Saint-Trond, le 3 janvier 2025Le 4 mars 1944, un Spitfire s'écrasa près de Helchin, le long de l'Escaut. Le lieutenant d'aviation Boyd Ketterson fut tué. Patrick Herbert chercha les restes du Spitfire, et Bart Seynaeve se lança à la recherche de la famille du pilote. Ils consignèrent leurs découvertes dans une brochure publiée dans la collection « Monographies archéologiques et historiques de la Flandre méridionale ».
Ces dernières années, des fouilles ont été menées çà et là en Flandre pour retrouver des avions écrasés. Il arrive que des travaux mettent au jour accidentellement les restes d'un avion écrasé, tandis que, plus rarement, des équipes recherchent délibérément un avion écrasé. Cela donne lieu à un rapport de fouilles (obligatoire), consultable sur le site web de l'Agence du patrimoine immobilier (https://inventaris.onroerenderfgoed.be/waarnemingsobjecten/zoeken?laad_standaardwaarden=trueDans le cas du Spitfire à Helchin, des fouilles étaient déjà en cours en 1988, avant l'entrée en vigueur de la réglementation relative aux fouilles archéologiques aéronautiques en 2010. Les résultats de ces recherches n'ont donc jamais été consignés. Patrick Herbert et Bart Seynaeve compensent largement cette lacune avec cette brochure.
Andrew Boyd Marjoribanks Ketterson était un pilote canadien du 412e Escadron de l'ARC. Le 4 mars 1944, l'unité fut chargée de protéger le vol de retour d'une formation de bombardiers américains. Après avoir pris contact avec les bombardiers au sud de Bruxelles, ils furent attaqués par la DCA. Peu après, le capitaine d'aviation Ketterson découvrit des problèmes de moteur. Il perdit rapidement de l'altitude et son ailier Il finit par le voir disparaître dans les nuages. Lorsqu'il en émerge, il se retrouve près d'Helchin. Il décide de sauter en parachute, mais il est déjà trop bas et meurt. Le Spitfire s'écrase sur le sol humide le long de l'Escaut et disparaît partiellement dans le sol marécageux. Le pilote repose à la morgue du cimetière de l'église d'Helchin avant d'être enterré au cimetière de Wevelgem, où il repose dans le cimetière du Commonwealth.
Patrick Herbert s'est intéressé à cet événement grâce au récit de l'ouvrage « Espierres-Helchin pendant la Seconde Guerre mondiale » (2009). Quelqu'un a pu indiquer le lieu exact du crash et, après une enquête superficielle, quelques petites pièces ont été retrouvées. En 2018, lors de recherches plus approfondies, après que le labourage eut mis au jour d'autres pièces, des pièces plus nombreuses et plus grandes ont été découvertes, probablement des vestiges des fouilles de 1988 qui avaient été replacés. Patrick Herbert a réussi à identifier de nombreuses pièces, dont plusieurs panneaux d'aluminium avec des fragments de en série et le code de l'escadron toujours visible.
Bart Seynaeve a recherché et retrouvé la famille du pilote. Il est également entré en contact avec la famille de l'officier de liaison Michael Ewasyshyn, un gréeur (technicien) qui était un bon ami du pilote. Il avait un appareil photo et a pris de nombreuses photos de la vie de l'escadron. Après l'arrivée du 412e Escadron sur le continent, Michael s'est rendu sur la tombe de son ami à Wevelgem.
La recherche de l'avion et du pilote a permis d'installer une plaque commémorative à Helkin, dans la morgue où le F/L Ketterson a été temporairement enterré (voir base de données, www.hangarflying.eu/erfgoedsites/gedenkplaat-voor-fl-boyd-ketterson-spitfire-ix-mj306-412-sqn-rcaf/ ), inauguré le 24 août 2024. La famille du F/L Ketterson et du LAC Ewasyshyn était présente à l'inauguration.
Les auteurs ont rassemblé l'ensemble de ces informations dans un livret, illustré de nombreuses photographies issues des archives de Michael Ewasyshyn. Ce livret décrit la jeunesse de Boyd Ketterson, sa formation de pilote et son intégration dans un escadron opérationnel, sa dernière mission, un chapitre consacré à Michael Ewasyshyn, la recherche de l'épave, le Spitfire et ses adversaires allemands, et le mémorial. Les vingt dernières pages sont consacrées à des photographies issues des archives de Michael Ewasyshyn. Le titre du livret fait référence à… en série du Spitfire IX piloté par le F/L Ketterson et du nom que portait cet avion.
Il s'agit d'une publication d'environ quatre-vingt-dix pages avec de nombreuses photographies anciennes et récentes. Le livret peut être acheté au Standaard Boekhandel à Courtrai, au Brugse Boekhandel (Dijver 2, Bruges), ou commandé en déposant 29 € (20 € plus 9 € de frais de port) sur le compte BE76 4667 6728 8195 de l'asbl Archéologie Zuid-West-Vlaanderen (4 Fvd Elzaslaan, 8500 Courtrai). Vous pouvez également l'envoyer par email à arch.sticht.zwvl@belgacom.net.
Luc Wittemans
