Grimbergen, le 27 septembre 2024. Deux pilotes de la rubrique aviation du journal japonais Asahi Shimbun, toujours l'un des plus grands et des plus anciens journaux du Japon en 2024, ont effectué un vol sensationnel du Japon vers la Grande-Bretagne en 1937. Ils ont ensuite effectué une tournée de charité dans plusieurs villes européennes. Ils ont également visité Bruxelles.
Un fragment de l'avion a été retrouvé. Il est conservé par Mitsubishi Heavy Industries dans ses archives historiques (salle des archives aéronautiques de la tour de l'horloge Oe) à Nagoya, au Japon, depuis mars 2024. Ce précieux artefact mesure environ 60 cm de large et 40 cm de long.
En 1936, Mitsubishi effectua son premier vol d'essai au Japon avec son Ki-15 Karigane (« oie sauvage »). C'était un avion de reconnaissance monomoteur très rapide pour l'époque, pouvant accueillir deux membres d'équipage. Bien que sa vitesse le rendît quasiment invulnérable aux avions ennemis (il était désarmé), le Japon ne croyait pas à son importance. Les prototypes restèrent inactifs sur le tarmac jusqu'à ce que le journal japonais Asahi Shimbun ait l'idée de participer aux festivités du couronnement de George VI et de son épouse Elizabeth, le 12 mai 1937, à l'abbaye de Westminster. Compte tenu de la distance considérable que le Ki-15 pouvait parcourir à grande vitesse, il semblait l'avion idéal pour ce voyage. La partie centrale du long cockpit fermé était réservée aux réservoirs de carburant supplémentaires, ce qui conférait à l'avion une autonomie de 2 400 kilomètres. Sa vitesse maximale était d'environ 480 km/h. À l'exception des gouvernes, l'avion était entièrement construit en métal. Le ministère japonais de la Défense a donné son autorisation pour préparer le deuxième prototype du journal.
Ce fut un véritable projet de prestige : un vol record entre Tokyo et Londres à bord d'un avion entièrement japonais. Le journal reçut plus d'un demi-million de suggestions pour nommer l'appareil. Le choix se porta sur Kamikaze, qui signifie « vent sacré » en japonais. Ce vol se voulait un signe d'espoir pour la population qui avait subi l'échec du coup d'État de février 1936 et subi les effets de la Grande Dépression des années 1930.
Le 20 janvier 1937, les noms des membres de l'équipage furent annoncés. Le pilote était Masaaki Iinuma, le navigateur et l'opérateur radio Kenji Tsukagoshi, tous deux employés par le journal.
Les premiers essais moteurs eurent lieu le 19 mars 1937. Un vol inaugural suivit le 23 mars. Deux jours plus tard, le Ki-15 Karigane « Kamikaze », immatriculé J-BAAI, fut livré. Le Ki-15 était alors l'avion japonais le plus rapide.
Le 30 mars, l'équipage a reçu l'autorisation officielle d'effectuer le vol record.
Huit jours après sa livraison, le 2 avril 1936, l'avion décolla de l'aérodrome militaire de Tachikawa. Tachikawa, situé à 40 km à l'ouest de Tokyo, était auparavant un aérodrome civil où les premiers vols commerciaux réguliers de Japan Air Transport vers Osaka avaient débuté en 1929. Le 2 avril, les conditions météorologiques au-dessus de Taipei (alors Formose) étaient si mauvaises que l'avion dut rentrer.
Le lundi 5 avril 1937, l'équipage tenta à nouveau sa chance. Après un voyage d'environ 95 heures (dont 51 heures et 19 minutes de vol), ils arrivèrent à Croydon (Londres) le vendredi 9 avril. Les pilotes avaient parcouru une distance de 15 357 km. Pour minimiser les risques, ils volèrent uniquement de jour. Malgré plusieurs tentatives, les Français n'avaient pas encore réussi à relier Paris à Tokyo en moins de 100 heures. Le Français Marcel Doret, par exemple, avait échoué à deux reprises en 1937 à relier Paris à Tokyo à bord d'un Caudron Simoun. Les Français étaient visiblement contrariés que leurs collègues japonais y soient parvenus, et qui plus est à bord d'un avion japonais. Selon diverses sources, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) aurait reconnu le voyage de Masaaki Iinuma et Kenji Tsukagoshi comme le premier record aéronautique du Japon. Cependant, aucune trace de ce record n'a été retrouvée dans la base de données de la FAI.
Le 11 avril 1937, le Kamikaze survola brièvement le paquebot RMS Queen Mary. Il transportait le prince Chichibu, frère cadet de l'empereur Hirohito. Le prince se rendait au couronnement.
La visite en Belgique
Le vendredi 16 avril 1937, les Kamikazes lancèrent une offensive de charme dans plusieurs pays européens. La Belgique fut la première à s'y soumettre.
Vers 9 h 30, l'avion japonais arriva à Haren, escorté avec honneur par des avions militaires belges. L'ambassadeur du Japon, M. Koururu, accueillit l'équipage. De nombreux membres de la communauté japonaise de Belgique attendaient l'avion.
Le gouvernement belge a organisé une réception au terminal Avia-Palace de l'aéroport. Parmi les invités figuraient le ministre des Transports Marcel-Henri Jaspar, le comte d'Outremont, représentant l'Aéroclub belge, Daumerie, directeur de l'Administration de l'Aviation, et Jan Olieslagers.
Après la célébration à l'Avia-Palace, l'équipage a rencontré le roi Léopold III au palais, où une gerbe a été déposée au Soldat inconnu, au pied de la colonne du Congrès à Bruxelles. À la Maison de la presse, l'équipage a délivré un message de paix aux journalistes belges. Le Kamikaze a quitté Haren à 12h10 pour Berlin-Tempelhof, où il est arrivé vers 17h. En raison du mauvais temps sur la route, il a fait escale à Detmold, à mi-chemin entre Bruxelles et Berlin.
À Berlin, ils rencontrèrent le maréchal du Reich Hermann Göring. Après Berlin, ils visitèrent Paris (20 avril) et Rome (21 avril). Le duc Benito Mussolini les attendait dans la capitale italienne. De retour à Londres, l'équipage eut l'occasion de s'entretenir avec Charles Lindbergh. Après le couronnement du 12 mai 1937, le Kamikaze retourna au Japon le 14 mai, avec à son bord des photos du couronnement. Le 21 mai, l'avion atterrit à l'aéroport de Haneda (aujourd'hui le deuxième aéroport international de Tokyo, après celui de Narita). Les aviateurs furent accueillis en héros.
Ce n'était certainement pas la première visite de pilotes japonais en Belgique. Dès 1925, deux Breguet 19 avaient effectué un vol de Tokyo à Paris. Ils étaient baptisés « Hatsukazé » (Premier Vent) et « Kochikazé » (Vent d'Est). Les appareils et leurs équipages japonais (les pilotes Abe et Kawachi) firent ensuite escale à Bruxelles le lundi 20 octobre 1925. Ils avaient également reçu le soutien du journal Asahi Shimbun. Un second raid fut organisé en 1931, cette fois avec un avion britannique. Les deux aviateurs et étudiants japonais, Seiko Kurimara et Ryotaro Kumagawa, avaient l'intention de faire le tour du monde et passèrent par Haren le jeudi 31 juillet 1931.
La fin du Kamikaze
En juillet 1937, la Seconde Guerre sino-japonaise éclata. Les Kamikaze effectuèrent des missions de reconnaissance photographique au cœur de la Chine, tandis que l'industrie de guerre japonaise accélérait la production du Ki-15. Mitsubishi construisit environ 500 exemplaires des différentes versions du Ki-15. Après deux accidents, l'emblématique Kamikaze fut restauré et exposé, non apte au vol, au mont Ikoma, au Japon.
Suite à la capitulation du Japon en 1945, le pays n'était plus autorisé à mener d'activités aériennes. C'est pourquoi, au milieu de l'année 1945, des soldats américains détruisirent le Ki-15 Kamikaze. L'un d'eux emporta aux États-Unis un petit morceau de fuselage métallique comme trophée de guerre, précisément celui orné du motif du journal Asahi Shimbun, une représentation artistique du soleil levant. La famille de cet homme en avait fait don au Japon il y a quelques années. Au début de cette année, il a soudainement refait surface dans un musée de Yokohama. C'est le seul morceau restant du légendaire Kamikaze que le Japon ait conservé.
Masaaki Iinuma est décédé le 11 décembre 1941 à Phnom Penh (alors Cambodge) après avoir heurté l'hélice d'un avion. Kenji Tsukagoshi a disparu sans laisser de traces dans l'océan Indien en juillet 1943 avec le prototype du Tachikawa Ki-77, un avion expérimental à long rayon d'action.
Sources : Avion janvier 2000 & juillet 2023, L'Aviation Illustrée mai 1937, Het Laatste Nieuws, Het Nieuwsblad, Nieuws van den Dag, De Standaard, La Conquête de L'Air, archives propres. Merci à Anja Oto-Kellens (Association Belgique-Japon et Chambre de Commerce asbl – vzw)
