olympique belge et succéda à Pierre de Coubertin à la présidence du Comité international olympique (CIO). Il repose à Latour, près de la stèle commémorative de son fils, Guy.
Le comte Guy de Baillet Latour épousa l'Américaine Marianna Armour Dunn (née le 30 novembre 1915, décédée le 17 septembre 1987). Le couple eut deux filles, Anne (née en 1937, décédée en 1976) et Elisalex (née en 1939, décédée en 1998). Pendant la guerre, Marianna vécut aux États-Unis. Après l'accident de Guy en 1944, elle se remaria avec Maximillian Edward Gevers.
La mémoire de la famille perdure au sein de l'association caritative belge « Fonds Baillet Latour », https://fondsbailletlatour.com/nl .
Le village de Latour abrite le musée Baillet Latour, qui, outre l'histoire locale, met en lumière l'histoire de la famille Baillet Latour, étroitement liée au village. Il commémore également les drames de la Grande Guerre. Le 24 août 1914, des soldats allemands ont assassiné 71 civils de Latour, un petit village d'à peine 300 habitants à l'époque.
Latour est également connue pour l'ancien aérodrome de Virton-Latour (EBVT). Les troupes américaines maintinrent opérationnel le « terrain d'atterrissage avancé » de Latour du 26 décembre 1944 au 3 mai 1945. Après la guerre, il fut utilisé pour les avions à moteur et les planeurs à partir du 18 août 1946, notamment par le Club Aéronautique Luxembourgeois. Au milieu des années 1970, l'aérodrome fut transformé en zone industrielle.
Le 16 juillet 2025, nous avons visité le musée et l'église magnifiquement restaurée. Au cimetière, nous avons découvert que les informations concernant la tombe découverte à Eton, au Royaume-Uni, avaient été intégrées au panneau d'information du cénotaphe.
Sources, merci :
Pistes vers la victoire (Peter Celis), Recherche sur les accidents aériens dans le Peak District, Réseau de sécurité aérienne.
Révérende Carole Gooding, Adrian Constable (Air Britain), Brian Hoare, Rosemary Jury, Laura Martin,
Dr Sarah Rutherford, Luc Van Waeyenberge, Sarah Warren (Eton College), Luc Wittemans.
Département fédéral des affaires étrangères - Archives diplomatiques. Archives nationales.
Annie Gillardin, Les Amis du Patrimoine Latourois ASBL.
