Le cimetière de Brookwood est l'un des plus grands d'Europe occidentale. Ouvert en 1854, il était déjà l'un des plus grands à l'époque ; environ 250 000 personnes y sont enterrées. Le cimetière abrite un cimetière militaire plus petit, géré par la Commonwealth War Graves Commission, et la Commission américaine des monuments de bataille dispose également d'une section dédiée aux tombes des militaires américains. On y trouve également deux mémoriaux dédiés aux soldats disparus des Première et Seconde Guerres mondiales.
Plusieurs morts de guerre hors Commonwealth sont encore enterrés ici, principalement des Polonais, des Italiens et des Allemands, mais aussi des membres du service aéronaval néerlandais et des soldats belges de l'armée de terre et de la marine marchande. Pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs pilotes belges morts en Grande-Bretagne lors de vols d'entraînement ou non opérationnels y ont également été inhumés. Tous furent transférés en Belgique après la guerre et reposent aujourd'hui soit dans la section d'honneur du cimetière d'Evere, soit dans le cimetière de leur ville natale. Cependant, deux tombes de l'armée de l'air belge subsistent à Brookwood, celles de personnels non aviateurs.
La première tombe est celle du sergent René Michaux, décédé le 8 janvier 1944 et qui, selon la base de données CWGC de la Force aérienne belge, était membre du Special Operations Executive (SOE). Il était passager du Halifax LK743/NF-J du 138e Escadron, qui décollait de la base aérienne de Tempsford dans la nuit du 7 au 8 janvier 1944. Trois autres agents spéciaux belges se trouvaient également à bord du même appareil : le sergent Hector Goffin, le sergent R. Hiersaux et le capitaine Henri Paul Verhaegen. Le sergent Hiersaux survécut au crash. L'appareil se dirigeait vers une zone de largage belge, mais il revint en raison de problèmes de moteur. Alors qu'il approchait de sa base d'attache de Tempsford sur trois moteurs, il heurta des arbres et s'écrasa à Tetworth Hill, dans le Bedfordshire. En 1942, Verhaegen participa à la seule opération sur le sol belge (la région de Neufchâteau) où un Lysander était censé récupérer quelqu'un. Les Allemands eurent vent de l'incident, et l'affaire faillit mal tourner, mais le pilote put rentrer à la base avec un avion criblé de 30 impacts de balles. Les passagers qu'il devait emmener, le capitaine Jean Cassart et le sergent Verhaegen (à l'époque), restèrent en Belgique. Tous deux furent capturés, mais réussirent à s'échapper et à rejoindre la Grande-Bretagne.
La deuxième tombe est celle du sous-lieutenant d'aviation Georges Strauss-Leemans, officier des transports à l'aérodrome de Talbenny, au Pays de Galles. Il obtint sa licence de pilote pendant la Première Guerre mondiale, mais, à 49 ans, il était trop âgé pour continuer à piloter pour la RAF. Le 311e escadron tchèque était notamment basé à Talbenny. Cette unité était équipée de Wellington et avait pour mission de détecter et d'attaquer les sous-marins. Le 18 octobre 1942, le Wellington T2564 décolla pour Northolt. Les conditions météorologiques avaient été si mauvaises les jours précédents qu'aucune sortie opérationnelle n'était possible, et ce jour-là, la météo ne s'améliora pas non plus. À bord se trouvaient deux équipages : celui du sous-lieutenant d'aviation Frantisek Bulis et celui du sous-lieutenant d'aviation Student, qui devait assister à une réunion à Northolt. Plusieurs membres du personnel au sol tchèques furent également pris en charge pour passer quelques jours de permission à Londres, dont le sous-lieutenant d'aviation Georges Strauss-Leemans. Malgré le mauvais temps, le vol se déroula sans encombre, le Wellington atterrissant à Northolt vers 16.00 h. Le dernier virage de l'approche fut apparemment pris beaucoup trop brusquement, ce qui provoqua une perte de portance et un crash. L'avion atterrit sur un terrain vague où de nombreux enfants jouaient. Le 311e Escadron paya un lourd tribut ce jour-là, avec 14 morts parmi les membres de l'équipage et du personnel au sol. Le sous-lieutenant Strauss-Leemans fut également extirpé mort de l'épave, tandis que deux femmes et quatre enfants périrent au sol.
Un merci spécial à Dave Ruddlesden pour avoir pris les photos.
Photo 1. Vue vers le sud-est à travers la parcelle 26; la tombe de Michaux à l'extrême droite.
Photo 2. Pierre tombale du Sgt Michaux.
Photo 3. Vue vers le sud du mémorial belge.
Photo 4. Parcelles RAF 20 et 21, regardant vers le sud en direction de l'abri RAF avec la tombe de Strauss-Leemans, 5e sur la rangée de droite.
Photo 5. Pierre tombale du P/O Strauss-Leemans.
Photo 6. Vue nord-ouest sur la parcelle 21 avec la tombe de Strauss-Leemans au centre.
Photo 7. Entrée principale de Brookwood depuis l'A324, vue vers l'est.
Infos Steven Volckaerts (3 mai 2018) :
Le lieutenant Raymond Van de Poel est également enterré au cimetière militaire belge de Brookwood. Né à Watermael-Boitsfort le 8 août 1915, Van de Poel servait au sein du 350e Escadron et fut tué le 11 juillet 1943 lors de la collision de son Spitfire Vb EN860 avec le Spitfire Vb BM399 du sergent Marcel Grawels, qui n'a pas survécu à la collision. Il est enterré au cimetière militaire d'Evere.
Photos Steven Volckaerts, à partir de l'image 8.
