Grimbergen, le 13 juin 2026. Suite à la récente visite du Zeppelin NT à l'aérodrome de Grimbergen, des centaines de personnes se sont à nouveau pressées sur le site pour admirer le dirigeable. C'est toujours une excellente publicité pour Grimbergen et son aérodrome. Au cours de ces conversations agréables, les visiteurs parlent souvent de « notre Zeppelin », comme si le Zeppelin NT était le seul modèle à avoir jamais foulé le sol de l'aérodrome. Nous avons donc sélectionné quelques photos de nos archives, illustrant les différents dirigeables qui ont visité Grimbergen au fil des ans.
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De quoi parle-t-on exactement lorsqu'on évoque les dirigeables ? Ces aéronefs sont principalement classés selon leur structure interne. Cette structure détermine comment le dirigeable conserve sa forme et comment les forces exercées par les moteurs et la nacelle sont réparties. En guise d'introduction, examinons uniquement les trois types classiques.
dirigeables flasques (dirigeables non rigides Les dirigeables (ou ballons dirigeables) n'ont pas de structure interne. L'enveloppe conserve sa forme uniquement grâce à la surpression du gaz qu'elle contient. La nacelle et les moteurs sont fixés directement au ballon par des câbles. Ce sont généralement des aéronefs relativement compacts.
dirigeables semi-rigides (dirigeables semi-rigidesCes dirigeables sont dotés d'une quille métallique fixe (une poutre de soutien) à leur base, qui s'étend sur toute la longueur du ballon. Cette structure supporte la nacelle et les moteurs. Cependant, contrairement aux dirigeables classiques, ils ne possèdent pas de structure rigide et, à l'instar des ballons dirigeables classiques, conservent leur forme grâce à la pression du gaz. L'un de leurs avantages réside dans le fait que les moteurs peuvent être suspendus à la structure interne fixe, et non à la cabine située sous le dirigeable. De ce fait, les passagers bénéficient d'un vol plus silencieux.
Les dirigeables rigides (dirigeables rigides Les dirigeables (ou zeppelins) sont surtout connus comme les géants historiques du ciel. Ce type de dirigeable possède une structure interne entièrement composée de matériaux légers (autrefois duralumin, aujourd'hui souvent de la fibre de carbone) et une enveloppe extérieure très tendue. Cette structure conserve toujours sa forme, qu'elle contienne du gaz ou non. À l'intérieur, des ballonnets de gaz assurent la flottabilité. Grâce à cette structure robuste, ces aéronefs pouvaient atteindre des dimensions gigantesques et embarquer des moteurs puissants ainsi que des cabines passagers luxueuses.
Le Zodiaque dans les années cinquante
Le Français Maurice Mallet (1861-1926) fut l'un des fondateurs de la société Zodiac Aerospace, rachetée en 2018 par le groupe français Safran. Spécialisée à ses débuts dans la fabrication de ballons, l'entreprise se tourna, au début du XXe siècle, vers la construction de dirigeables, notamment pour la Défense française. L'un de ses appareils est le Zodiac MBZ31 F-BAIZ. Sous le dirigeable d'environ 30 mètres de long était suspendue une nacelle motorisée (40 ch) en forme de cigare, destinée au pilote et à un passager. L'appareil était principalement utilisé à des fins publicitaires, transportant par exemple des publicités pour la laine à tricoter « Pernelle ». Il est à noter que ce Zodiac fut photographié à Grimbergen au début des années 1950, arborant la publicité Pernelle.
En 1935, la firme belge de Léon Bekaert — également à l'origine du fabricant de fil d'acier Bekaert — mit au point le matelas en fil d'acier. En 1950, il cherchait à se faire connaître et, au début des années 1950, il fit équiper le dirigeable Zodiac MBZ31 F-BAIZ de publicités pour les matelas Beka. Le jeudi 15 juin 1950, le dirigeable fut aperçu à l'aérodrome de Grimbergen, en route de France vers l'aérodrome de Keerbergen.
Les années soixante-dix et le premier dirigeable Goodyear N2A
En mai 1975, alors que j'étais un jeune étudiant, je me suis rendu assez vite à l'aérodrome de Grimbergen pour assister à la première arrivée du Goodyear GZ-20 N2A Europa.
L'Europa, construit par la Goodyear Aerospace Corporation, mesurait 58 mètres de long et 18 mètres de haut. À vide, le dirigeable pesait 4 100 kilogrammes ; à pleine charge, jusqu'à 5 600 kilogrammes. Équipé de deux moteurs Continental de 210 chevaux, il atteignait une vitesse maximale de 80 km/h. Le pilote et ses six passagers volaient généralement à une vitesse de croisière de 55 km/h. L'Europa était construit à Acron (États-Unis) par Goodyear, et ses pièces étaient assemblées dans le gigantesque hangar à dirigeables britannique de Cardington (Bedfordshire). ambassadeur de bonne volonté Son port d'attache était généralement Capena, à 30 km au nord de Rome. Chaque année, l'Europa effectuait une tournée européenne au printemps et en été. Le Goodyear Europa avait trois navires jumeaux aux États-Unis.
L'Europa était prise en charge par une équipe au sol de 23 techniciens et de nombreux véhicules transportant notamment un mât d'atterrissage. Ce mât devait être ancré au sol à l'aide de câbles de tension. L'Europa se rendait très fréquemment sur l'aérodrome de Grimbergen, notamment pour des vols publicitaires autour du circuit de Francorchamps ou pour des projets scientifiques.
Ce dont je me souviens très bien, c'est que, petit garçon, je sortais la nuit, dans l'obscurité, pour admirer le « Super Skytacular » de l'Europa. Sur l'enveloppe du dirigeable était déployé un filet auquel étaient accrochées 7 600 lumières colorées. On pouvait y programmer des messages visibles à des kilomètres à la ronde. Pour nous, les villageois, c'était merveilleux. La génération actuelle d'informaticiens en rirait bien. Depuis, les dirigeables Europa ont été remplacés par les nouveaux Zeppelin NT.
Tous les dirigeables devant faire escale à Grimbergen étaient gonflés à l'hélium, un gaz ininflammable sept fois plus léger que l'air. L'hydrogène est certes encore plus léger et offre donc une poussée supplémentaire, mais il est hautement inflammable. Les images en direct de la catastrophe du Hindenburg, le 6 mai 1937, sont connues de tous. En raison de l'embargo américain sur l'hélium, le Hindenburg ne pouvait voler qu'à l'hydrogène. Le dirigeable s'est embrasé en moins d'une minute lors de son atterrissage à Lakehurst, dans le New Jersey, à environ 120 km au sud de Newark. Sur les 36 passagers et 61 membres d'équipage, 35 personnes ont péri, ainsi qu'un membre du personnel au sol. En visionnant les images de British Pathé, on ne peut que conclure que la survie de tant de personnes relève du miracle.https://www.youtube.com/watch?v=fURATK5Yt30La catastrophe a sonné le glas des grands dirigeables commerciaux. Les projets d'utilisation de dirigeables pour le transport de charges lourdes au XXIe siècle sont suspendus.
Le dirigeable Fuji en 1991
Le WDL Luftschiff WDL-1 D-LDFO était le dirigeable Fujicolor exploité par WDL Aviation (Westdeutsche Luftwerbung) depuis 1981 et basé à l'aéroport d'Essen/Mülheim. Le dirigeable a visité Grimbergen les 17 et 18 juin 1991.
La visite du dirigeable Goodyear G-TLEL
Le dirigeable A-60+ Lightship (G-TLEL) de l'American Blimp Corporation, aux couleurs de Goodyear, a fait escale à Grimbergen en mai 2011 lors d'une tournée de sensibilisation à la sécurité. Ce « Spirit of Safety I » était de taille comparable au dirigeable Europa. Deux moteurs Limbach de 80 ch, logés dans la nacelle, le propulsaient à une vitesse de 40 km/h. Outre le pilote, il pouvait accueillir trois passagers.
Nous avons été bouleversés d'apprendre, quelques semaines après notre visite à Grimbergen, que le D-LDFO s'était écrasé à Reichelsheim, en Allemagne, le 12 juin 2011. Le pilote australien expérimenté, Mike Nerandzic, a perdu la vie dans l'accident. Juste avant l'atterrissage du dirigeable en flammes, il avait donné l'ordre à ses trois passagers de… atterrissage Il sauta de l'appareil. Le dirigeable, allégé, décolla en flammes avec le pilote à bord. Mike perdit la vie derrière son tableau de bord.
Visites du Zeppelin NT en 2008, 2010 et 2026
Du lundi 8 juin au mercredi 10 juin 2026, de nombreux curieux se sont déplacés à nouveau pour observer le Zeppelin New Technology (NT) Goodyear D-LZFN sur l'aérodrome de Grimbergen. Un NT avait déjà fait escale à Grimbergen en août 2008 et en juin/juillet 2010 (voir à ce sujet). www.hangarflying.eu/impressie/in-formatie-met-een-zeppelin/ en https://www.youtube.com/watch?v=SYr8asw3aMQ).
Le Zeppelin NT a été construit par Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLT) et est exploité par la compagnie aérienne Deutsche Zeppelin-Reederei GmbH (DZR).
Avec ses 75 mètres de long, le NT est considérablement plus grand que l'Europa. Un pilote transporte les treize passagers. Ses trois moteurs Textron-Lycoming développent 600 ch et lui permettent d'atteindre une vitesse maximale de 125 km/h. Sa masse maximale au décollage est de 8 000 kilogrammes. charge utile de 1 900 kilos. Pour les vols touristiques, le pilote vole à environ 300 mètres d'altitude à une vitesse de 75 km/h. équipe au sol est limité à une dizaine de personnes.
À l'intérieur du NT se trouve une structure triangulaire légère mais très robuste, composée de fibre de carbone et d'aluminium. Le cockpit, les moteurs et l'empennage y sont boulonnés directement. Comme les moteurs ne sont pas fixés à la cabine mais éloignés de la structure interne de l'enveloppe, les passagers bénéficient d'un habitacle relativement silencieux. L'enveloppe du ballon reste tendue et aérodynamique grâce à la pression interne de l'hélium, renforcée par… ballonnettes À l'intérieur. Il s'agit donc d'un dirigeable semi-rigide, mais comme c'est Zeppelin Luftschifftechnik qui l'a construit, on peut l'appeler un « zeppelin ».
Le dirigeable Goodyear D-LZFN a fait escale à Grimbergen en route vers le circuit des 24 Heures du Mans. Le jeudi 17 juin 2026, il est attendu à Grimbergen pour son retour du Mans vers son port d'attache, l'aéroport d'Essen/Mülheim. L'aérodrome de Grimbergen demeure un lieu d'amarrage sûr et paisible pour ce type de dirigeables. Les membres d'équipage et le personnel au sol y sont accueillis chaleureusement par une équipe compétente et réactive de Recreatief Vliegveld Grimbergen, qui garantit une opération en toute sécurité.
Nous vous recommandons vivement de visiter Friedrichshafen, berceau des dirigeables Zeppelin. Les vols et les visites peuvent être réservés (https://zeppelinflug.de/de). Une visite au musée Zeppelin (https://www.zeppelin-museum.de/enest absolument indispensable.
